- Я должен тебе кое-что сказать. Лассе… он больше не приедет.

Крис вытер рот тыльной стороной ладони, размазав краску, и отступил на шаг, вглядываясь в полотно.

- Из-за меня? - спросил он без отрыва от созерцания. Потом сделал быстрый шаг, ткнул кисточкой куда-то в угол и снова отступил, довольный результатом.

- Что ты, нет, конечно, - я старался контролировать голос, но Крису, похоже, было не до меня вообще. - Ты ни в чем…

- Тогда из-за чего?

- Дела… у него какие-то дела, и…

- Пап, это невозможно. - Он сказал это рассеянно-ласково, как взрослые говорят с неразумными детьми. - У него не может быть дел важнее меня.

Я не знал, что ответить на это. Потому немного постоял и просто пошел к выходу, не оглядываясь - мне не нужно было всматриваться в картину, чтобы понять, кто на ней изображен.

После этого ничего не изменилось, включая Криса, - он ни разу не упоминал Лассе и жил в прежнем режиме. Разве что стал больше молчать - но он и раньше был немногословен. Я некоторое время наблюдал за ним - недолго, потому что забот у нас хватало выше крыши. Если Крис учился хорошо и ровно, хотя не интересовался ни одним из предметов, то Джереми чуть не каждый день преподносил нам сюрпризы в виде неудовлетворительных баллов и выговоров. Мы с Кирой по очереди навещали директора, выслушивая многочисленные претензии, проводили с младшим воспитательные работы и вообще жили полной жизнью. Скучать было решительно некогда, поэтому три года пролетели незаметно - вплоть до выпускного вечера.

Телефон зазвонил у меня в кармане, когда Крис уже должен был собраться, и я услышал потусторонний голос Лассе.

- Перри, можно я приеду?..

- А как же твоя… должность?

- Все оказалось не так сложно… может, впервые за тысячу лет. Перри, пожалуйста…

Со стороны могло казаться, что Лассе вообще невозможно сдвинуть с места, тем неестественнее было слышать его сейчас. Он просил - действительно. Я взглянул вверх на лестницу.

Тема бала была что-то типа “светский раут” - парни в смокингах, девушки в коктейльных платьях. И когда Крис спустился вниз, чтобы поехать за своей парой - лапочкой из параллельного класса по имени Синтия О`Мерфи, у меня просто пропал дар речи.

- У него выпускной, - сказал я почти без голоса. - Ты знаешь, где школа?

- Спасибо.

Лассе повесил трубку.

С каждым годом своей жизни наш сын становился все красивее, не раз и не два нам доводилось слышать за спиной что-то вроде “перерастет” - но он все не перерастал. Мы-то, конечно, привыкли… однако сейчас я будто увидел его заново, может, из-за смокинга, может, из-за того, что не так уж часто разглядывал его в последнее время… Высокий, тонкий, чуть волнистые волосы едва доставали до воротничка, а глаза сияли как новые медные монеты на лице такой убийственной красоты, что захватывало дух. Аристократ - первое слово, что пришло мне в голову, и когда я взглянул на Киру, она произнесла то же одними губами. Она резко побледнела, и я взял ее под руку. Рассказывать о Лассе было уже некогда, и в который раз пришлось пустить все на самотек.

- Я готов, - сказал Крис.

Я не хотел так думать, однако знал, что он прав.

Мы завезли Джереми ночевать к семейству Лот и отправились на официальную часть, она длилась недолго и переросла в вечеринку - бал удался на славу. Актовый зал был больше, чем среднестатистический найт-клаб, но людей хватало, так что среди них можно было свободно потеряться. Родители присутствовали в достаточном количестве, однако мы ни с кем не общались - просто сидели за столиком и пили пунш, рассматривая вовсю веселящихся вчерашних детей… В какой-то момент я заметил Синтию, танцующую с каким-то другим парнем, завертел головой в поисках Криса и вдруг увидел - он шел сквозь толпу к выходу. Шел целенаправленно, чем так живо вызвал в моей памяти картинку из его детства, что я, не задумываясь, выскочил за ним, а Кира - следом.

В школьном коридоре было непривычно пусто и тихо - музыка билась о стены с другой стороны, но сюда проникали лишь глухие удары. У входа на лестницу стоял Лассе, неподвижно, похожий на жутковато-прекрасный призрак под лампами дневного света. Крис рванул навстречу со скоростью искры… потом резко затормозил футах в шести от него и снова застыл… а когда Лассе отмер и сделал шаг, Крис упал к его ногам на колени.

И Лассе, в своем тысячедолларовом костюме, тоже опустился на пол… а я не мог дышать, потому что наш Крис, который никогда не плакал даже от боли, даже когда врезал дверцей машины себе по пальцам; наш Крис, так похожий на взрослого, сейчас рыдал едва не в голос на его руках. Лассе лишь взглянул на нас - он просил разрешения, но дал его не я, а Кира. Она взяла меня под руку и почти силой потащила назад в зал. И лишь мельком, оглянувшись, я увидел, как Лассе чуть отстранился, и в это время Крис вдруг припал к его губам, неловко, обмирая от затопивших эмоций… и как резко тот вздрогнул, а его пальцы медленно сжались в растрепанных медных прядях.

У меня без остановки текли слезы, но Кира была спокойна. Она усадила меня обратно за столик и достала из сумки маленькую бутылочку из нашего домашнего бара, чтобы щедро разбавить пунш.

- За Криса.

- За Криса, - послушно повторил я и чуть не закашлялся - коктейль получился что надо.

- Знаешь, я, наверное, не типичная мать, - сказала Кира, глядя мимо меня куда-то в толпу танцующих, - и начала понимать это только после рождения Джереми… Я не желаю своим детям удачной семейной жизни, престижной работы и спокойной старости… Я просто желаю им счастья… В конце концов, все мы рожаем детей для кого-то другого, не для себя, и должны быть готовы рано или поздно отпустить их, чтобы потерять навсегда…

Я молчал, полностью подавленный, и внезапно она спросила:

- Ты никогда не думал… что Джошу было бы лучше остаться с Заком?

Такой поворот был сродни резкой пощечине - в голове даже чуть посветлело.

- Ты о чем?

- О чем я?.. да о том, что сильное чувство драгоценно, как бы мало оно ни длилось… это дар, без которого ты - не ты, и нельзя терять его, нельзя менять на стабильность… А что если Джошу суждено было стать не-мертвым, чтобы остаться живым?

- Насколько я помню, это было решение не Джоша…

- Да… но сейчас я говорю не только о нем. Возможно, так было бы лучше для них обоих, но чтобы принять правильное решение необходимо мужество и ответственность… а этого, увы, не гарантируют ни десятки лет за спиной, ни даже сотни…

- Думаешь, он… недостаточно жив?

- Мы не знаем… - Кира мотнула головой, словно отгоняя какой-то морок, - он любит Имоджен, обожает Лиззи, Фрэнси и Престона… однако, по сути, мы не знаем… ничего. Реанимирован и жив - не одно и то же… люди в коме ведь тоже формально не мертвы… Имоджен собрала его по кусочкам, отстроила заново… но насколько то, что вышло, наш прежний Джош - это еще вопрос… Кстати, я ведь так тебе и не рассказала, что он виделся с Заком?

Я покачал головой.

- Когда?

- Года три назад, Престон еще не родился. Помнишь, я дежурила, и Джош привез парня с укусом? Я еще подумала - почему к нам, а не к себе, и лишь потом поняла - он очень хотел кого-то из нас увидеть, поговорить… но не смог. Спустя время он все-таки выложил мне все, будто не мог держать в себе, у него была какая-то потребность выговориться… впервые за много лет. На самом деле он был спокоен, даже холоден, когда рассказывал, просто констатировал факт… не зная, что за пару дней до этого мне звонила Имоджен и спрашивала, не случилось ли чего. Сказала, Джош уехал среди ночи, вернулся через час, скурил на кухне полпачки ее сигарет и уехал снова. Возвратился уже засветло, измученный, с покрасневшими глазами… не сказал ни слова и уснул в комнате девочек… Тогда я успокоила Имоджен как могла, да и Джош-то выглядел как новенький, но позже, когда он рассказывал мне… так, в двух словах, будто просто встретил на улице кого-то из прошлой жизни и прошел мимо… мне вдруг захотелось обнять его, как тогда. Когда он вернулся после всего, помнишь? Он не выглядел живым… нет, совсем не выглядел… Да, я купила ему три упаковки пива давным-давно, как обещала… но в тот момент, клянусь богом, была близка к тому, чтобы потребовать их назад. Где-то в то же время ты сказал мне про Лассе… и я вдруг так испугалась за Криса… так сильно испугалась, что пройдут годы, у него будет трое детей, собака, дом за белым забором, и он станет таким же счастливым, как Джош.