— Ашер. — Лиса ткнула его в плечо. — Кто из них твой сосед?

— О, — спохватился Ашер, вспомнив цель своего прихода. — Эм-м. — Он внимательно прошелся взглядом по полю, совершенно не понимая, кто в этом буйволином стаде может быть Морганом.

А затем один из зрителей, сидевших перед ними, воскликнул:

— Это он! Номер семнадцать. Морган Кинг. Выглядит мощнее, чем его папаша в этом возрасте.

— Точно, он, — согласился второй болельщик. — Но пацану придется попотеть, чтобы достичь таких же результатов.

— Ну, у него большие шансы. Не хотел бы я оказаться на его месте, если облажается.

Оба рассмеялись.

Лиса посмотрела на Ашера.

— Это он? Морган Кинг?

— Наверное.

— Знакомое имя, — задумчиво протянула Лиса.

— Морган Кинг — твой сосед? — внезапно воскликнул Кристофер.

Ашер повернулся к нему:

— Э, да. А что? Вы знакомы?

Долгое время Кристофер не отвечал. На красивом лице промелькнуло странное выражение, которое исказило его черты, превращая в нечто... менее привлекательное. Более мрачное.

— Нет, — наконец выдавил он. — Не особо.

При обычных обстоятельствах Ашер не отстал бы от Кристофера с расспросами, потому что ложь слишком очевидна. Может, Морган систематически мутузил его в подворотне и отнимал карманные деньги? Что-то во всем этом было темное, тревожное, поэтому Ашер решил умерить любопытство.

Леденящий душу момент испарился, и Кристофер снова широко улыбнулся, становясь сногсшибательным и неотразимым.

— Тебе очень идет этот образ, — он погладил ворот кофты Ашера.

— Спасибо, — промямлил тот, изо всех сил стараясь не растечься лужицей по сиденью.

До этого серый пуловер не вызывал у него трепетных чувств, но с сегодняшнего дня определенно станет любимым. Ашер не будет его стирать, заносит до дыр и въевшегося запаха пота, и этим доведет Моргана до белого каления.

Ашер поднял взгляд на Кристофера, чтобы сказать какую-нибудь несусветную глупость или просто молча умереть от счастья, но тут выражение глаз его собеседника изменилось. Повернув голову в направлении взгляда, Ашер заметил на поле, прямо недалеко от их трибуны игрока с огромным номером «17» на джерси.

Он стоял в окружении других игроков и наблюдал за спором мужчин в белых кепках с парнями в полосатых рубашках.

Не задумываясь, Ашер подпрыгнул, вскочил на свое сиденье, вытянувшись во весь рост. Затем приложил ко рту руки рупором и завопил со всей мочи:

— Морга-а-а-ан!

Как ни странно, Морган повернулся на крик. Не веря своей удаче, Ашер принялся размахивать руками, как помешанный, привлекая внимание соседа.

И видимо, вошел в резонанс с энергетическими потоками Земли, достиг гармонии с приливно-отливными ритмами, сыграл на струне мироздания. Сегодня, должно быть, 29 февраля. Или китайский Новый год. Возможно, поблизости от планеты пролетела комета.

Потому что Морган махнул в ответ.

В этот миг сердце Ашера ухнуло. И переполнилось восторгом от мысли, что этот огромный, мрачный и молчаливый человек наконец-то признал существование Ашера. Рождественское чудо, не иначе.

Но затем Морган вновь взглянул на Ашера и тут же опустил руку. Это было немного странно, но в исполнении Моргана что угодно покажется странным. Поэтому Ашер не сильно расстроился. Он готов довольствоваться и этим самым коротким приветственным взмахом в истории человечества.

Ашер плюхнулся обратно на место, счастливо улыбаясь.

У Кристофера был настолько удивленный взгляд, что ему пришлось пояснить:

— Мой сосед меня ненавидит. Оказывается, он играет в футбол, поэтому мы и пришли сюда. Я пытаюсь заставить его изменить свое мнение и наладить нашу совместную жизнь.

— Хм, — промычал Кристофер, откидываясь на спинку сиденья.

— Откуда ты знаешь Кристофера Вулфа, — рыкнул Морган с порога, когда вернулся вечером домой.

Ашер закрыл ноутбук и поправил очки на носу.

— И тебе привет, дорогой. Тоже очень рад тебя видеть. Как прошел день в офисе?

Грозовая туча окутала Моргана. Он молча переоделся в привычное: черные спортивные штаны и черную футболку, которая чудом не расходилась по швам на широкой груди. Ах, да, на плече — спортивная сумка, на лице — выражение суровой угрюмости. Суровая угрюмость — изюминка образа.

И сейчас ее мрачные лучи были направлены прямо на Ашера.

— Ну, что? — взвился Ашер.

— Откуда ты его знаешь?

Морган бросил сумку у двери и теперь стоял возле книжного стеллажа, скрестив руки на груди.

— Твоя фамилия Кинг?

Кажется, Морган взбесился еще сильнее.

— Да, — выдавил он сквозь зубы. — И что с того?

Ашер был сбит с толку. Он чувствовал себя в центре урагана, который вообще-то должен был обойти стороной. Почему Морган так разозлился?

— Понятия не имею. — Ашер примирительно вскинул руки. — Просто я не знал. Здоровская фамилия. Господи, нельзя быть таким обидчивым.

Казалось, плечи Моргана чуть расслабились. Ашер даже перестал слышать скрежет зубов. Но теперь, погрузившись в собственные мысли — или ярость — сосед сверлил взглядом стену над головой Ашера.

Какое-то время Ашер молчал, ожидая какой-то реакции. Но не дождался. Морган пребывал в иных сферах.

Ашер понятия не имел, что его сподвигло на этот жест, но совершенно точно знал, что должен следовать своим инстинктам (еще один урок от наны Джо). Он медленно поднялся с кровати, подошел к Моргану и положил ладонь на его руку.

— Морган? — позвал он мягко.

И тот вернулся в реальность. Он посмотрел на Ашера, и напряжение исчезло из его глаз. Руки расслабились и опустились, и на лице отразилась лишь усталость.

— Прости, — пробормотал Морган.

Ашер отступил.

— Все нормально. Задумался?

— Да. — Морган потер шею.

— Он будет кавалером моей подруги на свадьбе ее сестры, — сказал Ашер.

Брови Моргана полезли вверх.

— Крис?

— Ага. Вы знакомы?

— Немного, — кратко ответил Морган.

Не в силах больше держать себя в руках, Ашер принялся рассказывать Моргану всю историю — начиная с письма Лисы до момента, когда нашел Кристофера и попросил его о помощи.

Ашер уже сидел по-турецки на своей кровати, размахивая руками, а Морган слушал, прислонившись к книжным полкам.

— Я... Наверное, если бы я не искал мистера Совершенство для Лисы, то сам пригласил бы его на свидание, — смущенно признался Ашер, разглядывая свои носки с котятами.

Он ожидал реакции от Моргана, подошла бы любая: например, сарказм, или ворчание. Может, пренебрежительное фырканье. Но не было ничего.

Ашер посмотрел на Моргана — та самая мрачнецкая мрачность вновь окутала его с ног до головы. Морган развернулся, схватил толстовку, в которой, по информации, имевшейся у Ашера, ходил на пробежку, и исчез за дверью. На все ему хватило пятнадцать секунд.

Ашер рухнул на подушки.

Морган Кинг.

Что может быть загадочней?

Величайший романтик на Земле

В жизни Ашера случались неудачные свидания. Черт побери, он даже пережил парочку кошмарных.

Но это было самым ужасным.

Ашер истово верил, что без бурной химической реакции любое свидание превращается в унылую трудовую повинность. Встреча двух сердец должна хоть как-то будоражить. Пусть это будет пролитая на штаны газировка или признание, что вы оба перепихнулись с одним человеком, — да что угодно.

Свидание с Тедом не вызывало даже легкой зыби на фибрах Ашеровой души.

День был прекрасным, теплым, хотя в воздухе ощущался скорый приход осени. Деревья уже оделись в темно-красное и золотисто-желтое, дни осязаемо шли на убыль, а ночи становились длиннее.

Ашер и Тед гуляли по окрестностям, болтали и пили кофе. Ашер решил, что это будет одно из тех ни к чему не обязывающих свиданий, когда занятия на сегодня закончены, а до ужина еще далеко. Вообще-то он не любил кофе, но напиток казался надежным выбором на этот случай.

Они встретились в «Фасольке», одном из семейных кафе на территории кампуса. Ашер сразу узнал Теда, потому что Лиса дала подробное описание. Невысокий парень в круглых очках с толстой оправой. Он нервничал, и это было даже очаровательно.

— Тед? — Ашер шагнул ему навстречу.

— М-м, ага. Это я. А ты Ашер?

Ашер кивнул и протянул руку для рукопожатия.

Их взгляды встретились.

И... просто встретились.

Черт, это было так странно. Неловко. Неловко в крайней степени. Из того сорта неловкостей, когда ты уже знаешь, что между вами, кроме вот этой вселенской неловкости, больше ничего не будет.

Они оба принялись сопеть в свои стаканчики с кофе. Ашер понятия не имел, как выкручиваться, когда кофе закончится и его единственный защитный бастион рухнет.

Поэтому, чтобы хоть как-то оттянуть ужасный момент, он предложил:

— Не хочешь прогуляться?

— Давай.

И они прошлись всеми тропами, в том числе звериными, вокруг кампуса. Их окружала лесная чаща, велосипедисты и прохожие. Обстановка была довольно романтичной. Теплый свитер защищал от прохладного ветерка, а стаканчик с горячим кофе согревал руки.

— И какая у тебя специализация? — спросил Ашер.

— Физика. А у тебя?

— Литература.

Повисла неловкая пауза.

— Тебе нравится... физика?

— О, да. А тебе?

Ашер пожал плечами.

— Не то чтобы я ее как-то выделял.

Тед понимающе кивнул.

— Как ты познакомился с Лисой?

— О-о-о, — Ашер просиял. — Она написала мне письмо. Я веду колонку романтических советов в студенческой газете. Моя рубрика называется «С любовью, Ашер». Я помог Лисе найти кавалера, с которым она пойдет на свадьбу сестры. И... Конец истории. А ты с ней как познакомился?

— Ну, она дружит с Ариэль, моей подругой из средней школы. Мы иногда зависаем вместе.

— О, прикольно.

— Ага. Она милая.

— Да, Лиса замечательная, — вздохнул Ашер. — Надеюсь, у нее все получится с этой свадьбой.

— Ага.

— Ага.

— Лиса уже как-то сводила меня с парнем, — сказал Тед.

— Правда? И как?

Наконец-то забрезжил свет в туннеле тоскливого уныния. Свидания — это всегда так увлекательно. Если, конечно, это не свидание Ашера и Теда.