Но как это сделать? Цветы? Шоколад? Музыка из «Романтик коллекшн»? Кольцо с бриллиантом?

Я не очень хорошо разбираюсь в этих романтических штуках.

С нетерпением жду твоих рекомендаций, как пригласить девушку на свидание и не испортить все вконец!

С уважением,

Призрак Оперы

— Хм-м, — изрек Ашер.

Он сидел на кровати, уткнувшись носом в ноутбук, и пролистывал почту за минувший день. Писем было немного, всего два или три, но Ашер внимательно их прочел и постарался обстоятельно ответить на каждое.

Дело ведь касалось любви, а это важнее, чем учеба и курсовые.

Засидевшись, он и не заметил, как стемнело. Оказывается, прошло уже несколько часов. Шея одеревенела и нещадно болела, когда Ашер поворачивал голову, а в глаза будто песка насыпали. Ашер снял очки, положил их на прикроватную тумбочку и откинулся на подушку.

— Хм-м, — произнес он снова, уже чуть громче.

По другую сторону книжного стеллажа раздался тяжелый вздох.

Для закрепления эффекта Ашер вымолвил еще одно «хм-м».

— Ну, что? — рявкнул Морган в типичной манере раздраженного буйвола.

Ашер замер.

Неужели сосед с ним заговорил? То есть это ведь он сейчас обратился к нему, Ашер не ослышался? Так необычно, жутковато и волнительно! Морган был подобен робкому олененку, который, заслышав шаги человека, удирал в лесную чащу. Ашер старался не смотреть ему прямо в глаза и не делать резких движений, чтобы не спугнуть.

— Ничего, — сказал Ашер. — Просто думаю.

— Ты всегда так громко думаешь? — судя по голосу Морган предпочел бы услышать отрицательный ответ.

— Чаще всего, да, — Ашер выпрямился. Он ощутил, как с другой половины комнаты смертоносный взгляд проник через забитый книгами стеллаж и пронзил его насквозь.

— Чудесно, — пробурчал Морган.

— Знаешь, когда решаются вопросы любви, полезно размышлять вслух, — выпалил Ашер, лелея их первые ростки общения. — Нана Джо часто это повторяла. Прежде чем принять важное решение, советовала она, произнеси его вслух. Дважды. Ведь если оно звучит нелепо даже для твоих собственных ушей, что уж говорить об остальных?

После долгой паузы Морган наконец произнес:

— Кто?

— Нана Джо. Моя бабушка. И мой кумир. Благодаря ей я стал консультантом по сердечным делам.

По другую сторону стеллажа раздался звук, подозрительно напоминавший предсмертный хрип.

— Кем?

— Консультантом по сердечным делам.

— То есть...

— То есть я помогаю людям обрести их истинную любовь и даю советы в вопросах отношений. Иначе говоря, я гуру любви. Принц романтики.

Со стороны соседской половины комнаты послышалось какое-то копошение, а потом отчетливый звук шагов. На половине Ашера материализовался Морган. Он прислонился к стеллажу и скрестил руки на груди, разглядывая Ашера, словно перед ним результат неудачного лабораторного эксперимента.

— Ты шутишь.

Ашер тоже скрестил на груди руки.

— Я абсолютно серьезен.

— Не может быть.

— Может.

— Я тебе не верю.

Ашер вскочил на ноги. Он подбежал к стопке книг в углу и схватил сверху последний номер университетской газеты. Открыв на нужной странице, Ашер подлетел к Моргану и ткнул ему ее в лицо.

— Вот, видишь?

Взгляд Моргана блуждал по странице, пока не наткнулся на имя автора.

— С любовью, Ашер?

— Это я, — с гордостью произнес Ашер.

— Ты написал это?

— Весьма проницательно.

Морган провел своей медвежьей лапой по лицу.

— Зачем?

— Тебе нужны советы в вопросах любви? — с энтузиазмом осведомился Ашер.

— Нет, — резко сказал Морган. И это был самый быстрый ответ в жизни Ашера.

— А многим людям нужны. — Он выхватил газету из рук соседа и аккуратно положил на стопку книг. — Вот почему я думал вслух. Размышлял, как помочь бедному Призраку.

Морган не произнес больше ни слова. Он развернулся и удалился на свою половину комнаты. Разочарование Ашера не знало границ.

Но в роду Уильямсов не было слабаков!

Он уселся на кровать, натянул очки и открыл письмо.

— Не хочешь мне помочь? — выкрикнул Ашер.

— Нет. — еще один рекордсмен среди скоростных ответов.

Ашер решил его проигнорировать.

— Призрак влюблен в девушку, с которой у него есть общие друзья, а еще они ходят в один театральный кружок. Проблема в том, что он не может пригласить ее на свидание, потому что боится разрушить их дружбу.

В комнате повисла гнетущая тишина.

Ашер не сдавался.

— Я могу понять его опасения, но он точно должен попробовать. Любовь всегда побеждает страх. И нельзя добиться успеха, не рискнув.

Все еще тишина.

— Поэтому я хочу предложить ему совершить что-то грандиозно-романтическое. Может быть, даже на сцене во время спектакля...

Послышался стон, затем шаги — вновь Морган появился в поле зрения Ашера. И взгляд был тот же.

— Ты шутишь.

— Я абсолютно серьезен.

Кажется, они уже это проходили.

— Чудовищная идея.

Ашер нахмурился.

— Да что ты понимаешь в романтике?

На это у Моргана не нашлось ответа. Он просто возвышался посреди комнаты, скрестив руки на груди, ноги на ширине плеч — ну точно вышибала в баре. И взгляд такой же.

— Вот именно, — подытожил Ашер. — Эксперт в любви здесь я. И таков мой совет.

— Возможно, она уже в курсе, — наконец открыл рот Морган.

— Что?

— Вероятно, она знает о его чувствах. И может быть, не чувствует взаимности и надеется, что он ничего не будет предпринимать.

— Откуда ты знаешь?

— Ниоткуда. — он пожал плечами. — Я сказал «возможно, вероятно и может быть».

Ашер прищурился и смерил соседа взглядом.

— Это ведь ты, да? Призрак Оперы?

Морган фыркнул, как стадо бегемотов.

— Какого черта? Нет, конечно!

— Мне ты можешь открыться.

— Так, стоп!

— Я буду счастлив помочь наладить твою личную жизнь, Морган, — Ашер с искренностью прижал руку к сердцу.

Морган в очередной раз за сегодняшний вечер застонал и закрыл лицо руками.

— Прекрати сейчас же!

— Почему? Ты с кем-нибудь встречаешься?

— Нет, — резко выпалил Морган. — А ты?

Ашер мгновенно поник, осознав, что он на самом деле одинок как последний листок на осеннем дереве. Он был сапожником без сапог, рождественской елкой без украшений, пустой конфетной коробкой в форме сердца.

— Нет, — тихо ответил он, разглядывая свои руки.

Некоторое время оба молчали. Наконец Ашер поднял глаза и поймал на себе внимательный взгляд Моргана. На этот раз он был другим, более мягким. Морган даже опустил свои руки-базуки.

— Посоветуй пригласить ее на свидание.

— Что?

— Я про того парня. Раз считаешь, что он должен рассказать ей, пусть это произойдет без свидетелей. Если он признается на сцене, им обоим будет неловко: вдруг девушка не испытывает тех же чувств.

Ашер задумался. А ведь что-то в этом есть.

— А ведь что-то в этом есть, — озвучил он свои мысли.

Морган хмыкнул.

— Ты никогда не задумывался о карьере консультанта по отношениям? Если хочешь, могу взять тебя ассистентом или учеником.

Морган стремительно развернулся и протопал на свою половину.

— Но ты должен быть супер-милым, — крикнул Ашер вдогонку. — Кормить меня обедами и все такое.

Воздух сотряс стон Моргана.

Ашер не мог сдержать улыбки.

Бойфренд на час

По общепринятому мнению, в бутербродной «На сеновале» готовили лучшие сэндвичи в кампусе. Однако на сеновал кафе вовсе не походило. К негодованию Ашера, ничто в его интерьере не оправдывало такое чудесное название. Ни пучка соломы.

Когда несколько дней назад кто-то на семинаре по английской литературе упомянул приснопамятную бутербродную, Ашер сразу решил при случае проверить заведение лично. И вот они с Лисой стояли у типичного кафе, а вовсе не сеновала, и Ашер был совершенно разочарован.

Впрочем, интерьер здесь довольно яркий — каждая стена своего оттенка зеленого, всюду расставлены горшочки с небольшими растениями. Круглые деревянные столики прекрасно вписывались в эту сверхэкологичную и супернатуральную атмосферу.

Ашер и Лиса заняли столик в центре зала. Определенно они пришли раньше Кристофера, потому что Ашер нигде не наблюдал его грандиозную улыбку.

— Мне немного не по себе, — призналась Лиса, вешая кардиган на спинку стула.

— Я тоже волнуюсь, — согласился Ашер. Он пробежался взглядом по своей приталенной рубашке и дорогущим ультрамодным джинсам. Если собрался на встречу с Кристофером Вулфом, то уж изволь соответствовать.

— Классно выглядишь, — Лиса оглядела его с улыбкой.

— Спасибо, — Ашер непроизвольно теребил уголок меню. — Ты тоже.

— Ашер, если ты на него запал, ничего страшного.

Краска поползла вверх по его шее и щекам.

— Прости. Просто он... Неотразимый.

Лиса рассмеялась.

— Да, по фотографии видно. Я тебя понимаю. И спасибо, что помогаешь мне со всем этим. Мне хватит и того, что он согласится пойти со мной на свадьбу сестры. А потом я всем расскажу, что бросила его, потому что заслуживаю лучшего.

Ашер подумал, что Лиса просто чудесная. Чем лучше он узнавал эту девушку, тем больше она ему нравилась. И тем сильнее он хотел помочь ей найти истинную любовь, будь то Кристофер Вулф или кто-то другой.

— Привет, — послышался голос возле их столика.

Ашер и Лиса подняли головы и увидели ту самую улыбку Кристофера.

— Не возражаете, если я присоединюсь?

— Конечно, нет! — воскликнул Ашер, указывая на свободный стул.

Кажется, все вокруг увлеченно наблюдали, как Кристофер выдвигал стул и садился. Джинсовая рубашка и развратная ухмылка — сочетание, о котором Ашер будет вспоминать по утрам в душе.

— Я Кристофер, — сказал парень и дружелюбно протянул руку Лисе. — А ты, должно быть, Лиса.

Ее кожа приобрела оттенок, близкий к цвету волос. Ашер слишком хорошо знал это чувство. Кажется, феромоны этого волчары оказывали на них одинаковое действие.

— Вообще-то Таня, но друзья зовут меня Лисой. Из-за волос. Можешь тоже звать меня так.

Кристофер широко улыбнулся, и Ашер растекся по стулу.

Что это? Неужели то самое чувство? Ашер едва ли знал точно. Любовь так легко разглядеть в других, но так сложно найти в себе.