Стремясь согласовать свое фактическое положение правителя с нормами государственного права, Твртко принял титул сербского короля. В грамоте, данной жителям Дубровника (1378), говорилось: «И я пошел в сербскую землю, желая укрепить престол моих родителей, и, отправившись туда, я был коронован дарованным мне Богом венцом королевства моих прародителей». Неизвестно, где проходила коронация, но несомненно то, что она состоялась вдень святого Димитрия (26 октября) в 1377 г. с согласия верховного сюзерена Твртко — венгерского короля, а также сербской знати, среди которой наиболее сильным и авторитетным был князь Лазарь. Твртко принял и королевское имя Стефан, которое носили впоследствии все боснийские короли, а также титул «король сербов, Боснии, Поморья и западных земель».

Таким образом, спустя два десятилетия после смерти Стефана Душана оставшееся после него царство коренным образом изменилось. Области, завоеванные им в последнюю очередь, — Эпир и Фессалия отделились первыми и впоследствии не участвовали в развитии сербского государства. На территориях от Албании до Болгарии о нем все еще сохранялась память: Балшичи в 1373 г., собирая с Дубровника ежегодную подать в 2000 перперов, обещали, что освободят город от этой повинности, «если появится царь — господин сербов и земли сербской». В Македонии королем был Марко, унаследовавший от Вукашина титул соправителя, но правители центральных областей с ним не считались. Восточные соседи, Драгаши, также сохраняли свой высокий статус, дарованный царем: Йован Драгаш носил титул деспота, а его брат Константин назывался в греческих источниках «господином Сербии».

В исконных землях Неманичей происходило укрупнение территорий. Боснийский бан присоединил к своему государству южные области от Неретвы до залива Бока Которска и продолжил, приняв титул короля, существование сербской монархии, хотя и без реальной власти над территорией, принадлежавшей сербским феодалам. Граница между сербским и боснийским государствами прошла вдоль линии, которая разделеяла владения Алтомановича.

Параллельно шел процесс объединения на востоке путем расширения территорий, подвластных Лазарю Хребельяновичу, и выдвижения этого князя среди сербской знати. После того как Лазарь стал правителем части земель Николы Алтомановича, ему удалось в 1379 г. подчинить себе Радича Бранковича и расширить свои владения до Дуная.

Лазарь довольствовался старым титулом князя, но к своему имени прибавил популярное государственное имя Стефан и именовал себя самодержцем, а в отношениях с церковью занял положение, некогда принадлежавшее царю. Совместно с Джураджем Балшичем, который в 1369 г. вместе с братьями был взят под папское покровительство, он созвал в 1375 г. собор с целью избрания патриарха. Судебные споры, возникавшие между Хиландаром и вельможами, после разбирательства патриархом рассматривались князем Лазарем, а иногда патриарх посылал спорящие стороны прямо к князю, который вершил суд. Князь выступал в роли наследника «святых ктиторов» и продолжателя их дела.

Давно было отмечено, что одним из источников силы Лазаря Хребельяновича был «семейный союз», возникший благодаря браку его дочерей. Одну из них он выдал замуж за Вука Бранковича, правителя Косово и соседних областей, вторую — за Джураджа Страцимировича, в 1379 г. ставшего главной фигурой в семействе Балшич, третью — за родственника болгарского царя, а четвертую — за мачванского бана Николу Горянского Младшего. Пятая, самая младшая его дочь сыграла свою роль в политике уже после смерти отца, когда была отдана Баязиду (1389). Можно заметить, что объединение происходило вокруг двух полюсов — Твртко и Лазаря, однако оставались и другие правители, наследовавшие каждый на своей территории прежнюю власть царя и короля.

После битвы на Марице османы значительно расширили крут вассалов, обязанных содействовать им в дальнейшем укреплении их влияния, платить ежегодную подать, участвовать со своими отрядами в предпринимаемых султаном походах. Под непосредственной властью завоевателей оставались города на Эгейском побережье и важные транспортные пути. В 1383 г., продвинувшись к Салоникам, они захватили Сер и прилегающие к нему области. Уже тогда к ним обращались монахи из афонских монастырей, чьи владения оказались под угрозой. Через полуостров Галлиполи османы поддерживали связь со своими территориями в Малой Азии и установили связи с главными морскими державами — Венецией и Генуей, которые десятилетиями пребывали в жестокой вражде друг с другом, вызванной борьбой за влияние в осколках Византийской империи.

В это же время сформировалась в общих чертах стратегия османской экспансии. Приглашаемые враждующими христианскими правителями, османы вмешивались в их междоусобицы; при этом они осваивались на новой территории, захватывали добычу и подчиняли себе тех, кому помогали. Походы они предпринимали на расстояния, весьма далеко от границ своего государства. В те времена, когда османы владели еще лишь Фракией, их отряды уже близко подходили к Янине и Берату в Албании, а позже оказывались вблизи Дубровника. В качестве повода для непосредственного подчинения себе той или иной области они использовали смерть местного правителя или конфликт в его семье. Во всех областях Балканского полуострова турецкие отряды появлялись задолго до того, как османское государство становилось территориально их соседом.

На землях князя Лазаря Хребельяновича османы появились еще в 1381 г., когда княжеский воевода Цреп разбил их на Дубравнице (под Парачином, в долине Великой Моравы). По всей вероятности, турецкий отряд оказался там после операции в Болгарии. Несколько лет спустя, в 1386 г., последовало гораздо более серьезное вторжение. Тогда сам султан Мурад предводительствовал армией и довел ее до Плочника в Топлице. Но сражение не состоялось. Во время этого похода, или несколько позднее, турки напали на монастырь Грачаница, где сгорела внутренняя башня с книгами.

С другой стороны, наследственная вражда короля Твртко с Балшичами привела к вторжению турок в окрестности Билечи, где в августе 1388 г. был разбит полководец Шахин. В буферной зоне, отделявшей земли князя Лазаря и Вука Бранковича от османов, находились владения турецких вассалов (Драгаша Деяновича на востоке и наследников Вукашина на юге). Становилось все очевиднее, что османское кольцо вокруг сербских земель сжимается.

В это время на севере стремительный крах переживало окруженное со всех сторон вассальными территориями обширное Венгерское королевство — созданное Людовиком I Анжуйским (1342–1382). После смерти короля Людовика в 1382 г. престол заняла его дочь Мария, управлявшая государством вместе с матерью, дочерью боснийского бана Степана II, с самого начала своего правления встретившись с сопротивлением вельмож. У правящей анжуйской династии имелись родственники в Южной Италии, среди которых часть венгерской знати стремилась найти достойного наследника королевского престола. В Венгрию был приглашен Карл Драчский, который, впутавшись в интриги, вскоре был убит во дворце (1385). Виновными в его смерти объявили правительниц. Вспыхнул бунт, и они были заключены под стражу (1386), а их главная опора — царедворец Никола Горянский Старший был убит. Образовалась многочисленная партия приверженцев Ладислава Неапольского, сына погибшего Карла Драчского; оставшихся преданными королевам вельмож попытался собрать и сплотить обрученный с молодой королевой Зигмунд Люксембургский.

Король Твртко поначалу признал власть королевской наследницы — своей родственницы — ив 1384 г. с ее согласия занял Котор. Но, когда разгорелась междоусобная борьба, он вместе с князем Лазарем открыто перешел на сторону союзников Ладислава Неапольского и противников Зигмунда Люксембургского. Твртко предоставил убежище вождям движения, хорватским вельможам — братьям Иванишу и Павлу Хорватам, Иванишу Палижне и др. Иваниш Хорват некоторое время управлял Мачвой и Белином, венгерскими территориями в Сербии, расположенным к югу от Савы. С 1387 г. Твртко начал захватывать территории в Хорватии и подчинять себе далматинские города. Дольше других городов сопротивлялся Сплит, сдача которого была назначена на 15 июня 1389 г.