— Держите меня в курсе, хорошо? — очень тихо попросил Истомин.

Я на секунду задумалась, стоит ли рассказать ему о подслушанном разговоре и решила, что пока не стоит.

Оператор, должно быть, бежал по лестницам. Потому что уже в следующее мгновение он, красный и запыхавшийся, появился на пороге бальной залы. Разговор пришлось прекратить. Андрей сделал большие глаза и смешно надул щеки. А потом мы вели беседу о мелочах, позируя для камеры.

Но мне и так хватило. Я была сейчас пьянее чем вчера, после четырех бокалов шампанского.

Андрей Истомин, сам Андрей Истомин, сын нефтяного магната и немецкой принцессы, потомок Пушкина, родственник английских принцев Уильяма и Гарри только что говорил со мной так запросто, будто он Олег Дворнягин и мы в останкинском кафе «Макс», а не на балу в замке Банкендорф. Из нашей короткой беседы без камер я поняла две вещи. Во-первых, Истомин действительно в курсе моих журналистских расследований. Во-вторых, он тоже не верит, что Маша упала с крыши случайно.

Я не могла понять только одного. Почему он не может прекратить проект. Отказался бы участвовать и все. Какое шоу без кронпринца? С нами ясно, мы боимся неустойки. И да, многие боятся лишиться грандиозной возможности. Но Истомин — сын одного из самых богатых людей в России. И никакой пиар ему не нужен. Как и дешевые рейтинги. В чем тогда дело? Что это за люди, которые могут навязать ему свою волю?

Кронпринц выбрал меня для первого индивидуального свидания. Но я понимала, что это только потому, что со мной Истомину спокойно. Потому что я знаю что тут на самом деле произошло.

В зимнем саду накрыли столик со свечами на двоих. Музыкант играл на скрипке и я невольно вспомнила совсем другой романтический ужин. Ужин перед моим отъездом. И заскучала по Саше.

Истомин налил мне вина.

— Каким сказочным персонажем ты себя ощущаешь?

Я на секунду задумалась. Это беседа на камеру. Что я на самом деле думаю, мало интересует телезрителей. Но Андрей смотрел на меня пристально. Он сегодня был со мной искренен. Сказал то, чего не должен был говорить участнице. Мне совсем не хотелось ему врать.

— Элли из «Волшебника изумрудного города». Я иду по дороге из желтого кирпича через лес с саблезубыми тиграми. Обычно со мной мои друзья, а когда их нет рядом, бывает очень страшно.

«Как сейчас, например», — сказала я ему глазами и Андрей кажется понял. Как же мне не хватает здесь Женьки и Дворнягина. Надо было заставить Женю устроиться на проект редактором.

— А куда ты идешь по этой дороге?

— Навстречу своим мечтам, — серьезно ответила я.

Истомин рассмеялся.

— Возьми меня с собой! Я тогда буду страшилой. Нет! Железным дровосеком. Я похож на железного дровосека.

Взгляд Андрея на мгновение стал туманным, а мне вдруг сделалось интересно, кто и когда украл его сердце.

Очень хотелось спросить его о его любви. Мы неожиданно оказались в одной лодке и мне нужен был друг здесь, на проекте. По идее, им мог бы стать Комаровский, но его я практически не видела.

А ведь я могу говорить что угодно. О чем угодно спрашивать и не бояться, что Истомин меня выгонит. Мне в любом случае торчать в этом проклятом замке до самого финала.

— Ты любил кого-нибудь? Мне кажется, в твоем прошлом есть какая-то печальная тайна.

— От Вас ничего не скрыть, мастер расследований. Любил, конечно. Всем сердцем. Мы были студентами. Жили вместе. А потом ей предложили стажировку в Штатах и она уехала.

— А ты уверен, что она не…

— Не приняла это решение под давлением? Уверен, что нет. Я слишком хорошо ее знал. Она мечтала стать хирургом. Она любила свою профессию больше, чем меня и не скрывала этого. Каждый видит счастье по-своему.

— Но разве у нас мало больниц? Разве в Москве нельзя быть хирургом?

— Там совсем другие технологии, совсем другие учебные программы. Она решила, что большему научится в Нью-Йорке. Ну а ты? Ты и в самом деле любила Максима Мерцалова? Мне вы всегда казались странной парой.

— Так и было. Наш брак — моя ошибка. Не нужно было за него выходить. Понимаешь, я восхищалась Максом как профессионалом, он очень настойчиво ухаживал…

Что я несу? Нет, это, конечно, правда, но говорить такое перед камерами точно не стоило. Зачем всей стране знать, что я не любила Макса? Зачем обижать Мерцалова?

Просто на откровенность Андрея сложно было ответить ложью.

Через день в замке состоялось второе групповое свидание. Группе наших конкуренток предстояло принять участие в фотосессии. Наши гуманные редакторы решили устроить ее на просторной открытой терассе, чтобы создать хотя бы видимость натурных съемок. Разумеется, девчонкам достались открытые наряды.

Нам повезло. На террасу из холла выходило небольшое окошко и мы могли наблюдать за происходящим через него.

Сначала это были просто фотографии красивых девушек, которые отчаянно старались делать вид, что не мерзнут. А потом появился Андрей. Это было во время съемки Риты, прославленной спортсменки. И Рита меня удивила. Я считала ее по-спортивному прямым человеком, а она проявила просто чудеса женского кокетства. Уже через пару минут Истомин уже растирал ей руки, плечи и даже бедра. Которые, конечно же, очень замерзли.

Девчонки были в бешенстве.

— Ну ваще…

— Проститутка!

— Задницу выставила…

— Тихо! — шикнула на них Лиса которая, наверное, ревновала больше всех, но сохраняла остатки разума.

Андрей усадил Риту на плетеный стул и подал ей чашку с горячим кофе. Точнее, передал. Потому что кофе принесла та самая белобрысая администраторша, благодаря которой я в первый день заблудилась в замке.

Сегодня он был в простой темно-синей рубашке с воротом и в голубых джинсах.

— Ты могла бы работать моделью, — Истомин явно ей польстил.

— Каким спортом ты любишь заниматься?

— Пожалуй, плаванием. В подвале замка есть большой бассейн. Я тебе как-нибудь покажу…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тут не выдержала даже Лиса.

— Эй, ничего, что это первое индивидуальное свидание на проекте? Может, они в бассейн пойдут, а мы домой поедем?

— Тихо ты. А то выгонят, — я ткнула ревнивицу локтем в бок. — Тут так и будет. Привыкай. Каждая станет из кожи вон лезть, чтобы привлечь его внимание. Не можешь этого терпеть — просто не смотри.

— Ты знаешь, я что-то не могу себе представить, чтобы ты так себя вела.

Я тоже не могла себе этого представить.

— Персонажем из какой сказки ты себя ощущаешь?

Интересно, он всем будет задавать этот вопрос?

— Я не из сказки. Я настоящая. А ты часто бреешься? — вдруг спросила Рита.

Истомин опешил. Он явно не был готов к такому повороту разговора.

— Прости, что ты спросила?

— Ты часто бреешься? Ты колючий — она провела ладонью по его щеке

Лиса спрятала лицо в ладони.

— Ну… э… да… Каждое утро, вообще-то, — промямлил Андрей.

Что ж, похоже Рите удалось вогнать кронпринца в краску. Так, они явно на разных волнах. Андрей настроен на романтический лад, а от прославленной спортсмени веет вульгарной сексуальностью.

Наконец всех замерзших участниц фотосессии собрали вместе, завернули в пледы и выстроили перед кронпринцем.

— Вы сегодня совершли настоящий подвиг, — сказал им Андрей. — Это самое необычное свидание в моей жизни.

— Все ясно. Орхидеи им гарантированы, — резюмировала Лиса.

Церемония орхидей. Я надеялась, что редакторы изменят место ее проведения, но этого не произошло. Нас снова собрали на вертолетной площадке.

— У нас четырнадцать участниц и только тринадцать орхидей, — как ни в чем ни бывало, заявил Женя Комаровский. — А значит, одна из девушек после сегодняшней церемонии соберет чемоданы и отправится домой. На этой неделе вы получили возможность познакомиться поближе, кронпринц пообщался с каждой из вас в неформальной обстановке. Андрей, пришло время сделать свой выбор.