За столом возникла неловкая пауза, как будто все пытались вспомнить, что такого могли сказать невпопад, что не предназначалось для моих ушей. Друзья же с удивлением смотрели на меня, а я мысленно ухмылялся. Лишь Толик показал мне под столом кулак, видно, догадавшись, что все это мои проделки.

Оз, молча уставившись в тарелку, усиленно налегал на салат, гномы улыбались, а удивленный принц все медлил с ответом.

— Сэр Роман, у вас действительно уникальный дар. Мои учителя говорили, что у меня достаточно надежная защита от прослушивания моих переданных мыслей.

Так, намотал я себе на ус, значит, разговор между двумя при большом желании можно услышать и здесь, а при мыслесвязи применяется дополнительная защита от подслушивания. Прям как у нас кодировка сообщений и шифры.

— Прошу простить меня, Ваше Высочество, я действительно сначала не понял, а потом стыдился признаться в этом, — все еще с виноватым видом говорил я, но внутренне радовался своей маленькой победой, вроде реабилитировал себя в своих глазах.

— Конечно, сэр Роман. Раз так, то я объявляю торжественную часть закрытой, и открываю ужин 'Дуасте'. Это ужин равных, здесь нет регалий и отличий, мы все общаемся на 'ты'. Это один из старых обычаев, введенных еще моим прапрадедом, — немного помедлив с ответом, сказал принц.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. Не сомневаюсь, ваш предок был очень мудрым человеком, раз смог придумать такую оригинальную традицию, — сказал я, а сам задумался. Выпить на равных с будущим монархом стоило многого, и моя внезапная выходка обернулась для нас неожиданным плюсом.

Неожиданно, к разговору подключился Толик, окончательно сняв напряжение последних минут.

— Скажите, достопочтенный Мехус, а какие напитки предпочитают гномы? — спросил он, как будто ничего не произошло.

— Конечно же, гномью водку, — встрепенулись гномы, как будто давно ждали, что их спросят именно об этом.

— А не могли бы вы, предоставить нам на пробу этот замечательный напиток? — Толик был сама любезность.

— Конечно, мы как раз захватили с собой немного, — улыбнулся один из гномов. Все выглядело так, как будто гномы все это спланировали заранее, и для меня это выглядело довольно комично.

Оз по просьбе Мехуса позвал лакея, и попросил того достать из прихожей небольшой бочонок, который гномы принесли с собой.

Наконец‑то начался настоящий праздник победителей: выпив для пробы гномьей водки, мы все расслабились, и разговоры скатились до обсуждения битвы, после чего плавно перекочевал в область женских прелестей. Забавно было слушать гномов, у которых идеал женской красоты представлялся как Геракл в юбке, и если муж с женой ни разу за месяц не отмутузят друг друга, то значит это не любовь. В общем, мистер и миссис Смит отдыхают.

Принц жаловался на различные этикеты, которые приходиться соблюдать в столице, и что он бы с удовольствием переложил бремя будущего правления на брата, но к сожалению бог послал его родителям дочь. Было заметно, что принц соскучился по нормальному общению, видно, друзей у него было немного. Что показалось мне странным, о чем я и спросил у Оза.

— Видишь ли, Рома, из настоящих друзей у Эрика лишь граф Тирам, остальные подлизы и подхалимы, пытающиеся за счет дружбы с принцем добиться себе привилегий. Граф Тирам в детстве, при несчастном случае потерял родителей, и его воспитывал дед. Тот был воином старой закалки, поэтому воспитывал Тирама в строгости, и прививал с ранних лет внуку принципы чести и благородства. Однажды, познакомившись на охоте, Тирам и Эрик сразу нашли общий язык, и вот уже много лет были не разлей вода. Однако недавно и между ними пробежала черная кошка.

Как всегда, причиной стала женщина — графиня Аннита Сигорская, славившаяся незаурядной красотой и умом, на одном из балов познакомившись с молодыми друзьями. Она легко вскружила обоим голову. Никто не хотел уступать, и в порыве гнева оба наговорили друг другу гадостей. Принц вызвал Тирама на дуэль, но тот не мог себе позволить даже возможности убить будущего монарха, поэтому был вынужден принести публичные извинения.

Графиня же, помахав обоим после бала ручкой, уехала к себе в соседнее королевство и больше не объявлялась. После этого граф Тирам избегал встреч с принцем, а Эрик, хоть и чувствовал себя виноватым, но по статусу не мог себе позволить прилюдно извиниться. И только нападение варваров снова свело их вместе.

— Оз, но ведь сейчас возникла такая великолепная возможность их помирить. Во–первых, они выпили, во–вторых сейчас же объявлен ужин 'Дуасте', и если принц сейчас при всех извиниться перед Тирамом, это не будет зазорно. Сейчас ведь все равны.

— Ну, и как ты себе это представляешь? — почесывая макушку спросил Оз.

— Смотри, если принц сейчас рассыплется в извинениях, это будет как‑то глупо и неестественно. Нужно создать ситуацию, возможно, мне даже придется немного нахамить принцу. Так что смотри, Оз, если вдруг принц решит меня казнить, тебе меня спасать, — я интуитивно пытался придумать ситуацию, в которой принц будет чувствовать себя обязанным, заступится за своего друга.

— Ну, ты смотри там, не сильно буянь, я ведь всего лишь советник. Что ты задумал? — внимательно слушал меня Оз, пытаясь говорить в пол голоса.

— Погоди, Оз, план у меня еще четко не сформировался, я думаю…

Праздник продолжался, и мы еще больше сдружились с гномами. В порыве всеобщей любви даже обменялись подарками. Так как у нас с собой ничего не было, то Андрею пришлось сбегать к машине. Оттуда он принес две бейсболки, которые он купил в подарок для своих племянников, к которым собирался заехать после пикника.

Бородатые гномы в бейсболках с изображением наших тяжей грузовиков — это что‑то. Было непонятно, что больше понравилось гномам, изображение наших тартагов, или сама идея наносить на одежду такие рисунки. Обрадовавшиеся подарку гномы вручили нам ключ–карту, сказав, что при предъявлении таковой в любой гномьей лавке, нам предложат самый лучший товар и по честной цене. Когда Эрик сказал, что и ему бы не помешала такая карта, гномы ухмыльнувшись, ответили что принцу такая карта ни к чему и для Его Высочества и так вынесут все самое лучшее. Ухмылялись гномы, наверное, на счет цены.

Когда до 'Ты меня уважаешь?' оставался один тост, принц вежливо послал всех спать, попросив Оза проводить гномов в их лагерь. Чтобы веселые гулёны не встретили среди подгулявших воинов себе приключений. Ведь сейчас любая шутка могла стать кровным оскорблением для пьяных гномов, что могло обернутся большими неприятностями, и не факт, что для гномов.

Оз пошел проводить братьев Туков, но обещал быстро вернуться. Я же был немного расстроен тем, что на пьяную голову мне никак не удавалось придумать, как помирить принца и Тирама.

Мы уже направились к выходу из палатки, чтобы дождаться Оза на свежем воздухе, когда Эрик заплетающимся языком сказал:

— Дорогие друзья, задержитесь ненадолго, нам нужно обсудить кое какие вопросы. Приглашаю вас присесть…

Мы вернулись за стол и принц продолжил.

— Оз передал мне ваше предложение. Посоветовавшись с отцом, мы решили, что оно приемлемо. Здесь, — принц указал, на мешки в углу палатки, — ваш гонорар за битву. Вам заплатят, как и магам, по тысяче золотых каждому и плюс шесть тысяч золотых, это та маленькая сумма, которую вы хотели попросить у моего отца. Этих денег вам хватит с лихвой, чтобы жить в течение года в любой стране нашего континента. Девять тысяч золотом, остальные серебром и медью. Вам необходимо завтра же проследовать в столицу, чтобы король смог объявить о помолвке. Я так понимаю, женихом вы выбрали сэра Алексея.

— Да, Ваше Высочество. Благодарим за щедрость. У меня лишь два вопроса. Первый: нам необходимо будет задержаться в столице, до тех пор пока мы не найдем топливо для нашего тартага и не проведем его ремонт. Не думаю, что это займет много времени, если нам поможет магистр Тореус. И второй: принцесса Алина в курсе происходящего? — Спросил я.