Саманта глотнула лимонада из вовремя протянутой Даной бутылки, потому что сказать было нечего. И незачем.

– Тогда, вероятно, мы сможем обойти заклинание Аллена и отдать силу, – закончил Фокс.

– Кому? – вопрос был не праздным. Помогать «темному человеку» у Саманты, как и у всех наследников Броуди до нее, не было ни малейшего желания.

– Тем, кто на нее напрашивался, – широко усмехнулся Фокс. – Рабочие эксперименты с ними прошли успешно, так что скоро вместо одного приличного мага будет пять слабеньких «паранормов», по крайней мере, они будут считать себя таковыми… Не подкопаешься.

– Пять? – нахмурилась Саманта. – Мартин, Билл, Бетти, Джастин. Кто еще?

– Картеру будет премия, – пожал Фокс плечами. – Жизненный бонус за ценнейшую помощь…

– А… а как же вы? – решилась Саманта. – Разве это не рискованно? Без силы вы…

– Ну, – с самым серьезным видом протянул Фокс, – тебе будет сложно в это поверить, но для высокоорганизованного разума вероятность развоплощения бывает предпочтительнее вечной зависимости от «философского камня»… Так, осталось десять минут. Извините, мне нужно позвонить.

Он встал и отошел за куст бурьяна, повернувшись к девочкам спиной.

Набрал знакомый до автоматизма номер, ни секунды не сомневаясь, что попадет на автоответчик, и улыбнулся, услышав привычное: «Живите долго, процветайте et cetera, et cetera… ну-с, с чем пожаловали?». Вдохнув, как перед прыжком с парашютом, он зачастил: «Привет, это я, Фокс. Со мной все в порядке, честное слово, – по крайней мере, ему самому хотелось в это верить, – просто это… это семейное дело… И я хотел сказать… ну так, на всякий случай, – Фокс замялся, за все полтора столетия его существования ему не приходилось говорить чего-то подобного, и он с удивлением понял, что смущен до косноязычия, – что я… ну… очень… тебя… тебе благодарен! – он застонал от того, насколько нелепо это прозвучало, но сказать то, что вертелось на языке, так и не смог. – И ты береги себя, ладно?» – Фокс поспешно выключил телефон, чувствуя непривычную растерянность. Постоял несколько секунд в молчаливой задумчивости, как никогда похожий на сестру, потом вновь решительно набрал тот же номер. «Да, и еще я хотел сказать, – уже своим обычным тоном начал он, – сцены с рейтингом выше PG-13 в Данкиных фиках пишу я. Ей пуританское воспитание не позволяет. Так что выдумывать я умею не только интриги. Но это было весело, правда? – он хмыкнул. – И познавательно. Виртуальный тест-драйв. Потенциал у тебя неплохой. Алан Мур… ну тот, который придумал «Лигу выдающихся джентльменов», говорил, что ничто так не укрепляет отношения, как совместная работа над созданием порнографии», – и Фокс со смешком отключил телефон.

– Не умру сейчас, потом меня точно убьют… – пробормотал он.

Дана в свою очередь вытащила мобильный, помедлила, глядя на заставку. Поискала имя в телефонной книге.

– Никки? – она улыбнулась. – Да, привет… Читала твою статью в «Американском историческом обозрении»… Коротко, сильно и страшно, как всегда. Слушай, диски я тебе выслала, жди… Конечно, все! Тьма и юмор, ага. И не смей смотреть конец второго сезона без меня!.. То есть, где мы? В школе, где же еще, на время-то посмотри… Саманта? Да, с нами… Мы всегда осторожны… И я тебя. Пока.

– Первый раз слышу, как ты врешь дяде Никки, – осуждающе заметила Саманта.

– Он и так знает слишком много правды, – серьезно ответила Дана. – И незачем рисковать… Никки в подобной ситуации сделал бы то же самое, поверь.

– Это почему?

– Ну, хотя бы потому, что из всех двоюродных правнуков он больше всех похож на меня, – с материнской гордостью заметила Дана. – Без Никки в последние тридцать лет я бы точно свихнулась…

Из-за куста вынырнул Фокс, и девочки вопросительно посмотрели на него.

– Приступаем! – жизнерадостно объявил тот.

– И какие у нас шансы? – обречено спросила Саманта, поднимаясь.

Дана на миг задумалась.

– Восемьдесят четыре к шестнадцати.

– Что мы тут и ляжем, – уверенно сказала Саманта.

– Да, – не стала отрицать та.

– Неужели вы ничего получше придумать не могли? – подобный расклад наследницу Броуди явно не устраивал.

– У-у-у, – Фокс покачал головой. – Дражайшая, ты думаешь, мы бы стали так рисковать, будь у нас выбор? За столько лет чего мы только не пробовали, где не искали… Вон члены ордена Таламаски от нас уже шарахаются, бедняги.

– Да? – не особо удивилась Саманта. – Это религиозное что-то?

– Всего лишь тайная организация с тысячелетней историей, наблюдающая за сверхъестественным… Ну, прототип «X-files» одним словом, – хмыкнул Фокс. – Вампиры и оборотни нас тоже сторонятся…

– Они-то чего?

– Одно время мы предполагали, что переход в иную жизненную форму может нас освободить, – спокойно пояснила Дана. – Не вышло. Мы ведь не люди.

– …А о всякого рода геомантах, хилерах, тибетских мудрецах и экстрасенсах я уж и не говорю, – продолжил Фокс, посыпая камни блестящим порошком. – Да я даже египетскую книгу мертвых прочел! И все ее мировые аналоги. Другого выхода нет, – подвел он резюме и взял сестру за руку. – Начинаем.

Саманта зажмурилась, откуда издалека на нее надвигалось облако темноты, обволакивающей, душной… Первое же прикосновение к этим мрачным щупальцам отозвалось жгучей, невыносимой болью. Она закричала, падая на колени и хватаясь за голову.

– Прекрати!!!

– Что за… Это не я! – Фокс изумленно оглянулся и бросился к ней. – Сэм! Черт, я и сделать-то ничего не успел! Сэм!

Саманта открыто рыдала, прижимая пальцы к вискам, сжавшись в комок от непрекращающейся боли. Фокс обнял ее, растеряно глядя на залитое слезами лицо, редчайший случай – он попросту не знал, что делать. А черная пелена начала накрывать и его.

– Это Эйвен, – глухо сказала Дана. – Эйвен попался.

– Что? – Фокс поднял голову, продолжая держать Саманту за плечи. – Как это могло выйти?!..

– Какая разница? – глаза Даны от боли были почти черными. – Вот теперь у нас точно нет выхода…

Фокс в бешенстве пнул ноутбук.

Шаг пятнадцатый

Звук открывающейся двери прозвучал для Таллиса небесной музыкой. Полдня здесь, в полумраке и полной неподвижности, вместе с предназначенной на заклание жертвой (по-иному он Эйвена уже не воспринимал)… он понял, какая атмосфера в камере смертников.

Удивительно, как стимулируют способности к познанию нового форс-мажорные обстоятельства! За полдня Таллис полностью пересмотрел свою картину мироздания, понял, что не мешало бы подучить основы термодинамики, то ли учитывающие, то ли нет магические преобразования. Конечно, все могло быть объяснено гипнозом, НЛП и суггестией, но рациональное начало в Таллисе сегодня дало сбой. Впечатление было такое, словно он оказался героем историй, на которые так падки и подростки, и взрослые… особенно те, с которыми ему пришлось иметь дело в последнее время. Реальность фантастики. И потому он пытался смириться с фактом, что находится в мире, где существуют колдуны... Начальству нужно об этом знать. Непременно. Своего тела Таллис не чувствовал – ни жажды, ни голода, ни даже одеревенелости… Ничего. Крайне удобное заклинание.