– Нет, – Темплтон откинулся на спинку стула, – сегодняшний пик узла был девять минут назад, так что до завтра лезть в него нет смысла. А звук как-то получить можно?

– Ты доиграешься, что тебя в наблюдатели переведут… – пожурил его коллега. – Сколько их покрывать можно? Не уследишь ведь все равно…

– Так что насчет звука? – на деле Броуди еще ни один куратор карьеры не сделал, это все знали. – Может, там хоть одна сова поблизости есть?

– Какая сова, белый день на дворе! – возмутился Джек, но послушно запустил поиск. – Дрыхнет там одна, метрах в двадцати… Включать? Только барахлить будет, предупреждаю.

– Включай, – вздохнул Темплтон. – Счет на меня запишешь…

На чердаке заброшенного дома за спинами троицы Броуди старый домовой сыч недовольно открыл глаза и защелкал клювом, прислушиваясь к напряженному диалогу внизу.

– …должать! – упрямым тоном сказал Фокс. – Говорю же: проведение эксперимента в любом случае лишит смысла держать там Эйвена, так что действовать нужно по плану!

– Если он в зоне действия заклятья, – терпеливо отозвалась Дана, – значит, вошел в нее сам. Добровольно. А теперь представь себе последствия. Мы можем тут любые обряды проводить – этим Эйвена не спасти. У Мортона развязаны руки… А вот без силы мы точно будем беспомощны. Если мы вообще будем.

Фокс пробормотал сквозь зубы что-то неразборчивое, очевидно, признав аргументацию сестры убедительной.

– В прошлый раз мне пришлось всех неофрейдистов перечитать, чтобы хоть немного привести его в чувство! – он закатил глаза. – Мы с Никки сами чуть не свихнулись! А теперь что? Какого черта он забыл у Мортона? Я был уверен, что он к нему и на парсек не подойдет до конца жизни!

– Может, – неуверенно предположила Саманта, – это из-за меня?

Фокс и Дана переглянулись. Выражение их лиц сейчас было настолько одинаковым, что их можно было принять за зеркальное отражение. Растерянность пополам со смущением.

– А Сэм права… – Дана вздохнула. – Мы с тобой не учли расследование. Эйвен мог просто пойти к директору школы…

– Все еще хуже, – Фокс прикусил губу. – Ты сама сказала ¬– расследование… А мы-то голову ломали, чего ради Мортон его затеял… Он хотел быть уверен, что Эйвен узнает об исчезновении Сэм. О нас. Конечно, тот тут же примчался! Значит, Мортон все рассчитал заранее. Знал, как нас остановить даже на самом краю. Нас обставили всухую… – он хмыкнул. – Дайте мне черную дыру…

– Ты думаешь, такой самоубийственный план, как наш, можно было предугадать? – с оправданным сомнением спросила сестра. Темплтон был с ней вполне согласен. До такого бы никто из магов, воспитанных в классических традициях, не додумался. Магия как наука еще ждала своего Эйнштейна… – До сих пор мы вряд ли давали повод заподозрить себя в стремлении к отчаянному риску. Как-то это того… нелогично.

Брат поднял на нее глаза. Даже волшебное слово его не убедило.

– А зачем тогда все это было нужно? – он пожал плечами. – В любом случае, тут он нас обошел… Вы останетесь здесь, а я вернусь.

Темплтон страшно пожалел, что сов можно использовать только как приемник. Громкоговоритель сейчас очень бы пригодился…

– Сомневаюсь, что ты сможешь справиться с ним один, – сказала Дана спокойно. – Это бессмысленно.

Они упрямо смотрели друг на друга, не собираясь уступать. Обоим было ясно, что поездка в обратном направлении может быть последней… и никто не собирался рисковать другим.

Потом Фокс вдруг улыбнулся и обнял сестру, положив голову ей на плечо.

– Ты права, – сказал он весело. – В конце концов, что мы теряем. В худшем случае нас ждут очередные сверхурочные двадцать-тридцать лет тинейджерства…

Он подмигнул Саманте.

– Только у меня просьба… Ты это… предупреди потомков своих хоть как-нибудь. А то мороки с вами!

– Предупрежу, – пообещала она, помимо воли расплываясь в ответной улыбке. Фальши в его голосе она не распознала, да и не могла. Все-таки Саманте Броуди было всего лишь одиннадцать лет. И ей так хотелось верить в хороший конец. Зато двоим взрослым по ту сторону монитора интонации не понравились весьма и весьма… – Я о вас все время рассказывать буду!

– Вот все вы так говорите, – беззлобно фыркнул Фокс, – а после первого сражения хоть бы один на трезвую голову о нас заикнулся… А, забей.

Он поднял ноутбук, набросил на плечо лямку рюкзака и повернулся к девочкам, подняв бровь в притворном удивлении.

– А чего вы ждете? Пошли.

Перед тем, как скрыться за кустами, Дана вдруг обернулась и приветливо помахала рукой, глядя, казалось, просто в лицо наблюдателям. Улыбнулась.

– Она знает о нас, – Роджер откинулся на спинку кресла. Фыркнул. – Но им не скажет. Ученица, достойная учителя…

Джек разочарованно вздохнул.

– Они уже вне зоны приема звукового сигнала. Слушай, что это было, а? Отбой тревоги или как?

– Или как, – подтвердил Темплтон, поднимаясь. – Я к начальству. В ближайшее время у нас плановая акция по коду 21/11/12.

– А-а, Мортон, – понимающе закивал Джек. – Значит, жди магнитной бури…

***

Оглядываясь назад, Эйвен понимал, что весь был соткан из страхов, все его существование – балансировка на грани кошмара и яви, вся взрослая жизнь – за бумажной ширмой, по ту сторону которой притаились чудовищные тени.

Грань между обыденностью и темнотой всегда была размыта, держалась на негласном договоре с самим собой.

Тени не исчезают при солнечном свете, ведь так? Просто бледнеют. И любая из них ведет в колодец.

После стольких лет жонглирования реальностью он уже не мог во всей полноте осознать глубину своего ужаса, ведь сложнее всего признать существование того, во что отучил себя верить. Что рационализировал и выхолащивал. Но фундамент был основательно подтоплен, и подводная его часть не исчезла…

Над величественным дворцом мрака он построил скромный коттедж… кого он хотел обмануть?

Но сегодня, глядя в эти знакомые синие глаза, он вдруг понял, что давным-давно ошибся с первопричиной. Не его он боялся, а себя. Вот в чем дело.

Эйвен Броуди закрыл глаза и мысленно отвязал страховочный канат.

Шаг шестнадцатый

Картер пришел в себя в тот ужасный момент, когда за шиворот ему вылилось не меньше галлона ледяной воды. Подскочив, он заметался, дико озираясь по сторонам, пока не понял, что странные звуки на заднем плане – чье-то полузадушенное хихиканье. С грозным и яростным, как ему казалось, видом, он повернулся, и тут уж Джастин просто сполз на пол от смеха.

– Видел бы ты себя! – простонал он.

Картер только вздохнул.