– Это что, дело принципа?

– В определенном смысле, – Мортон прислонился к стене, закуривая еще одну сигарету. – Вопрос справедливости, если угодно. Аллен вызвал меня, а потом пошел на попятную.

– Он вызвал вас? – Эйвен с изумлением посмотрел на него. – Я думал, инициатива была ваша!

– Ничего удивительного, – Мортон только плечами пожал, – история наука субъективная, все зависит от рассказчика… «Виной Тибальт, который здесь простерт»… Особо печалиться о вашем предке мне и тогда было нечего, а уж сейчас и подавно. О вас тоже, честно говоря. Вот вашу девочку мне искренне жаль.

– У вас есть дети? – после паузы спросил Эйвен.

Мортон медленно покачал головой.

– Из преподавателей получаются плохие родители, вы разве не знаете, – усмехнулся он. – Вы хотите получить обратно свою семью?

– Конечно, – на сей раз Эйвен не отвел взгляда.

– А я хочу вернуть свою.

– Вернуть? – Броуди передернуло, он явно подумал о чем-то не слишком приятном. – Для этого вам не хватает нашей силы? – скептично поинтересовался он.

Мортон улыбнулся.

– Можно сказать и так.

Они снова замолчали, думая каждый о своем.

– Аллен тоже любил его, да? – спросил Эйвен наконец. – Ну… того парня. Потому и бросил вам вызов?

– Даже если и да, то не так, как вы думаете, – Мортон пожал плечами.

Стоил ли тот давно отошедший в иной мир человек… такой памяти? И такой мести? Эйвен был неуверен, что, прожив еще хотя бы лет сорок, смог бы вспомнить толком даже лицо Дженнифер. Как все несправедливо. Но если бы он вообще и хотел кого-то помнить даже в маразме, так это Никки…

Эйвен не знал, что сказать. В самом деле не знал. И предпочел сменить тему.

– Мне было шестнадцать, когда я смог в полной мере раскрыть свои способности, – он облизал пересохшие губы. – А Сэм всего одиннадцать. Значит ли это, что она сильнее меня?

– Проценты с капитала набегают, – не без иронии пояснил Мортон. – Сумма на счету увеличивается… ведь вы не сняли ни одного цента.

Дверь распахнулась, и на пороге четко обрисовались три силуэта.

– Капитан Немо! – весело крикнул Фокс. – Вы звали нас? Мы пришли!

Эйвен шагнул вперед, понимая, что дальше рисунка на полу все равно не отойдет, и Фокс помахал ему рукой.

– Ну здравствуй, Эйви, – сказал он так, словно они расстались только вчера. За эти годы он не изменился нисколько. Только вместо брюк-клеш художественно порванные джинсы.

– Привет, Джон, – глухо сказал Эйвен.

– Эх, и как тебя угораздило? – Фокс только головой покачал. Из-за спины у него боязливо выглянула Саманта.

– Папа? – Дана едва успела схватить ее за плечи.

– Не подходи! На нем заклятье.

Они остановились у самого края рисунка, Саманта улыбалась ему – счастливой детской улыбкой.

– Пап, я справлюсь! – вдохновенно пообещала она. – И тогда все будет хорошо!

В дверях показался Роджер Темплтон, как никогда деловой и сосредоточенный. Фокс незаметно отступил в тень, так, на всякий случай. Ни прощаться, ни здороваться ему сейчас не хотелось.

Мортон и Дана переглянулись и дружно сделали шаг вперед.

– Вы как раз вовремя, – усмехнулся директор. – Мне бы не хотелось опаздывать к ужину.

Ответный взгляд Роджера не отличался особой симпатией.

– Дайте нам еще пять минут на установку защиты. Ваша школа, между прочим, тоже в радиусе возможного воздействия.

– Сэр! – Роджер обернулся к двери.

– Что там еще? Не приведи Господь пресса…

– Им мало 1927 года? – поднял бровь Мортон. – Отчаянные люди…

Но парень в обычной форме патрульного втолкнул в зал двоих мальчишек.

– Как они прошли, ума не приложу, – оправдывался он, старательно не глядя в сторону Мортона.

– Все в порядке, офицер, – некромант махнул рукой. – Мистер Браун, мистер Смитсон… надеюсь, у вас хватит ума держаться в стороне.

– Роджер, – вырываясь из хватки полицейского, крикнул Джастин. – Сделай же что-нибудь! Без всей своей силы они ведь…

– Не могу, – с застывшим лицом отозвался тот. И тут же сорвался: – Где вы были час назад, раз уж все знаете?.. Слишком поздно. Уходите.

– Нет, – Картер оглянулся на Фокса, мрачно покрутившего пальцем у виска. – У нас… это… есть право хотя бы остаться здесь. В нас их сила. Я сломал ваш сервер, – пояснил он Темплтону. – Так что кодекс знаю.

– Идиот, – достаточно громко сказала Дана.

Мортон посмотрел на них с привычной ироничной полуулыбкой. Было в его взгляде что-то сродни одобрению, как и всегда, когда ученики оправдывали его ожидания.

– Не будьте так строги, мисс Броуди, – сказал он. – Дружба – это ведь святое… тем более в таком возрасте. Присмотрите за ними, Роджер, прошу вас. Этой троицы и так вполне хватает для головной боли. Начнем?

Картер дернулся было, но Темплтон железной хваткой удержал его за плечо.

Воздух словно сгустился вокруг четверых, застывших в центре зала: Саманты, Фокса и Даны по обе стороны от нее и Мортона напротив. Потом некромант поклонился и кивнул противникам, уступая право первого хода.

Даже сквозь полупрозрачную пелену Картеру было видно, как расширились глаза Саманты, увидевшей что-то, ему недоступное. Как же Мортон тогда выглядит на самом деле?..

– Ты уверен, что хочешь это знать? – вполголоса спросил его Роджер, и Картер понял, что заговорил вслух.

А еще он понял, что правы были классики фантастики… ну и философии: никогда нельзя быть уверенным в своем восприятии реальности. Он не видел сражения. Просто не видел. Никаких файерболов, лунной призмы или там компактного цунами. Фокс с Даной всего лишь стояли плечом к плечу напротив Мортона, закрывая собой Саманту, и у Картера волей-неволей создавалось впечатление, что это не то поединок воли, не то пропиареный вариант игры в «гляделки»… Однако судя по тому, как вздрагивали Роджер и Эйвен, что-то все-таки происходило, но что? Что?! По щеке Фокса поползла тоненькая струйка крови, потом вдруг вспыхнул край футболки Даны. Саманта беззвучно заплакала, не сводя с Мортона до смерти перепуганных глаз. Картер закусил губу, пытаясь усилием воли пробиться через защитную пелену нормального человеческого восприятия – ведь была же в нем сейчас хоть ничтожная часть силы, была! И вдруг его скрутило, уши заложило, не говоря уже о звездной россыпи перед глазами. Мир поплыл, а потом он увидел…