Фокс и Дана светились как факелы, язычки живого пламени скользили вокруг них в бесконечном хороводе, их крепко сжатые руки словно были чем-то вроде электрической цепи, создававшей щит, кое-где уже почти пробитый и потемневший. А Мортон… Картер сглотнул. Ничего человеческого не было в этой исполинской черной фигуре, ежесекундно плавящихся очертаниях, не говоря уж о физическом ощущении давления темноты, втягивания в этот мрак, чувства, словно мельчайшие частицы какого-то излучения врываются в тебя, обжигая холодом… и меняют тебя, меняют изнутри…

Он не мог отвести завороженного взгляда, не мог даже моргнуть, а мысль, крутившаяся в этот момент у него в голове, была до неприличия банальной: "Взысканиями я не отделаюсь…" Вторая мысль была до того нецензурной по словесному оформлению, что половину слов он бы правильно и не написал…

Фокс и Дана на фоне этого сгустка тьмы казались астронавтами, затерянными в открытом космосе.

Темнота штурмовала их щит с яростью метеоритной атаки, и даже Картеру было ясно, что куда более редкие ответные вспышки света и огненные плети не наносят особого ущерба. У Даны дымилась уже не только одежда, но и волосы, левая рука, на которую пришелся последний удар мрачных щупалец, не слушалась. У Фокса на шее отчетливо виднелись следы невидимых пальцев, из носа шла кровь, и только Саманта стояла у них за спинами совершенно невредимая, хоть и белая как мел.

- Как… как долго они могут продержаться? - Картер не узнал собственного голоса.

- До самого конца, - не оборачиваясь, отозвался Эйвен. - Образно говоря, пока не сядут батарейки… Я сдался быстро. А Сэм… не знаю…

- Ваш дед колебался восемь часов, - сказал Роджер едва ли не с ненавистью, - прежде чем отказался. Вы представляете, что с ними было после этого? Восемь часов!

- Вы там были? - встрепенулся Эйвен, на мгновение даже отвернувшись от дочери.

- Я тогда еще не родился, - устало ответил Роджер.

Картер невольно затаил дыхание, когда темную фигуру пронзил веер голубых игл, на мгновение давление слегка ослабло, он наконец-то смог вдохнуть полной грудью, а потом тяжесть навалилась снова, и он закрыл глаза, чувствуя неприятную опустошенность… Как странно, обычно от директора вся школа наоборот заряжалась энергией…

Странно, неужели им не страшно? Идти на такое вновь и вновь… Или они просто привыкли? За столько лет?

Неудивительно, что Дана так любит историю… Мысль была абсолютно нелепой здесь и сейчас, но в то же время совершенно логичной.

Черная сеть, словно сплетенная из просмоленных канатов, обрушилась на головы стражей, зацепив и Саманту. Зашипев, она рванулась назад, отступив на шаг, на два и закрывая голову руками. Фокс крикнул ей что-то, не оборачиваясь, и она закивала как болванчик, замерев соляным столпом. Там, где канаты касались волос и одежды, расплывались бесформенные белые пятна, как засвет на старой пленке, кожа мертвела, теряя загар. Дана явно призывала огонь, но тягучие плети горели медленно, нехотя, протягиваясь дальше - к Саманте.

- Как будто это игра, - с отвращением сказал Роджер. Его передернуло.

- Что? - Картер сейчас был рад услышать хоть чей-то знакомый голос.

- Он может покончить с ними в любой момент, - Темплтон утер пот. - Вот и играет на треть… даже на четверть силы… И так полтора столетия…

- Зачем? - в бессмысленный садизм Картер не верил. Даже сейчас.

- Право на решение, - выплюнул Роджер. - Ведь Саманта молчит.

- Но они ослаблены… Сэм вообще может не успеть и слова сказать! И что тогда? Что с ними будет?

- Умрут на посту, - без тени сомнения отозвался Роджер. Выражение его лица было таким, что Картер осекся.

Над головами Броуди клубился плотный темный дым, Дана закашлялась, из глаз у нее градом катились слезы. Фокс согнулся пополам, подавившись собственной кровью. И в этот момент ударили молнии - черное на черном, щит лопнул, иначе не назовешь. Пальцы стражей разжались. Фокс пошатнулся, но устоял, с вызовом глядя вперед. Дана отчаянно пыталась отдышаться, встать с колен, но падала, успевая лишь приподняться. Было очевидно, что заставить отступить их может только одно.

Саманта всхлипнула и бросилась вперед, закрывая стражей собой.

- Не смейте их трогать! - от ее пронзительного крика вздрогнул не только Картер, но и Эйвен, и Роджер. - Они мои! Мои!!!

- Сэм! - Фокс рванулся было к ней и все-таки потерял равновесие, тоже рухнув на колени. Сил встать у него уже не осталось. - Сэм!!!

Черная сфера пульсировала, набухая, у самого лица Саманты, залитого слезами, а потом скользнула прочь от нее, навстречу такой же - Мортон попросту отзеркалил ее же ярость и ее же страх.

- О Господи, - отчетливо сказал Эйвен, вцепившись в невидимую стену.

Сейчас Саманту не защищало уже ничто. Сжав кулаки, она упрямо смотрела вперед, очевидно, себе на беду переняв от старших их самоотреченность.

Движение Картер заметил самым краем глаза - и вздрогнул. Дана. Ну конечно. За миг до столкновения она просто встала на пути двух зарядов, закрыв Саманту от Мортона и Мортона от Саманты. Простое решение моральной дилеммы. Языки темного пламени взметнулись до самого потолка, а потом она просто упала - отслуживший свое стойкий оловянный солдатик. Фокс дернулся вперед, рухнул навзничь и пополз, оставляя за собой кровавые разводы.

- Я не хотела… Фокс, я не хотела! - Саманта забилась в истерике, забыв и о директоре, и о сражении. - Это не я!

Сейчас все кончится… Хватит одного удара.

Переход Мортона к человеческому облику был слишком резок, Картер даже не сразу понял, кого он видит перед собой.

- Неплохое начало магической карьеры, мисс Броуди, ничего не скажешь, - в голосе чернокнижника звучал неприкрытый сарказм. - Даже от представителя вашей фамилии я не ожидал подобного идиотизма! Убить своего же стража…

Поправляя порванный и подпаленный кое-где серый деловой костюм, он отодвинул Саманту в сторону и с профессиональной сноровкой склонился над Даной, нащупывая пульс на шее. Без привычной невозмутимости его иссеченное царапинами вспотевшее лицо казалось странно помолодевшим.

– Что с ней? – тихо спросил Джастин у Роджера, не сводя с Мортона полных надежды глаз. Теперь и он видел происходящее. Темплтон не ответил.

– Я не хочу! – Саманта попятилась, чуть не споткнувшись о Фокса, вокруг нее все чаще вспыхивали электрические разряды. – Не хочу всего этого! Я отказываюсь! Слышите вы! Отказываюсь!

– Как скажете, – ядовито отозвался Мортон, поднимаясь. – Иного я и не ожидал, – он нашел глазами Фокса: – Мистер Броуди, примите мои соболезнования.

Он повернулся, словно потеряв к ним всякий интерес, и пошел в темноту, растворяясь в ней, исчезая…