Выдержки из краткого пособия для студентов «Третье тысячелетие» А. Г. Якимары, доктора общественных наук и т. д. (Нижеследующее взято из исправленного выпуска микрофильма, датированного Quatuor, 15, 2600 А. Д.).

«…Итак, в 1995 году была создана первая укомплектованная людьми межпланетная станция-спутник — площадка для запуска кораблей, исследовавших Солнечную Систему, — и к концу 2100 года исследование (а в определенных случаях и освоение) планет Солнечной Системы было более чем наполовину закончено».

«…Мнение о том, что завоевание пространства в силу эйнштейновского «эффекта времени» ограничится только Солнечной Системой, не просуществовало и до 2200 года. Два века спустя после полного овладения Луной и через сто лет после высадки на Плутоне — последней планете Солнечной Системы — выяснилось, что завоевание Межзвездного Пространства стало реальной возможностью, а не только мечтой ученых.

Эта возможность была порождена революционной теорией Парвати, более прогрессивной по сравнению с законами Теории Относительности, которые в свое время тоже были огромным шагом вперед вместо религиозного предрассудка древней Силы Тяготения. Теория Парвати полностью отрицала утверждение Эйнштейна о том, что «при скорости света или выше скорости света масса должна становиться бесконечно большой» — и путь был открыт для таких людей Запада и Востока, как Гандерсен, Холли и Московский, чтобы развить и превратить Теорию в Действительность. Их усилия в исследовании Внешнего Пространства были возможны благодаря так называемой в наше время КГ-энергии (или Кванто-гравиум энергии)…»

«…К середине четвертого века нашего тысячелетия уже были проведены первые исследовательские полеты за пределы Солнечной Системы и, в то же время, совершенствовалась конструкция и технология строительства межпланетных кораблей…».

«…Первое время проникновения в Межпланетное Пространство было, естественно, чревато удивительными событиями и свершениями, которые с тех пор приобрели почти легендарный характер. Пожалуй, наиболее интересной из них была легенда, рассказывающая о двух экспедициях к огромной, главной в порядке следования звезде ОЛТЭЕ в созвездии Альфы Аквилае.

Первая экспедиция (межзвездный корабль «Беллерофонт») была отправлена с Земли через Седьмой лунный сектор в 2351 году.

Вторая экспедиция (корабль «С-57-Д») двадцать лет спустя стартовала почти таким же способом…»

«…Во всех летописях Межпланетной Истории, известной Человечеству, несомненно, нет более странного происшествия, чем то, которое случилось с командой корабля «С-57-Д», когда он достиг своей цели — планеты Олтэи-4. Подобно всем кораблям, посланным с исследовательскими целями, он имел на своем борту меньше экипажа, чем гигантские звездные корабли, — всего лишь 21 человека. Его командором и главным пилотом был Джон Адамс. Под его командованием находились лейтенант Джеральд П. Фарман, астронавт; главный конструктор и инженер Алонзо Квинн; майор медицинской службы Чарльз Кв. Остроу…»

Ну и напросился же я на неприятность и поделом заслужил ее — нет, это было не то, чего я хотел! И, тем не менее, сейчас уже ничего нельзя было поделать. Я согласен был находиться где угодно, только не в этом металлическом цилиндре, в этой огромной, искусно сделанной оболочке, которая казалась неподвижной, как гора, но на самом деле летела с грохотом и свистом сквозь Небытие со скоростью более, чем скорость света…

Более чем скорость света! Более, чем 600 миллионов земных миль в час.

В начале путешествия я часто находил успокоение в том, что все время записывал эту цифру — 6 и затем восемь аккуратных маленьких нулей. Но и это плохо помогало. Хоть я и знал точно, что это действительно так, мой ум не мог по-настоящему осознать это.

Само собой разумеется, для других это было совершенно безразлично. Они привыкли к невероятным космическим скоростям. Кроме одного или двух бывалых приверженцев Пространства, которые достигли тридцатилетнего возраста, все они казались мне детьми. Мне уже больше сорока лет, я не был воспитан в духе понятия о КГ-энергии. Когда я был в их возрасте, скорости изменялись всего лишь в тысячах миль, и мы никогда не думали, что в течение жизни нашего поколения увидим Человека, способного губить себя в Межзвездном Пространстве.

Более чем 600 миллионов миль в час! Я знал, что никогда не заставил бы свой ум спокойно примириться с мыслью об этом. И тем более с некоторыми последствиями этого.

Возьмем, например, то, что они называют «сжатием времени». Эти дети знали — они восприняли механически, — что время, зафиксированное на каждом конце одного из этих нелепых путешествий, сконцентрировано в течение самого путешествия. Но я этого понять не хотел. Мой ум продолжал восставать. Не будучи математиком, я не мог удержаться от того, чтобы не рассматривать это как какую-то приводящую в бешенство мистификацию. Джон Адамс рассказал мне (и я проверил это у Квинна), что сокращение времени в продолжение этого путешествия, которое для нас самих продлится около года, находится в какой-то невероятной пропорциональности. Я вежливо улыбался им, благодарил за информацию, но мой разум все еще сомневался в том, что если бы мы даже достигли нашей цели и вернулись немедленно на Землю, то мне бы потребовалось только 24 месяца на это путешествие туда и обратно, а все мои друзья на Земле стали бы на 20 лет старше. Кроме тех из них, которые уже умерли бы за это время…

Правда, для меня это не имело значения. После смерти Каролины для меня уже ничто не имело значения. И все же первое время я часто думал об этих юношах, составляющих экипаж корабля. Несмотря на свою молодость, большинство из них было опытными исследователями космоса, и я не мог не беспокоиться о том, как сложится их жизнь.

Представьте себе, они влюбляются, а затем отправляются в путешествие и, возвратясь, находят свою девушку поседевшей, с искусственными зубами!

Эта мысль — пожалуй, именно эта мысль — окончательно заставила меня перестать заблуждаться относительно них. Они были новым поколением — искателями приключений, отверженными остальным Человечеством, как всегда, в известном смысле, были отверженными все искатели приключений. Но с одной лишь огромной разницей: искатели приключений старой школы умышленно отделяли себя от общества, будучи уверенными в том, что это остальное Человечество будет махать им с пристаней мокрыми от слез носовыми платочками и восклицать: «Возвращайтесь скорее!» А что касается этих мальчиков, то никто — в персональном смысле — не хотел, чтобы они возвращались скорее или даже вообще когда-либо. Ведь вряд ли кому-то понравится, что ему напоминают о том, как быстро он приближается к могиле, — особенно, если это напоминание делается бесцеремонным сверстником, которому следовало бы быть таким же старым, но который почему-то не состарился… Такова психология людей — а уж мне-то, как невропатологу, она, к сожалению, неплохо известна, — людей той половины мира, которая послала их в Пространство, проклятая психология родины-мачехи…

Таким образом, это были мальчики, которые внешне казались такими же, как и многие другие, что служат в многочисленных конторах любой западной страны, но внутренне они вели какой-то особый, спартанский образ жизни, выглядели старше своих лет и не чувствовали никаких эмоциональных привязанностей ни к чему, кроме как друг к другу и к своей сверхчеловеческой работе…