Я медленно выдохнул. Осознание того, что он был тактичен и достаточно внимателен, чтобы спросить, охладило бурлящий коктейль из гнева, стыда и чистого гребаного упрямства, угрожающий вскипеть у меня внутри.

— Нет, я открыт, — быстро сказал я, тоже понизив голос. Я не скрывал свою сексуальность, но и не афишировал ее. Мои сотрудники были в курсе, потому что многих из них я знал большую часть своей жизни. Они были моей единственной семьей, кроме Мими. — Но это не имеет значения, потому что я не хожу на свидания. И уж точно не нанимаю себе пару.

— Ты меня не нанимал. Это сделала твоя бабушка, и именно по этой причине.

У меня в жилах забурлила кровь.

— Слушай, Вестли. Уверен, она хотела, как лучше, но я не собираюсь с тобой встречаться, — я скомкал розовую бумагу в кулак. — Я поговорю с Мими и попрошу ее вернуть деньги.

Вест ухмыльнулся и покачал головой.

— Она знала, что ты можешь так сказать. Приобретенный пакет на подлежит возврату.

Я чувствовал, как пульсирует большая вена по центру моего лба, но прежде чем успел взорваться, Вест меня добил.

— Я имею в виду, разве это повредит? Мы пару раз потусуемся, мотнемся в город и обратно, войдем в курс дела, так сказать, а потом разбежимся. Мими будет лучше спать по ночам, думая, что ее маленький Гарри не останется вечно одиноким, а ты, возможно, даже немного повеселишься. Видишь ли, есть целый мир, который существует за пределами этой автомастерской… то есть, если ты, конечно, не слишком для этого труслив.

Сердце стучало в груди, пока яростные, темные глаза держали меня в своем плену, и хотя трезвая, рациональная часть моего рассудка требовала призвать что-то из «бей или беги» реакции и поспешно отступить, истинная борьба, бушующая внутри меня, велась между заинтригованностью и возбуждением. Я помогал миссис Джексон днем в общине престарелых в течении месяца или около того, и даже учитывая, что уже видел мельком фотографии ее внука, оказался не готов к негодующему, красивому мужчине передо мной. Он был высоким, более шести футов, с темными глазами и волосами, идеально сочетавшимся с его чуть смуглой кожей. Широкие, полные губы, сильная челюсть и намек на татуировку, выглядывающую из-под воротника рубашки, заставляли мои колени слабеть.

А еще он был очень похож на мула, с которым его и сравнивала бабушка… но с этим я мог справиться.

— Что ты только что сказал? — его голос снова понизился, больше походя на рычание, чем на вопрос.

— Я спросил, чего именно ты боишься. То есть, если дело только во мне, то…

— Я тебя не боюсь.

— Тогда тебе не составит труда сходить со мной на пару свиданий.

— Слушай, чувак, даже если бы я был заинтересован в свиданиях — а я в них не заинтересован — это было бы с кем-нибудь не таким… красивым.

Он произнес это так, будто слово было наихудшим оскорблением, которое он только мог придумать, и потребовалась каждая унция моей сдержанности, чтобы не рассмеяться. Однако я все-таки не смог сдержать легкую улыбку, изогнувшую губы.

—Аввв… думаешь, я красивый?

Он закатил глаза, тяжело выдыхая.

— Я просто очень сомневаюсь, что у нас много общего.

— Если тебе от этого станет легче, я обычно предпочитаю, чтобы мои мужчины были чище, но вот мы здесь.

— Хочешь сказать, я грязный?

Я поверить не мог, что он клюнул на приманку. Его глаза сверкали, даже когда он хмурился.

Я кокетливо улыбнулся ему и пожал плечом.

— Остается надеяться, — я вытащил телефон из кармана. — Так что, мне позвонить Мими и сказать ей, что ты отказался от своего подарка или мы можем двигаться дальше?

Мы стояли неподвижно застыв, как пара баранов, сражающихся за господство. Меня поразило, насколько внушительным он был на самом деле, не просто высокий, а огромный с твердыми мышцами, перекатывающимися под кожей на предплечьях и, без сомнения, на всем остальном теле. Его темные глаза блестели от раздражения, и я собрался с духом, готовясь к шквалу аргументов, которые, как подозревал, прозвучат мне в ответ. Его ноздри затрепетали, а затем он неожиданно сдулся. Не весь разом, как лопнувший воздушный шарик, а как будто кто-то открыл невидимый клапан и медленно возвращал его с того края, где он уже готов был превратиться в Халка.

Он фыркнул, взглянув на телефон в моей руке, прежде чем снова встретиться со мной взглядом.

— Блядь. Ладно. Я пойду.

— Отлично. Дай мне свой телефон.

Он сузил глаза, когда я протянул к нему руку. Порывшись в кармане, отыскал свой телефон, но перед тем, как отдать его мне, вопросительно выгнул бровь.

— Это не одна из тех служб, где все заканчивается «долго и счастливо», верно?

— Я не эскорт, если ты это имеешь в виду. Все условия смяты у тебя в кулаке, — я указал на скомканный кусок розовой бумаги, который он все еще сжимал в руке. — У нас будет три публичных свидания. Место можешь выбрать сам, или его выберу я, но я убедился, что лучший результат получается, если чуть смешивать и сочетать.

— Что ты имеешь в виду?

— Одно место выберу я, одно ты, а потом мы либо поменяемся еще раз, либо решим вместе.

Джексон издал многострадальный вздох. С этим звуком я был более чем знаком, и сейчас старательно отказывался признавать, что слышать его от этого мужчины задевало меня сильнее обычного. Вообще вся эта встреча выбила меня из колеи. Может быть, потому что я так любил Мими и надеялся, что мы с ее внуком хотя бы поладим друг с другом. Она так на это надеялась, когда я рассказал ей о «Валентайнз Инк.»и о том, что работаю там. И она была так уверена, что я идеальный кандидат, чтобы вернуть ее Гарольда в мир свиданий. Прости, Мими. Не повезло. Тем не менее, я нацепил свою лучшую улыбку. Не имело значения, что он не купился на эту идею, как и то, насколько он был великолепен. Дело в том, что в «Валентайнз Инк.» хорошо платили, веселья у меня было мало, а работа довольно сезонной, и мне нужны были эти комиссионные. Если он решит, что ему нужен другой специалист, я попрошу офис прислать ему кого-нибудь еще. Но эта мысль вызвала у меня смутное чувство тревоги, которое мне совсем не понравилось и задумываться над которым более внимательно мне совершенно не хотелось.

— Твой телефон? — снова попросил я, глядя ему в глаза.

Он долго смотрел на меня, прежде чем все-таки протянуть его, и я улыбнулся, увидев мотоцикл на экране блокировки. Это был темно-синий хромированный зверь, и я представил себе, как мужчина передо мной будет просто охренительно сексуально выглядеть, сидя верхом на нем.

— Что? —бросил он, все еще наблюдая за мной, когда я добавил свой номер к списку его контактов, а затем отправил сообщение к себе на телефон.

— Просто залюбовался твоим экраном блокировки.

— Она красотка, верно?

Я поднял глаза и встретился с ним взглядом.

— Определенно.

Он чуть склонил голову, его взгляд стал оценивающим.

— Ты гоняешь в седле?

— Нет, не на Харлее. Может, когда-нибудь…— я вернул ему его телефон и зашел в календарь на своем. — До Дня Святого Валентина осталось три уикенда. Если выходные тебе не подходят, тогда мы можем обсудить…

— Выходные подходят, — перебил меня его грубый голос. — Кто выбирает первое… свидание?

— Первое я возьму на себя, — я натянул перчатки, засунув телефон обратно в карман.

Он взглянул на свой телефон, и уголки его рта приподнялись в улыбке.

— Значит, второе выбираю я?

Я сузил глаза, не доверяя почти радостному выражению на его лице.

— Да?

— Идеально. Увидимся на выходных, Вест.

— Мими… — проскулил я. Да, именно проскулил. Как будто мне было лет десять, и она заставляла меня выключить мой любимый экшн мультфильм. Мими была мамой моей мамы, и сколько я себя помнил, мы всегда были с ней вдвоем. Мои родители погибли в результате несчастного случая, когда я был совсем маленьким. Единственные воспоминания, которые у меня о них остались, были почерпнуты из историй, которые Мими рассказывала мне так много раз, что я чувствовал, будто тоже присутствовал при этом.