Припарковав скутер, я спрыгнул на землю и быстро направился к зданию. Шерри, владелица кофейни, уже шуршала на месте и насыщенный запах кофе и выпечки заполнил собой весь воздух. Мы часто шутили друг с другом о том, что даже после того, как я получу диплом медбрата, все равно буду продолжать работать здесь ради бесплатного завтрака. Шерри всегда смеялась и щипала меня за щеку, уверяя, что любой завтрак, который я захочу съесть в ее кофейне, всегда будет бесплатным, независимо от того, работаю я здесь или нет.

Спрятав рюкзак и куртку в отведенное для меня место в комнате отдыха, я замер прежде чем схватить фартук. Вместо этого потянулся за телефоном и быстро набрал простой текст.

Вест:Доброе утро, Джексон! Надеюсь, у тебя будет чудесный день :)

Возможно, это глупо, но я надеялся, что мы сможем продолжить то, на чем остановились вчера. Прошли годы с тех пор, как я чувствовал подобное волнующее предвкушение стоило экрану телефонанеожиданно вспыхнуть.

Где-то на задворках трезвого рассудка я понимал, что должен избегать сближения с Джексоном, ограничившись исключительно тремя отведенными нам свиданиями, но все равно не мог остановиться. Мы провели вместе всего один вечер, а я уже чувствовал проклюнувшуюся влюбленность. Нет, «любовь» было слишком громкое слово… Страсть? Ослепление? Обострение весенней лихорадки?

Качая головой и смеясь над собой, я схватил красный фартук с логотипом «Шерриз Черриз» и пошел мыть руки, чтобыначать рабочий день. Проезжая часть скоро заполнится людьми, требующими свою дозу кофеина. Не то, чтобы их было за что винить. Понедельник был самым мрачным днем недели для меня, в который мой разум изо всех сил крепился, пытаясь подготовиться к тому, чтобы выдержать долгую рабочую неделю впереди. Меня прямо оторопь взяла, когда я вдруг замер, пробивая рабочий листок устаревшим карточным перфоратором, и прижал пальцы другой руки к губам. Но только не в этот понедельник. В этот понедельник на моем лице была улыбка, которую я никак не мог стереть.

— Доброе утро, Вестли! — Шерри окликнула меня из-за спины, и я быстро пробил свой листок и обернулся, чтобы поприветствовать своего работодателя и друга.

Шерри была в моей жизни дольше, чем кто бы то ни был с тех пор, как родители выгнали меня из дома. Тот самый первый год походил на кошмар, мне едва исполнилось восемнадцать, и я слонялся из приюта в приют, работая в фаст-фуде и пытаясь сэкономить достаточно денег, чтобы снять свою собственную квартиру. Потом я увидел объявление «Требуется помощь» в окошке «Шерриз Черриз» рядом с маленькой радужной наклейкой, и для меня все изменилось. Она предоставила мне все рабочие часы, о которых я только мог мечтать, и помогла найти квартиру-студию, в которой я жил по сей день. Именно она настояла на том, чтобы я пошел в колледж, когда я упомянул о том, что хочу стать медбратом, и подкорректировала рабочее расписание так, чтобы я смог начать работать в общине престарелых во второй половине дня. Я действительно не знал, что бы со мной было без нее.

— Доброе утро, Шерри, — улыбнулся я ей и начал настраивать кофейную станцию.

— Ну? — поинтересовалась она, становясь рядом со мной. У Шерри были короткие каштановые волосы в стиле пикси, и хотя она была ниже меня, ее присутствие заполняло собой все пространство.

Я повернулся, чтобы посмотреть на нее, и улыбка, которая не покидала сегодня мое лицо, стала еще шире.

Она завизжала и бросилась ко мне, стискивая в крепких объятиях, а затем отступила и взяла мое лицо в ладони.

— О, я знала, что этот будет особенным! Я просто знала это! Как и бабушка, которая все это для тебя устроила. Мы, бабули, знаешь ли, кое-что в этом смыслим!

Я не смог удержаться от смеха.

— Я знаю, но это все еще технически «работа», хотя я надеюсь… — я не смог закончить предложение. Боялся сглазить, если скажу это вслух. — Это было всего одно свидание. Посмотрим, что будет дальше.

— Все будет замечательно, — сказала Шерри. — У меня хорошее предчувствие по этому поводу, и, знаешь, мой гороскоп сказал, что кто-то близкий мне найдет именно то, что он искал.

Я не придавал большого значения страницам гороскопа, которые она перелистывала каждый день, но когда мой телефон завибрировал в кармане час спустя, я позволил этой надежде просочиться внутрь.

Джексон: Доброе утро, Вест. Надеюсь, и у тебя тоже.

Вся неделя прошла как в тумане, погрязнув в работе, которую разбавляли переписки с Вестом. Я пытался сдержать раздражение, что Мими хитростью заставила меня написать Весту и спросить его о компании, в которой он работал, но тщетно. Потому что правда заключалась в том, что… я хотел ему написать. Вообще-то, я хотел позвонить ему, но так было даже лучше, и как только мы начали…наш разговор так и не закончился. Я просыпался с бодрым «Доброе утро, Джексон»каждый день на протяжении этой недели, и за исключением бессмысленного использования кучи разных смайликов, вынужденбыл признать, что буду скучать по всему этому, когда наше время истечет.

— Переписываешься со своим любовничком? — спросила Мэл, зайдя в офис автомастерской, где я обложился документамиза своим столом, занимаясь бумажной писаниной.

— Он не мой любовничек, — ответил я, даже несмотря на то, что при этом печатал ответ на последний раунд вопросов от Веста. Сегодняшней темой стало кино.

Вест: Топ5 фэнтези и/или научной фантастики.

Джексон: Я могу собрать все «Властелины Колец» вместе или это жульничество?

Вест: Боже мой, я как будто создал тебя на компьютере.

Джексон: Не цитируй мне тут Дэдпула, особенно в контексте, где ты был бы Дэдпулом.

Вест: Что? Хочешь сказать, что не смог бы снять этот костюм? Знаешь, моя задница будет выглядеть секси в красном спандексе.

Джексон: Я этого и не отрицал. Теперь отвечай на вопрос.

Вест: *поцелуйчики* можешь собрать их в кучу, но только на этот раз. И я ожидаю отдельный список относительно твоих предпочтений Толкина. Все, перерыв закончился, поговорим позже.

Оказалось, у Веста три работы. По утрам он работал в кофейне, три дня в неделю — в общине для престарелых, а еще выручал бедолаг, как пара по найму для «Валентайнз Инк.». Я изо всех сил постарался, чтобы как можно более тонко и ненавязчиво уточнить, есть ли у него на данный момент другие клиенты, кроме меня, но думаю, он все равно видел меня насквозь.

— Конечно, нет, — Мэл прислонилась к кухонному столу, занимавшему угол небольшой комнаты и отхлебнула кофе. — Так что ты собираешься делать на своем следующем большом свидании?

Откинувшись на спинку стула, я провел рукой по лицу.

— Приведу его на бой в субботу, но я тут раздумываю, может, следует сделать что-нибудь еще.

— Например? В смысле, как по мне, ужин и вечер на боях — отличное времяпрепровождение.

Я хохотнул.

— Так и есть. Для нас. Но я не знаю, понравится ли ему это вообще, — уголки моего рта приподнялись в улыбке при воспоминании о том, каким азартным становился Вест, когда соревновался со мной в той гоночной игре-аркаде в прошлые выходные. — Хотя у него есть эта соревновательная жилка. Держу пари, ему это может прийтись по душе.

— Все будет замечательно. Разогрей его хорошенько, дай эмоций, а потом своди в какое-нибудь милое укромное местечко и поужинайте вместе. Пусть заценит товар, — она подмигнула мне, и я застонал.

— Не будет никакого «заценивания товара».

Даже если я сам и начинал отчаянно этого хотеть. Для него это была просто работа, и его личность идеально для нее подходила. Пытаться отрицать, что я был полностью захвачен его дерзостью и излучаемым позитивом теперь было бы глупо. Не говоря уже о том, что мне хотелось прижать его горячее маленькое «Я» к любой доступной поверхности и отыметь, уподобившись чертовому негодяю-завоевателю. Ага. Я хотел штурмовать эту крепость, чтобы поднять свой флаг, заявляя, что он мой и защищая ото всех, кто может попытаться забрать то, что принадлежит мне.