Ладно, идём вперёд. Дорога тут одна и должна куда-то привести. Что-то мне подсказывает — с неё сходить не стоит. Угу, иди по дороге из жёлтого кирпича, не сворачивая, если не хочешь угодить в неприятности. Только вот «кирпич» здесь такой же серый, как и всё вокруг.

Пока шёл, чувствовал странное дежавю: будто был в этом месте не один раз, но… Вахираз говорил, что смертные после перерождения забывают прошлое воплощение. Тогда не удивительно, что меня охватывает подобное ощущение, раз уж я будучи на земле перерождался несколько раз.

Один из светляков лениво проплывал предо мной, и я, не удержавшись, протянул к нему руку. Стоило лишь коснуться сияющего шарика пальцем, как в сознании вспыхнула картина чьей-то жизни: уединившись в тени под гигантским дубом в городском парке, парочка — парень и девушка — отдавались страсти, обнимались и целовались. Вокруг распевали пичужки, ветерок шелестел в кроне дерева и ласкал зелёную траву. В синем небе ярко сияло солнце. Я отдёрнул палец от светляка, и картина погасла. На меня вновь обрушились тишина и серость, а сияющий шарик продолжил свой путь.

Вот же чёрт! Неужели каждый из этих фонариков — чья-то жизнь, воспоминания? Души погибших! Сколько их тут! Отыскать среди этого сонма светляки Алаи и Орилы не представляется возможным. И как их искать? И даже если отыщу, как отсюда забрать?

Нет, нельзя сходить с тропы. Высока вероятность, что я сам превращусь в такой же светляк, если уйду в сторону… а если нет, то буду вечно блуждать в Царстве Мёртвых, потеряв заветную дорогу.

Блин! Ладно, ладно. Надо идти. А когда приду… Куда? А не важно! На месте разберёмся.

Дорога всё вела в никуда, и чем дальше я продвигался, тем больше становилось светляков. Сколько же их тут?!

Вскоре в клубах тумана проступил силуэт гигантской скалы — узкой и очень высокой. Её вершина терялась где-то в серой хмари. Похоже, скоро буду на месте. Странно, что мне никто не мешает. По идее здесь должен быть хоть какой-нибудь страж, наподобие трёхглавого Цербера, защищающего проход в Аид.

Скала всё приближалась. Я ещё не добрался до подножия, а уже приходилось задирать голову, чтобы попытаться разглядеть её вершину. А может, и нет никакой вершины, и скала бесконечно тянется вверх, в пустоту? Я передёрнул плечами и мотнул головой, попробовав представить такую картину.

Туман неожиданно закончился, и я вышел на каменистую площадь. Серая хмарь окружала её плотной стеной, а в центре возвышалась скала. У её подножия на чёрном троне восседала женщина — очень высокая, даже в сидячем положении она достигала пяти метров, а если встанет… шесть метров в ней точно есть. Идти к ней ещё шагов триста.

Тяжело вздохнув, я двинулся вперёд. Владычица этого мира — смуглая, одетая в длинное чёрное платье, перевязанное кожаными ремешками — смотрела на меня немигающим взглядом абсолютно белых глаз, лишённых роговицы и зрачков. Заплетённые в две толстые косы и обхваченные золотыми кольцами тёмные волосы свисали до середины голеней. Руки оголены, украшены резными золотыми браслетами. Две пары чёрных крыльев выглядывали из-за спины огромными распахнутыми парусами — в каждом не менее четырёх метров длины. Её окутывала мрачная аура, давящая на разум, — буквально всем своим нематериальным телом я ощущал исходящую от неё силу. И несмотря на это, я продолжал идти, чувствуя себя неуютно. Лицо хозяйки этого места бесстрастно, но во взгляде чувствовался укор…

Каждый шаг давался с трудом, мощь богини Царства мёртвых давила на плечи, словно меня хотели поставить на колени. Я замер, пройдя лишь половину пути. Ещё шаг, и чувствую — придётся ползти на четвереньках.

— Почему остановился? — спросила богиня, её голос звучал сразу в трёх разных тональностях, отчего казалось, что говорят одновременно трое. — Иди дальше.

— Сил не хватает, — тяжело дыша, прохрипел я.

— Тогда зачем пришёл, раз не можешь пройти до конца?

Значит, ещё одно испытание? И если провалю его, то не смогу вернуть Алаю и Орилу. А ты что думал, Шаин? Что путешествие в Царство мёртвых будет увеселительной прогулкой с гидом? Отступать и сдаваться нельзя…

Шаг. На плечи словно опустилось нечто тяжелое, спина согнулась, ноги затряслись. Напрягшись, я начал выпрямляться, пытаясь сбросить с плеч невидимые мешки с кирпичами. Колени тряслись, мышцы бёдер вздулись. Вашу ж…! Ещё шаг. Я прогнулся сильнее… ещё чуть-чуть — и упаду на четвереньки.

— На колени! — пророкотал чей-то хриплый бас, и тут из-за скалы шагнула гигантская лапа, тяжело цокнув когтями по полу. Спустя миг показался и обладатель лапы — здоровенный кентавр с львиным телом вышел вперёд, обогнув скалу.

Чудовище оказалось даже выше богини — метров десять точно в нём есть! Человеческая часть тела оголена: мощный торс, широкие плечи; руки-брёвна — в правой держит громадный меч. Голова существа сидела на толстой шее. Чёрные волосы струились на плечи, густая борода опускалась до груди. Лоб обхватывал металлический обруч. А глаза… такие же, как у богини, только светятся красным.

— На колени! — повторило существо, шагнув в мою сторону — землю ощутимо тряхнуло, что я не выдержал и упал на одно колено.

— Хм? Занятно, — произнесла богиня. — Нергал, не дави на него. Не так уж и часто у нас бывают гости, а ты их встречаешь вот так… — она картинно покачала головой. — Нехорошо, муж мой.

Нихрена ж у неё «муженёк»!

— Считаешь? Я чую в этой твари демона.

— Я тоже, — богиня кивнула и махнула рукой в мою сторону. — Но дадим ему шанс. Пусть идёт дальше.

— А не справится, убью, — пробасил гигант, угрожающе качнув мечом.

Охренительная перспектива! Я держался из последних сил. Хорошо, хоть потом не обливаюсь. Всё же у эфирного тела есть свои преимущества.

— Иди же, гость наш, — богиня улыбнулась, поманив меня рукой. — Иди.

И я пошёл… пополз, рухнув на четвереньки. Но дальше оказалось только хуже — невидимая рука давила на всё тело, норовя распластать меня на камнях, а потом и вовсе расплющить.

Чёрт! Тяжело! Непомерно тяжело! Но с другой стороны, я должен заплатить за то, что собираюсь вернуть Алаю и Орилу. И если платить придётся унижением и болью, пусть так!

Дальше пришлось опираться на локти. Ещё немного, и ползти буду по-пластунски.

— Сдайся! — проурчал Нергал, встав справа от трона. — И твоя смерть будет быстрой.

— Никогда!

— Зачем страдать? Ты можешь прекратить это всё прямо сейчас.

— Не для того я прошёл весь этот путь, чтобы сдаться тут! — ещё немного вперёд, вдох, потянуться рукой и опереться на локоть, выдох, оттолкнуться ногами.

— Остановись!

На Земле я слышал, а может, и прочитал где-то, фразу: «Остановка смерти подобна». Сейчас она реализуется в моей жизни как никогда.

— Нет! Я не имею права!

— Это всего лишь выбор! — настаивал Нергал. — Всегда можно выбрать нечто иное.

Я уже валялся на камнях, но продолжал… продолжал ползти. По чуть-чуть, сантиметр за сантиметром, не взирая ни на что! Пусть меня расплющит аура богини, но я никогда не сдамся!

— Довольно, — вмешалась Владычица Царства мёртвых и махнула рукой. — Поднимись!

Тяжесть исчезла, и я с облегчением поднялся на ноги.

— Почему? — я задрал голову, подняв взгляд на пару гигантов. — Я всё равно не смог бы добраться до конца.

— Это не важно, — ответила богиня. — Важно лишь то, что ты готов был умереть, продолжая бороться. Ты доказал, что достоин владеть божественным даром — даром выбирать. И ты достоин стоять предо мной — перед Эрешкигаль — богиней Иркаллы. Теперь я тебя слушаю. Говори, зачем пришёл.

— Мои подруги погибли, — пальцы сжались в кулак. — Я хочу забрать их души, чтобы вернуть к жизни.

— Это невозможно, — качнул головой Нергал. — Даже Всеблагой Ану — отец моей супруги — не пользуется своей властью, чтобы нарушить закон жизни и смерти, закон равновесия. Умерший может вернуться обратно только через реинкарнацию.

Один из множества светляков приблизился к богине. Эрешкигаль сомкнула веки и прикоснулась к душе. Спустя всего лишь мгновение сияющий шарик исчез.