— Я только что пережила чужую яркую жизнь, — Владычица Иркаллы открыла глаза. — После этого все воспоминания души стираются, и она отправляется на перерождение. Я могу вернуть твоих подруг к жизни только так.

Нет! Не могу я этого допустить!

— Какую цену я должен заплатить, чтобы вернуть их без утраты воспоминаний? Без перерождения.

— Это невозможно, — Эрешкигаль покачала головой, вновь взмахнула рукой. — Тебе придётся смириться с законом Всевышнего.

— Плевать я хотел на эти законы! — не выдержав, заорал я. — Я всегда их нарушал!

— Действительно, — богиня кивнула. — Всегда. В каждом воплощении. Шаин… это не обсуждается. Я не только богиня Иркаллы, но и хранительница равновесия. Ты просишь невозможного.

Да вашу ж мать!

— Тогда… что мне делать?! Скажи, что?!

— Ты пришёл сюда, набрав достаточное количество энергии, чтобы пройти путь возвышения. Но это тебе недоступно, так как ты давно не ядар, — Эрешкигаль замолчала на миг, — но уже и не человек. Больше демон, невзирая на то, что нечто ядарское в тебе всё же сохранилось. Поэтому… я могу предложить тебе путь нисхождения.

Богиня взмахнула рукой, и слева от трона заклубился чёрный портал. Никогда таких ещё не видел, они всегда были мерцающими, наполненными светящимся туманом, но этот… Этот походил на врата, ведущие в Бездну, где нет и не может быть света. Лишь пустота.

— Иди, — Эрешкигаль жестом пригласила отправиться в чёрный провал.

— Почему туда?

— Ты демон и, пройдя путь нисхождения, можешь стать демоническим богом. Первым в своём роде. Даже Нунарти не устоит против твоей мощи.

Мои кулаки затряслись, стоило вспомнить Королеву Змей. Убью эту тварь!

Я чуть было не шагнул в сторону портала, но одёрнул себя.

— Отказываюсь!

— Почему? — пробасил Нергал. — Это ведь возможность, чтобы отомстить. Унизишь Нунарти, заставишь её ползать у своих ног, а потом прикончишь.

Да уж! Сбить спесь с Королевы Змей и узреть, как она стоит на коленях предо мной, моля о пощаде, это, конечно, заманчиво, но не за этим я сюда пришёл.

— Отказываюсь! Мне нужны души моих подруг — души Алаи и Орилы! Ради них я здесь, и только с ними отсюда уйду!

Муж и жена переглянулись, и на миг, как мне показалось, губы Эрешкигаль тронула лёгкая улыбка.

— Что ж, Шаин. Выбор сделан, — Эрешкигаль вновь взмахнула рукой, и предо мной вспыхнула пара светляков: один — окутанный оранжевой каймой; второй — чёрной. — Можешь забрать их.

У меня перехватило дыхание.

— Забрать? Вот так просто? Вы готовы пойти на нарушение закона?

— Цена уплачена, — Эрешкигаль кивнула, и ведущий в Бездну портал захлопнулся. — Ты отказался от демонической божественности ради своих подруг, вновь доказав, что достоин обладать свободой выбора. Но ты прав. Не всё так просто. Забери их… если сможешь.

Я протянул к ним руки, но замер. Памятуя о вспышке, показавшей мне воспоминания души, я не стал их трогать. Затем вглядевшись вглубь светляков, мысленно потянулся к подругам:

«Алая, Орила, я здесь. Я пришёл за вами. Я обещал, что приду и сдержал слово. Пора домой. Я вас обеих люблю».

Светляки задрожали, плавно опустились на мои ладони и растворились в них.

— Что ж, — Эрешкигаль улыбнулась. — Отец в тебе не ошибся, Шаин.

— Отец… не ошибся? — я с недоумением посмотрел на богиню.

— Да, — она кивнула. — Но тебе пора возвращаться.

Эрешкигаль направила на меня ладонь, испустившую световой луч. Удар, и я вновь расщепился на эфирные частицы…

Как оказалось, время в Иркалле течёт иначе. Пока я «разгуливал» в Царстве Мёртвых, тут — в реальности — прошло три дня. И сейчас я валялся на полу и мрачно смотрел в мерцавший перед лицом магический экран. Крылатый солнечный диск висел над барханами Пустоши Демона, и я нутром чуял исходящую от него опасность. С этим придётся разбираться.

Но сначала надо воскресить Алаю с Орилой. Да и с моим альтер-эго следует обстоятельно побеседовать…

Кряхтя и пошатываясь, я поднялся, опершись руками о ритуальный стол.

Вахираз, ты знал?

Вопрос, в общем-то, риторический. Конечно, знал. Не мог он не знать, что Нунарти подсадила в меня магический вирус. Но спросить я всё равно должен был …

«Да, Шаин. Знал».

И ты промолчал…

«Если б я тебе рассказал, то это только бы усугубило твоё… наше положение».

С чего бы?

«Ну… ни ты, ни я, ни кто-либо другой, кроме Нунарти, этот вирус из тебя извлечь бы не смог. И если бы ты это знал, то на твою психику это действовало бы удручающе. Ты и без того ел себя поедом из-за чувства вины, а знай ты про вирус, совсем бы расклеился».

В этом демон прав. Знай я, что Нунарти отслеживает каждый мой шаг, то хрен бы смог сосредоточиться на цели и жаждал бы только одного — избавиться от шпиона как можно быстрее!

«Кроме того, я постепенно поглощал вирус, внедрял в наше тело. Отправься ты к Нунарти на десять дней позже, её бы ждал сюрприз».

Больше ждать было нельзя.

«Ну да», — Вахираз вздохнул. — «Тебя, упрямца, ведь хрен переубедишь!»

Главное, что я достиг своей цели. Алая с Орилой свободны, целы и невредимы.

«Ага, ценой жертвы демонической божественности. Дурак ты, Шаин! Как был дураком с самой первой нашей встречи, так им и остался. Отказаться от силы и могущества ради двух самок…»

На кой хрен нужны сила, власть, богатство, если рядом нет любимых?!

Я горько усмехнулся и покачал головой.

Нет, Вахираз, без Алаи и Орилы я бы свихнулся. Со временем, наверно, смирился бы с их утратой, но нечто драгоценное я бы навсегда потерял. Не знаю, что именно, только почему-то кажется, что это было бы что-то очень важное. И теперь я уверен — это самое драгоценное и важное останется при мне.

«Мы с тобой смотрим на эти вещи по-разному».

Угу… только ты опять лукавишь, засранец. Поглядел бы я на тебя, будь Таргин на месте Алаи с Орилой.

Вахираз замолчал. Ну да, крыть-то больше нечем.

Шатаясь, я подошёл к стене, где лежала моя одежда.

— Искра, начинай воскрешение, — приказал я и принялся облачаться.

— Слушаюсь, господин.

Лёжа на холодном полу в какой-то жиже да в кромешной тьме, Алая закашлялась. Попыталась встать, но руки беспомощно скользили, да и тело пока слушалось слабо.

Рядом закашлялся кто-то ещё. Она тут не одна?! А тут, интересно, это где? И кто рядом: друг или враг? Если враг, то всё плохо. Алая обнажена и безоружна…

— Где я? — вслед за кашлем прохрипел знакомый голос, и с души словно камень свалился.

— Орила, — облегчённо выдохнула Алая.

— Шлюха серая, и ты тут?!

— Я тоже рада тебя слышать, стерва.

Они хихикнули, а потом принялись шарить по полу руками, пытаясь найти друг друга. Можно будет лежать в обнимку, тогда и холод отступит хотя бы чуть-чуть, но ударившие со всех сторон тёплые струи опередили девушек.

Обе ойкнули от неожиданности и расслабились — вода согревала, смывая с тела склизкую жижу. Ещё через некоторое время комнату постепенно стало заливать сияние магических светильников, и девушки наконец-то сумели встать и осмотреться.

— Мы ведь были в песчаной буре в Пустоши Демона, — заговорила Алая.

— Да, — Орила смотрела по сторонам, по привычке ожидая подвоха. — Мы провалились в какую-то дыру, а дальше ничего не помню. Что с нами случилось? Где мы, и что это за гробы такие?

— Не знаю, — Алая пожала плечами, разглядывая саркофаги. — И… куда делся Шаин? Почему его тут с нами нет?

Девушки взволнованно переглянулись.

— С ним должно быть всё в порядке, — нервно поведя плечом, сказала Орила. — Это же Шаин. Что с ним могло случиться?

— Ну… надеюсь, ты права, — Алая кивнула, хотя в сомнении покусывала губу; им втроём надлежит вернуться в башню госпожи Таргин, а они непонятно где, да ещё и моются, будто вчера не спешили пересечь Пустошь Демона. — Если мы живы, то и Шаин жив.