Водные струи затихли, со всех сторон подул тёплый воздух.

— Надо же, — Орила усмехнулась. — Как же тут всё продумано.

— Да. Только всё равно непонятно, зачем тут эти гробы.

Сушка закончилась быстро, и стена напротив саркофагов стала раздвигаться. С гулким стуком створки замерли, и на пороге зала прямо из ниоткуда возник Шаин, заставив девушек вздрогнуть.

— Шаин? — выпалили они одновременно.

Он стоял, прислонившись к стене, словно устал после тяжких трудов, и глазами пожирал обнажённых гладиаторш.

— Не смотри ты так! — Алая прикрыла грудь и пах. — Твой взгляд меня смущает.

— Да пусть смотрит, — усмехнулась Орила, откинув прядь волос за спину.

Тут Шаин ринулся к ним, обнял, крепко прижал обеих к себе.

— Ой, — Алая вздрогнула, оказавшись в мужских объятиях, и ответила взаимностью — ладонь девушки опустилась на голову любимого.

— Э-э-э… Шаин, ты чего? — Орила с удивлением смотрела на любовника и гладила по волосам.

Девушки обменялись недоумёнными взглядами.

— Как я рад, — прошептал он. — Как я рад, что с вами всё хорошо.

— А разве могло быть иначе? — Алая пыталась понять это бурное проявление чувств.

Он отпустил их, посмотрел каждой в глаза и улыбнулся.

— Нет, любимая, — он мотнул головой. — Конечно, нет. Иначе просто и быть не могло.

— Э… ты, может, объяснишь, где мы и что происходит? — спросила Орила.

— Да, обязательно объясню. Но сначала вам стоит одеться, — Шаин снова улыбнулся. — Ваша одежда и оружие ждут вас.

— Чтоо-о?! — выпалили Алая с Орилой. — Турнир закончен, и ты победил?!

— Ну… да, — я улыбнулся и виновато развёл руками.

Мы стояли с девушками на балконе башни и с высоты шести километров разглядывали мрачный пейзаж. Во все стороны простирались чёрные барханы Пустоши Демонов, а в синем небе сияло солнце, расправив гигантские огненные крылья.

— Проклятье! — выпалила Орила. — И как мне теперь мстить барону?

— А мой брат… — Алая посмурнела. — Я обещала ему, что смогу исцелить его глаза…

— На этот счёт не волнуйтесь, — я усмехнулся. — Ваши желания будут исполнены.

— Как?! — удивилась Орила, Алая посмотрела на меня с надеждой.

— Это не важно. Просто можете мне поверить.

Алая с Орилой то и дело нервно переглядывались, стоя у балюстрады из тёмного базальта. Мои подруги ничего не понимали — слишком многое изменилось с тех пор, как их пленила Нунарти.

— Сколько ж времени прошло-то? — Орила покачала головой.

— Почти год, — я грустно улыбнулся.

— И ты… всё это время… — Алая смотрела на меня с тоской, во взгляде чувствовались сожаление и извинение.

Я уже рассказал девушкам, что они были в плену у Нунарти, и что мне удалось их вырвать из цепких лап Королевы Змей.

— Да, Алая. Делал всё, чтобы вас спасти.

А то, что мы находимся в моей башне, и что Пустошь Демона — теперь мои владения — повергло гладиаторш в ещё большее изумление.

Про их смерть и про путешествие в Царство Мёртвых я умолчал. Зачем грузить девушек лишними тяготами? Они и так в прибалделом состоянии после моего рассказа. К тому же не хотелось выпендриваться: да, я действительно сунул голову в пасть льва ради них, но нет ни единой причины, чтобы гордиться этим, выпячивать грудь и бить по ней кулаком, мол, поглядите, какой я герой. Тьфу! В конечном итоге, несмотря на то, что я спас подруг, сделал это в первую очередь ради себя. Ну да, причина всех моих подвигов — банальный эгоизм. Я слишком себя люблю и ненавижу душевные муки… Когда я увидел их живыми в зале воскрешения и кинулся обнимать, то еле сдержался, чтобы не разрыдаться. Если б это произошло, тогда точно не избежал бы лишних расспросов.

«И всё же», — вмешался Вахираз, — «в твоих действиях есть не только эгоизм».

Думаешь?

«Если б был только эгоизм, то ничего бы у тебя не получилось. Ты не смог бы пройти испытание Эрешкигаль».

Спасибо, Вахираз. Хоть ты и лживый засранец, но…

«Не пойми неправильно, Шаин. Я действую лишь ради нашего общего блага. Просто мы смотрим на вещи по-разному, и наши поступки исходят из разных… систем отсчёта».

Ладно. Всё равно спасибо. Хоть и чуть-чуть, но ты меня успокоил… Только прощать тебе подставу со слиянием на турнире я не стану!

Демон усмехнулся.

«Дело твоё».

— И что теперь? — Орила отвлеклась от размышлений, посмотрела на меня.

— Сейчас у нас новые проблемы… — я ткнул пальцем в сторону крылатого солнца. — Из-за этой хрени мы пока не можем вернуться домой. Так что нам нужно вернуться к… госпоже Таргин, а дальше видно будет…

Когда спустя три дня после землетрясения над Городом Тысячи Граней взошло солнце и расправило огненные крылья, жители Дархасана неким пятым чувством ощутили угрозу, исходящую от этого невиданного знаменья богов…

А до этого, ещё в первое роковое утро, те, кто жил рядом с ареной, те, чьи дома разрушило землетрясение, осознали: грядут страшные перемены. Понимание этого пришло ровно за пять минут до смерти.

Сначала люди горевали из-за потери жилищ, но вскоре им стало не до того. Все бросились бежать кто куда, когда в предрассветных сумерках на дархасанцев со всех сторон накинулись демоны. Чудовища появились из ниоткуда, никто не ожидал нападения, что сыграло свою роль — полились реки крови. Клыкастые твари всех мастей не жалели никого, убивали каждого, до кого дотягивались когтистые, поросшие шерстью лапы. Взрослые и дети, молодые и старики, мужчины и женщины — все в то кровавое утро нашли смерть в пастях и когтях демонов. Солдаты и маги сопротивлялись до поры до времени, но тварей из Бездны оказалось слишком много — они пёрли со всех сторон, и не было им конца. Мелкие и слабые объединялись в многочисленные стаи, а крупные и сильные чудовища охотились поодиночке.

Куда бы ни бежали люди, где бы ни пытались спрятаться — спасенья не было. Многие надеялись, что прилетят на помощь карганы — светлые защитники. Но надежды оказались тщетны…

…Забившаяся в угол мать, прижимающая к груди ребёнка и закрывающая собой спрятавшихся за платьем ревущих от страха детей, зажмурившись, отчаянно возносила мольбы богам, ядарам и светлым защитникам. А тем временем к ней тянулась гигантская когтистая лапа…

…Сбившиеся в круг солдаты дрались подобно львам. На них наседали твари — каждая размером с собаку. Убивать их было легко. Копья и мечи пронзали тела зубастых гончих Бездны, и те с воем и визгами умирали, но их было слишком много. Стражники били, рубили и кололи, на каждом ударе выкрикивая имя Всеблагого Ану, и погибали один за другим, разрываемые в клочья…

Спасенье так и не пришло к ним. Однако распространение демонической чумы удалось сдержать. Ядары успели изолировать тысячи кварталов, окружив магическим барьером зону заражения и место прорыва, — бывшую арену, откуда с каждым часом всё прибывали и прибывали орды Хаоса…

Таргин стояла на балконе своей башни и с тревогой смотрела на крылатый солнечный диск. Мардук… Приход предка Аргала не сулил ничего хорошего. Явление божественного знамения означало: они — ядары — не справились, и высока вероятность, что придётся начинать с нуля. Это разделит её с Хави: он больше не ядар и не сможет присоединиться к ней в очередном пути к возвышению. Но… он восстановил свою башню, и вполне возможно, что уже возвысился. С другой стороны, может ли демон пройти через возвышение? Да, в Хави есть что-то от ядара, но он всё же демон… Судя по тому, что башня в пустоши всё ещё на месте, возвыситься он не смог. Тогда где Хави? В какой бездне его носит?!

Таргин тяжело вздохнула.

Что же касается Нунарти…

Всё оказалось куда хуже, чем предполагалось.

После того, как барьер вырубился, на его восстановление подключились Храмы Боли в башнях всех ядаров. В таком положении Королева Змей могла получить лишь некоторое подкрепление со стороны Хаоса, и всё… Повелители Дархасана, восстановив силы, должны были снова атаковать Нунарти и уничтожить её. Но вместо этого они теперь торчат в своих башнях, подпитывая барьер, сдерживающий нескончаемое наступление демонов… Полный провал! Как Нунарти удалось создать постоянный портал в Океан Хаоса — не известно. Не удивительно, что Мардук решил вмешаться в это безобразие. Но лучше бы они справились сами!