Вновь на десяток секунд воцарилась тишина. Бойцы моего будущего отряда размышляли.

— Я слабая, — сказала Енер, качнув головой. — Я бы хотела остаться.

— Хорошо, — я кивнул и внимательно посмотрел на колеблющегося Шадира. — Кто ещё?

— Вообще-то… — заговорила Орила, наматывая чёрный локон на указательный пальчик и глядя в пустоту. — Не стоит кому-либо отказываться. Чем нас больше, тем выше наши шансы выжить, а значит, и достигнуть цели. Конечно, меньший отряд менее заметен и более подвижен…

Енер просияла, услышав размышления убийцы.

— … но, — продолжила Орила, — меньшая численность в отряде означает уменьшение шансов в бою против Нунарти, в котором уже скрытность нам не понадобится.

— То есть чем нас меньше, тем слабее мы окажемся в поединке с Нунарти, — подытожил Гехир, нервно почесав рваный шрам на переносице. — Если мы не справимся, то все, кто отказался идти, тоже погибнут. Такая смерть будет бессмысленной.

— Сидеть, ничего не делать, ожидая смерти в любой момент? — Руру покачала головой. — Нет, Шаин, я пойду с тобой в любом случае. Лучше попытаться что-то сделать, чем бездействовать, зная, что я могла бы помочь, но не помогла…

Пигалица выразительно уставилась на златовласку.

— Хорошо, хорошо, — Енер вздохнула. — Я тоже пойду.

— Отлично, — я благодарно кивнул рыжей. — Тогда нужно запастись едой и водой сроком на пять дней. На шестой день рассчитывать не будем. Постараемся разобраться с проблемой как можно быстрее…

— Что же делать? — прошептал Аргал.

Он закрыл глаза, и перед мысленным взором вновь возникло Чёрное Солнце, бурлящее в разрыве изнанки эфира.

«Ты страдаешь»,

— проурчал в голове утробный бас.

— Да, — губы ядара задрожали.

«Ты можешь избавиться от страданий, если протянешь мне руку».

Сердце в страхе забилось быстрее, словно его пытались сдавить в ледяной хватке.

— Нет! — Арагал открыл глаза, и провёл ладонью по вспотевшему лицу.

«Я дам тебе силу. Власть, о которой ты не смел и мечтать!»

— Оставь меня! — повелитель северной башни сдавил ладонями виски, пытаясь избавиться от невидимых стальных когтей, готовых вот-вот расколоть череп, добраться до мозга, перекроить личность…

«Ты станешь свободен от глупых законов и правил!»

— Убирайся! Замолчиии-и! — заорал во всё горло ядар.

Голос затих, когти разжались, отпустили голову; ледяные тиски вокруг сердца истаяли. Тяжело дыша, Аргал бессильно откинулся на спинку кресла. Ему было страшно…

— Хави, — прошипел Аргал, сидя в кресле, устремив взор в пустоту. — Если бы тебя не было! Вообще никогда!

Ядар стиснул пальцы в кулаки.

Ему пришлось унижаться, пришлось принять невыгодные условия… пришлось отступить. Если Хави прикончит Нунарти и закроет брешь, тогда владыка северной башни ещё очень долго будет копить силы, чтобы пройти путь возвышения. Если же Хави не справится, Аргал станет одним из смертных. Какая ирония… Энки — его древнейший предок и отец Мардука — когда-то оказался почти в таком же положении, когда Всеблагой Ану пригрозил, что лишит его силы и сделает человеком. Только Энки избежал подобной судьбы, а вот Аргалу будет куда сложнее, ибо маловероятно, что Хави сумеет победить Нунарти.

Именно поэтому ядар стал просить бывшего собрата о помощи, опустившись на колени. Хави не будет ожидать удара от Аргала. Нужно было пустить ему пыль в глаза, чтобы ослабить бдительность врага. А потом ядар примет дар сил Хаоса. Аргал понимал, что станет падшим, но иного выхода он для себя не видел. Так он не лишится силы и власти, после уничтожения Дархасана; так Аргал сможет прикончить ненавистного выскочку, ставшего опасным противником. Тем более после того, как его признал Мардук — это значит, что Хави по силе уже близок к ядару, если не превзошёл.

Как же страшно обращаться к Хаосу…

Выбравшись из портала, мы замерли в двадцати шагах от барьера. Магическая стена вспыхивала голубыми всполохами и тянулась в небо насколько хватало взгляда. Ядары накрыли зону заражения эфирным куполом, так что даже летающие демоны не вырвутся из ловушки. Барьер мутный — сделано это специально, чтобы люди не видели тварей с той стороны.

Защита пересекала улицы, а в некоторых местах даже здания, пройдя сквозь них подобно раскалённому клинку. Что сразу бросилось в глаза — отсутствие горожан, а вот стражников и магов тут было пруд пруди.

— Не думал, что всё так плохо, — пробасил Ухеш, почесав лысину свободной рукой; вдругой он держал двухлезвийную секиру, взвалив оружие на плечо.

— Это ещё не плохо, — Гехир ткнул кинжалом в сторону магического купола. — Плохо будет внутри.

Солнце нещадно припекало. Хотелось спрятаться в спасительной тени одного из домов, но время — деньги, а в нашем положении ещё и жизнь…

— Разбиваемся на тройки, — скомандовал я. — Всем предельная осторожность. Не исключаю, что враг нападёт сразу, как только мы пересечём барьер. Не разделяться, не поддаваться страху. Прикрываем друг друга. Вперёд!

И наш отряд двинулся к магической стене…

… Первым с пола поднялся Ухеш — не удивительно, крепкий он воин. Здоровяк хрипел и тряс головой, остальные постепенно приходили в себя, но все ещё валялись на гранитных плитах.

Как же я их понимаю. Когда Таргин сняла с меня все ограничения, мне было так же хреново.

— Что ты… сде… лал? — выдохнул Ухеш.

— Я же сказал, что снимаю с вас ограничения способностей, — я усмехнулся. — Мы полезем в логово демонов, и поэтому очень важно, чтобы каждый в отряде был прокачан по максимуму.

— Прокачан? — подала голос Инад, вновь устроившись на диване. Глаза девушки то и дело меняли цвет — то на карий, то на синий.

— Угу. То есть ваши печати предназначения и способности, связанные с ними, повышены до предела.

— Да, я слышал в голове оповещение, — добавил Шадир, поднявшись с пола и рухнув обратно в кресло.

— Это повысит выживаемость отряда, — подвёл я итог. — Как себя чувствуете?

— Плохо, — прохрипел Гехир, откидываясь на спинку дивана. — Меня будто в море зашвырнули, и не позволяли вынырнуть, пока не нахлебался воды. А теперь тело ломит, мышцы дрожат.

— Ничего, — я кивнул. — Это временно. Скоро всё пройдёт.

— Надеюсь, — устало прислонившись к плечу Орилы, Алая держалась рукой за лоб. — Голова болит.

— У меня руку жжёт, — кисло ухмыльнулась Руру, сжимая и разжимая пальцы, — но уже не так сильно.

Енер и Орила пытались восстановить дыхание.

— За всё приходится платить, — я улыбнулся и взмахом руки создал перед гладиаторами стол, ломившийся от всяких вкусностей. — Ваши тела не были готовы к резкому скачку силы, вот и приспосабливались на ходу… как могли. Поэтому ешьте. Телу нужно восстановиться…

Дважды упрашивать не пришлось. Гладиаторы налетели на еду, словно прайд львов на беззащитную антилопу. Н-де. А мне в этом плане не повезло — некому было предложить еды после снятия ограничений, сразу вступил в бой против Аргала.

— Ешьте, но слушайте внимательно, — я с улыбкой наблюдал за трапезой отряда. — Разбиваемся на три тройки: Ухеш, Инад и Гехир; Руру, Шадир и Енер; ну и я с Алаей и Орилой.

— Пофему именно тафое рафдефение? И фафем? — с набитым ртом проговорила Руру.

— Я уже говорил, что как отряд мы пока слабы. Нам будет гораздо проще, если разделить отряд на тройки.

— Хм, — Ухеш прожевал смачный кусок мяса и продолжил — Да, мы с Инад уже сработавшаяся пара. И почему ты приставил к нам Гехира?

— В бою против Рукуш вы видели друг друга в деле. Кроме того, Гехир бился против Инад на турнирных поединках, значит, Инад с Гехиром тоже представляют, чего стоят.

Они переглянулись. На секунду мне показалось, что между Инад с Гехиром полыхнула искра… соперничества, что ли?

— Главное, чтобы он не лез под удар, — усмехнулась Инад.

— Пфф, — пожав плечами, проныра поддел кинжалом яблоко с подноса. — Следи за собой, я как-нибудь справлюсь.