Искра, обстановка.

«В радиусе двухсот метров противников не обнаружено, господин».

Хорошо.

Отряд осторожно продвигался вперёд; мы старались даже носком сапога не потревожить случайный камешек. Ни к чему привлекать вероятного противника посторонними звуками.

«Рекомендация: не расслабляться. Некоторые демоны могут скрываться от поисковой магии».

Учту. Цель?

«В одиннадцати днях пешего пути».

Хреново, не успеем.

Конечно, при наличии транспорта двигались бы быстрее, но это при условии, что нам никто не помешает. Да и мы сами отказались использовать лошадей или ящеров, боясь, что те могут взбеситься из-за демонов…

Предложения?

«Использовать транспортные порталы».

Скорее всего, они разрушены так же, как и всё вокруг.

Я внимательно смотрел по сторонам и продолжал идти; разойдясь веером, отряд двигался за мной: моя тройка в центре, две другие — по флангам. Следить за тылом пока рано, так как мы недалеко отошли от барьера.

«Господин, на короткое время я могу восстановить порталы».

Сколько до ближайшего? И сколько останется до цели после перехода?

«Ближайшие врата в трёх днях пути пешком. После перехода до цели останется ещё три дня».

Нда… фигово. Придётся идти ещё и ночью, чтобы как-то выиграть время. Да уж, вымотаемся мы тут вконец. Или все помрём… Ладно, Искра, дай направление к порталу.

«Перейди на эфирный взгляд, господин. Я покажу».

Я поднял ладонь с растопыренными пальцами, отряд замер. Тихо, все смотрят по сторонам, молчат. Видимо, подспудно чувствуют, что здесь шуметь вредно для здоровья.

Смежив веки, я сосредоточился и перестроил зрение, как учила Найрин. Теперь можно рассмотреть эфирные потоки… точнее для этого места — анти-эфирные. Тут всё вокруг, кроме нас, окаймлено чёрным — след изнанки эфира в ауре. Шипастые растения и крупные тёмные хлопья, парящие в небе и напоминающие вулканический пепел, прямо-таки пульсировали от тёмной магии. Понятно, это может быть некое подобие сигнализации. И раз так, то демоны уже знают о нашем присутствии. А если нет? Тогда, возможно, хлопья и адские растения реагируют на магию. Вполне вероятно, но лучше считать, что демоны уже знают о нашем прибытии и решили сыграть в кошки-мышки.

Открываю глаза и всматриваюсь вдаль.

«Левее, господин».

Точно. Вижу на линии горизонта мерцающую метку. Хорошо, с направлением определились.

Искра, изменения в обстановке?

«Никаких. Поисковая магия врагов не обнаружила».

Эх. Сюда бы ещё виртуальную карту местности…

«Рельеф однородный, господин. Судя по эфирным колебаниям — везде руины».

Ладно. Дай знать, если засечёшь что-либо подозрительное.

«Слушаюсь».

Командный жест, и наш отряд продолжает путь.

— Вашу мать! — сидя на плечах гиганта Ухеша, выкрикнула Руру, послав очередной взрывной шар в гущу мелких зубастых тварей. — Как же их много!

— Стреляй, девка! — проорал здоровяк. — Мы прикроем!

И Руру стреляла без передыху то в одну, то в другую сторону. Ухеш — самый высокий в отряде — играл роль передвижной башни, держа рыжую на плечах; шёл вперёд, окружённый остальными членами отряда. Те в свою очередь приканчивали демонических гончих, которым удавалось прорваться сквозь заградительный огонь Руру; ледяные копья Шадира, визжащие шакрамы Инад и взрывы тьмы Шаина выкашивали тварей на средней дистанции. Остальных добивали вспышки света Енер, клинки Алаи, Орилы и Гехира…

…Первый час гладиаторы продвигались спокойно. Затем Искра оповестила Шаина, что на границе круга поисковой магии обнаружились враги. Они не нападали, всего лишь сопровождали отряд, но с каждой секундой число противников росло. Гладиаторы приготовились защищаться, не останавливаясь ни на миг. Пока имелась возможность, следовало продолжать путь. Когда Искра насчитала более двух тысяч вражеских отметок, твари ринулись в атаку.

Отбиваясь от наседавших со всех сторон гончих, отряду всего на треть минуты пришлось остановиться, так как Руру не могла стрелять в движении. Узнав об этом, Ухеш тут же повесил секиру за спину и посадил маленькую гладиаторшу на плечи. Остальные встали вокруг импровизированной артиллерийской башни. Отряд вновь двинулся к цели…

Ухеш шёл вперёд, молясь Создателю, чтобы на пути не попалось чего-либо, обо что он мог бы споткнуться. Нести и секиру, и девчушку легко — обстреливающая стаю тварей Руру для здоровяка казалась невесомой, будто пушинка. А с тех пор, как с Ухеша сняли ограничения, воин чувствовал, что может нести такую ношу хоть до самого заката.

Длинные очереди пурпурных шариков, оторвавшись от ладоней Руру, с визгом проносились над головами гладиаторов и прошивали демонических гончих насквозь. Твари выли от боли, умирали сотнями, но не сдавались — место павших занимали новые. Черные и юркие, подобно теням, они старались уклониться от роя смертоносных зарядов, но стоило гончим перегруппироваться, собраться в плотный ударный кулак, как в их гущу тут же влетало несколько сфер побольше, и после серии взрывов от тварей оставались лишь разлетавшиеся во все стороны ошмётки.

— Руру, ты продержишься?! — услышала она крик Шаина сквозь злобный вой и предсмертный визг.

— Я только четверть сил израсходовала! — ехидно оскалившись, девушка усилила напор.

— Не трать слишком много! Береги их, если видишь, что мы и сами можем справиться!

Руру кивнула и увеличила интервал между очередями и обычными выстрелами.

В течение следующего получаса вокруг отряда гремела какофония магических взрывов огня, тьмы, льда и света, сопровождаемые рычанием, визгом, воем и скулежом тварей. Демоническая свора накатывалась словно волна за волной на одинокий остров, раз за разом разбиваясь о неприступные скалы. И вдруг шторм закончился: твари отступили. Гончие кинулись врассыпную, и вновь к гладиаторам со всех сторон подступила гробовая тишина. В воздухе по-прежнему вился красноватый демонический пепел.

Всё произошло столь неожиданно, что отряд замер. Девять пар глаз напряжённо всматривались в окружающий хаос, ожидая подвоха со стороны противника, но секунды шли, а враг всё не нападал. Мёртвые тела гончих быстро распадались на бесформенные куски, затем и вовсе осыпались прахом. Всего через минуту отряд оказался в окружении чёрной золы, покрывавшей изрытую взрывами землю. То тут, то там клубились облака пыли, среди которых гладиаторам время от времени чудились угловатые тёмные силуэты гигантов.

— Ухеш, опускай Руру, — наконец скомандовал Шаин; внаступившей тишине его голос прозвучал так неожиданно, что здоровяк вздрогнул, но быстро снял с плеч девчушку и бережно, словно драгоценность, опустил на землю. — Разбиваемся на тройки, следуем прежним путём.

Пара секунд, и отряд перешёл в походное построение.

— Гехир, Орила, следите за тылом, от своих троек не отставать. Враг отступил, но не расслабляемся.

Гладиаторы продолжили путь.

— Я знаю, вас распирает сила после снятия ограничений, — проговорил Шаин, мрачно посматривая по сторонам. — Пусть это не затуманивает ваш разум. Так что никому не геройствовать. Только вместе мы сможем выстоять.

«Хави, у тебя всё в порядке?»

Пока что да, Гин. Как там снаружи?

«Подтягиваем силы… всё что есть»,

— её голос звучал так, словно она извинялась.

Да уж. Кто бы мог подумать, что подлость Аргала выльется в такое…

«Пожалуйста, давай не будем о стервятнике…»

Как скажешь.

Общаясь с ядаром, я ни на миг не переставал сканировать взглядом однообразный пейзаж.

Отряд продвигался вполне ходко. О скрытности беспокоиться нам более нет смысла — враг знает о нашем присутствии. Мы не расслабляемся. Уверен, что противник всего лишь пробовал нас на зуб — смотрел, чего мы стоим.

«Были проблемы?»

Временные. Демоны атаковали пока что раз, но это вопрос времени.

«Ты… успеешь?»

Времени впритык… столько, сколько нужно — почти без запаса, но мы постараемся, Гин.