«Ясно. Мы отвлечём врага, начав атаку со всех сторон. Думаю, на некоторое время тебя оставят в покое».

Если бы…

Я в мыслях усмехнулся, на ходу обозревая окрестности. Везде одно и то же… Руины, демонический пепел, демонические растения. Хотя бы отсутствие жары под куполом радует. Здесь душновато чуток, но терпимо…

«Нунарти не сможет оставить нашу атаку без внимания. По мере продвижения наших войск барьер будет сжиматься».

Хорошо, если так. Сейчас самое главное — добраться до транспортного портала.

«Только не помри! Снова вернуть тебя с того света уже не получится».

Ну, надеюсь, до такой задницы наши дела не опустятся…

Сжимая в пальцах жезл, увенчанный каплевидным кристаллом горного хрусталя, Шадир следовал за Руру, держась от неё правее и отстав на три шага. С точно таким же интервалом, но левее, шла Енер, держа световой серп. Маг следил за правым флангом, готовый отправить ледяные копья во врага, дерзнувшего попасть в поле зрения гладиатора. За левый фланг Шадир спокоен — за той стороной следит другая тройка, а конкретнее — Инад. Она сильный боец, не подведёт. На свой счёт Шадир такого сказать не мог, каждый раз с досадой вспоминая позорный провал в «поединке» против Вахираза, которого, как оказалось, зовут Шаином. Вроде бы, зачем досадовать? Шадир сам опустился на колени и признал поражение без боя, но маг ничего не мог с собой поделать. Да, Шаин не стал его унижать на глазах многотысячной толпы, но самым страшным судьёй для Шадира оказался он сам. Вот маг и старался изо всех сил быть полезным, чтобы восстановить чувство собственного достоинства. Да, сейчас он сильнее себя прежнего, но для самолюбия это было слабым оправданием…

Уже третий час они идут сквозь эти заколдованные проклятые земли. Ранее маг и помыслить не мог, что полный жизни город можно превратить в такое… Шадир даже слова не находил. В воздухе буквально ощущались эманации боли, отчаяния и безысходности, которые то и дело давили на рассудок.

— Смотрите в оба! — напомнил Шаин, и маг тряхнул головой.

Если б не такие напоминания от предводителя, звучащие время от времени подобно грому средь ясного неба, Шадир бы уже сошёл с ума. Удивительно, что на Шаина это место, похоже, никак не влияло. Хотя чему удивляться? Он же чемпион турнира, да и к тому же владеет демонической магией…

Что-то непонятное мелькнуло среди обломков стен, туда мгновенно полетело ледяное копьё. Грохнуло так, словно десятки окон брызнули стёклами, а среди развалин распустился кристаллический цветок, блестящий острыми холодными лепестками.

Отряд тут же замер, приготовившись отражать атаку неведомого противника.

— Что там, Шадир? — прозвучал голос предводителя. — Что случилось?

— Не знаю… почудилось, что там кто-то шныряет.

— Нервишки сдали, — хихикнула Руру.

— Тихо. У нас дома говорят: лучше перебдеть, чем недобдеть.

Шадир облегчённо выдохнул.

— Но и силы впустую растрачивать не стоит, — продолжил Шаин и спустя несколько мгновений добавил — Врага там нет, а нам нельзя отвлекаться и останавливаться каждый раз, когда кому-то что-то почудится. Времени у нас мало… Идём дальше.

В самом сердце заражённой зоны вращался широкий чёрный вихрь. Он вырывался из-под земли, устремляясь в небеса невероятным колоссом, но на высоте трёх километров сплошной поток ветра Хаоса рассеивался, врезаясь в непреодолимую преграду — магический купол ядаров. Бушующий столб тёмной магии кружил демонический пепел и развевал во все стороны.

Здесь гораздо темнее, чем у границ барьера — солнечные лучи едва пробивались сквозь слои кровавых хлопьев. На месте, где когда-то возвышался дархасанский колизей, зияла километровая дыра. Именно из её середины и рвался наружу вихрь Хаоса. Однако края межмирового разрыва — двести метров сплошного мрака до границы смерча — оставались свободны от воющих потоков ветра. Любой, кто взглянул бы в чёрный провал — в самую суть Океана Хаоса, почувствовал бы, как к его разуму тянутся кривые когти Бездны, готовой свести с ума наглеца.

Нунарти восседала на каменном троне, стоящем на возвышении из груды человеческих костей. Её любимец обвивал тремя толстыми кольцами людские останки, положив голову на колени хозяйки. Новый демонический престол Королевы Змей располагался в сотне шагов от границы межмирового разрыва.

Перед Нунарти заполыхал яростный огонь, средь языков пламени которого проступил звериный оскал, а затем и вовсе проявилось трёхметровое чудовище. Покрытый чёрной шерстью массивный демон, чью голову венчали два загнутых назад рога, опустился на колено перед Королевой Змей и впечатал увесистый кулак в землю.

— По приказу Владычицы Опустошающих Пожаров я — верный слуга госпожи Гальран — готов служить тебе, моя госпожа, — пророкотал демон, склонив голову. — Я рад приветствовать Владычицу Проклятых Душ.

— Похвально, — соединив кончики пальцев рук, Нунарти улыбнулась, разглядывая подарок сестры. — Рада, что Гальран прислала ко мне своего сильнейшего генерала.

— Я не достоин слышать эти слова, моя госпожа.

— Почему? — Нунарти хмыкнула. — Неужели сожалеешь, что назвал меня королевой червяков?

Демон вздрогнул от неожиданности, но не посмел поднять взгляда на вторую по силе среди семи сестёр — семи наиболее могущественных шеду. Нунарти уступала первенство Тиамат, а Гальран — четвёртая. Но невзирая на это, демон больше всех почитал именно свою хозяйку — Владычицу Опустошающих Пожаров. А Нунарти… проклятье! Как она узнала?! Неужели Вахираз его сдал? Кулаки демона мелко задрожали от напряжения. Только при этом предателе он всего лишь раз отозвался о Королеве Змей столь оскорбительно. Но если это всё же дело рук Вахираза, тогда где он сам? Почему не стоит возле трона своей прародительницы?

— Молчишь? — Владычица Проклятых Душ усмехнулась. — А вот Вахираз многое поведал.

Проклятье! Всё-таки он! Предатель! Жалкий и ничтожный предатель! Постоянно мешает! Снова Вахираз встал у него на пути!

— Ниргун, что мы делаем со всякого рода наглецами? — Королева Змей посмотрела на питона; тот в ответ широко распахнул пасть и резко захлопнул — челюсти сомкнулись с глухим стуком.

— Ах ты, обжора! — Нунарти рассмеялась. — Не переоценивай себя, Ниргун. Такого здоровяка ты точно не проглотишь.

Демон невольно напряг мышцы, но по-прежнему не смел поднять взгляда на Владычицу Проклятых Душ.

— Мудзу, ты, конечно, ценный дар моей сестры, но наказать тебя нужно.

— Да, моя госпожа, — демон до боли стиснул челюсти, острые зубы заскрежетали друг о друга.

— Хорошо, — голос Нунарти смягчился. — Вскоре ядары сделают свой ход, а так как ты наказан, я не стану ставить тебя во главе части моих войск. Другие генералы разберутся с этим… лучше.

Мудзу внешне оставался спокойным, в этот раз даже не шелохнулся и походил на каменное изваяние. Однако внутри демона бушевал готовый взорваться вулкан! Чтобы его — лучшего воина госпожи Гальран — не назначили одним из генералов?! Вахиирааааз!

— Как прикажете, моя госпожа, — угрюмо пророкотал Мудзу, из его пасти вырвалось пламя и дым.

Нунарти улыбнулась.

— Не волнуйся. Я найду, куда направить твою силу… На краю моих владений объявилась горстка нарушителей. Под предводительством моего потомка… предателя Вахираза.

Королева Змей ухмыльнулась, видя, как надуваются мускулы демона, как земля под ним начинает раскаляться.

— Только прикажите, госпожа, и я уничтожу этого предателя!

Не знаю, сколь далеко мы продвинулись по территории врага. По ощущениям, отмахали километров двадцать пять, если не больше.

Тут темнело быстро. Солнце не могло сесть так скоро, но демонический пепел приглушал свет. Останавливаться я не разрешил — мы продолжили путь, окутанные сиянием Енер. Но даже так дальше пятидесяти шагов не было видно ни зги.

До этого мы делали короткий привал единожды, чтобы подкрепиться. Да и нужду справить. По таким делам разрешалось отходить только в паре с кем-нибудь. Как оказалось, не зря.