— Прости, — выдохнула девушка. — Я действительно неблагодарная тварь.

Плечи Алаи поникли, она потупила взгляд.

— Всё-таки она умеет учиться, — усмехнулась Орила. — Наконец-то она поняла!

— Доиграешься, стерва! — Алая пригрозила подруге кулаком; та, приоткрыв глаз, лишь улыбнулась в ответ.

— Ты не тварь, любимая, и вовсе не неблагодарная, — Шаин ласково провёл ладонью по волосам воительницы. — Просто… — он тяжело вздохнул. — Не бери в голову. Не будем больше возвращаться к этому разговору.

— Почему? — Орила тоже не удержалась от любопытства. — Мог бы рассказать, каково это побывать в Царстве Мёртвых.

— Возможно, когда-нибудь расскажу…

Хоть защитники Дархасана и надеялись на помощь ядаров, но всё равно явление сотен карганов оказалось для солдат и магов неожиданным. Яростный клёкот птиц света разразился над головами людей как гром средь ясного неба.

Один за другим карганы опускались на землю, обращаясь в белокрылых ангелов — божественно прекрасных мужчин и женщин. Доспехи блестели на солнце, над головами горели нимбы. Солдаты и маги с восхищением смотрели на воинов и воительниц Всеблагого Ану.

— Я — Айвас, — выступил вперёд вооружённый копьём ангел; голос ханира прозвучал громко, так что его услышали все. — Я тот, кто поведёт вас в бой. Таков приказ госпожи Таргин.

Люди разволновались. То тут, то там стали звучать удивлённые и беспокойные возгласы. Все ждали, что против демонов их поведут сами ядары.

— Тихо! — грянул многократно усиленный глас Айваса, и люди мгновенно смолкли; кое-кто даже пугливо втянул голову в плечи. — Наши пресветлые правители не могут принять участие в битве. Иначе, — ханир ткнул копьём в сторону магического купола, — барьер падёт, и город останется без защиты!

Ангел замолчал, окинув людей горящим взглядом.

— Командир стражи и верховные магистры пусть явятся ко мне!

Гасиф увидел, как к Айвасу подошли трое: облачённый в тяжёлые доспехи воин и два мага — один в алой мантии, другой — в синей. Ясно. Магистры ордена Джадугяров и ордена Табиир. После четвёрка ушла в поставленный неподалёку командирский шатёр.

И ладно. Его дело простое: вести свой десяток в бой, рубить врагов без страха и подавать остальным пример. Главное, чтобы все вернулись домой целыми и невредимыми — к своим семьям. Хотя бывший гладиатор прекрасно понимал — в такой битве без потерь не обойтись. Что ж, с помощью Сариса — Гасиф погладил набалдашник верного двуручника — он постарается, чтобы доверенные ему солдаты выжили.

Оказавшись в командирском шатре вместе с предводителями людей, Айвас окружил место совещания барьером тишины. Теперь никто, даже стражники у входа, не услышит предстоящего разговора.

— Нас мало, — сходу начал ангел. — По две с небольшим сотни на каждую из пяти армий от каждого из повелителей Дархасана. Их поведут мои братья и сёстры, назначенные пресветлыми ядарами.

Люди молчали.

— Понимаю, для вас такое число ханир кажется огромным, учитывая мощь сил Света, — Айвас покачал головой, — но демонов будет гораздо больше.

— Всё ясно, — маг в алой мантии кивнул. — Наш орден ожидал нечто подобное.

— И что это значит для нас? — нахмурившись, спросил командующий стражей.

— Вам придётся самим позаботиться о себе. Мы не сможем всех защитить, хоть и постараемся сделать всё, что в наших силах.

— Понятно, — магистр ордена Табиир задумчиво погладил бороду. — Стихийники готовы прикрыть простых солдат в случае опасности.

— Мы поддержим в атаке, — добавил джадугяр.

— Хорошо, — Айвас коротко кивнул. — Тогда не будем терять время. Ханиры выступают первыми и будут продвигаться в авангарде. Не отставайте, мы ждать никого не станем.

Дальнейшее совещание, в течение которого было обговорено взаимодействие между войсками в тех или иных случаях, продлилось ещё около часа…

— Во имя Света! — грянул хор двух сотен ангелов, и над нимбами взметнулись мечи, луки и копья.

Взмахи белоснежных крыльев всколыхнули дорожную пыль, заставив людей прикрыть глаза. Ханиры устремились к барьеру.

Как только светлые защитники скрылись за барьером, вперёд выступили джадугяры, а вслед за ними тронулась вся военная машина людей: состоящая из лучников, копейщиков и мечников стража; маги-стихийники в преимущественно серых мантиях, синие носили только магистры ордена. Последними шли обозы с провиантом да целители. Тягловых, и вообще кавалерию, решили не использовать — неизвестно, как поведут себя животные. Так что даже телеги с продовольствием тянули дюжие мужчины.

К исходу напряжённого дня люди вымотались, и ангелы остановили дальнейшее продвижение. За всё время, пока войска Света шли с пяти сторон — от каждой башни ядара — к центру купола, они столкнулись лишь с несколькими стаями демонических псов, рыскавшими средь руин. Так себе противник. Для организованной армии подобный враг оказался на один зуб, да и к тому же основную часть работы сделали маги, так что солдатам оставалось лишь прикончить недобитых гончих.

Только пока войска были на марше, ядары сжимали за ними купол. Ангелы знали, что сделать это без зачистки заражённых территорий от демонов не получится. Барьер лишь сдерживал скверну Хаоса, но у всего есть предел, и если ничего не предпринять, купол неминуемо начнёт расширяться. Рано или поздно это обязательно случится. Людей об этом предупреждать не стали — им неизвестен предел сил ядаров, пусть всё так и остаётся. К тому же зачем подопечным знать, что всё может стать ещё хуже? Упадут духом, и всё. Или окончательно озвереют, желая прикончить демонов. Но на «или» полагаться не стоит. Пусть лучше надеются, что смогут защитить свои семьи и вернуться к ним: как показывает опыт многих тысячелетий из жизни ангелов — надежда может творить чудеса даже в самой безнадёжной ситуации…

Люди устали, даже несмотря на то, что они пока не участвовали в крупных битвах. Проклятое место постоянно держало разум в напряжении. Вот вроде сидишь себе на обломке стены чьего-то дома во время привала, отдыхаешь, но нервничаешь, смотришь по сторонам. Хоть и знаешь, что вокруг лагеря бдят часовые — часть внимания постоянно обращена во слух и обоняние.

Гасиф чувствовал такое же давление на рассудок, хотя физически стражник совсем не устал.

Сейчас, когда войско разбило лагерь, когда солдаты поставили палатки и разожгли костры, бывший гладиатор сидел со своим десятком у огня среди развалин одного из домов, ужинал с подчинёнными да размышлял.

В первые дни суматохи беженцы наперебой рассказывали байки о чудовищах. Ну и где же эти твари? Хотя демонические псы тоже те ещё твари — быстрые, проворные и зубастые… да и к тому же сбиваются в огромные стаи! Но всё равно против армии ангелов, магов и воинов слабы… Что-то слишком легко продвигается войско. Не в ловушку ли затягивают людей? Не могут командиры этого не понимать. Или могут?

Гасиф тяжело вздохнул, разглядывая угрюмых сотрапезников. Отсветы костра вкупе с резкими тенями делали их лица ещё суровей. Солдаты едят быстро, так как приказ «В бой!» может прозвучать в любой миг. А вдруг это последний ужин? Вот и скрежещут вразнобой ложки в деревянных мисках, выуживая мясное варево. Гасиф же ел неспешно, наслаждаясь вкусом похлёбки. Вроде ничего необычного — жена готовит во сто крат вкусней, но всё равно приятно. Армейские повара тоже стараются. Если б ещё это место не давило на разум…

День третий.

Армия людей уверенно продвигалась вперёд уже вторые сутки, так и не встретив серьёзного сопротивления. В авангарде, опередив на три сотни шагов первые шеренги, шли ангелы. Ещё дальше, разлетевшись веером, в воздухе парили карганы-разведчики. Войску Света нет нужды следить за тылом — магический барьер ядаров постепенно сжимался, двигаясь вслед за обозами с продовольствием и отстав от них буквально на сотню шагов. Значит, люди смогут отступить в случае опасности и окажутся вне досягаемости когтей демонов.