Энзур вышел из-за изнанки эфира, появившись в десяти шагах перед воином.

— Да уж! — выдохнул викар, картинно покачав головой. — Честно признаюсь — не ожидал. Ангелы со своим самопожертвованием — понятное дело, но чтобы простой смертный… Я впечатлён!

— Я гладиатор! — воин поднял на демона полный ненависти взгляд.

— И довольно сильный, — Энзур кивнул, скрестив на груди руки. — Уважаю. Как тебя зовут?

Воин презрительно сплюнул.

Демон усмехнулся, пожал плечами.

— Люди, ринувшиеся за тобой, мои пленники. Тебе стоит быть… — Энзур неопределённо покрутил пальцами в воздухе, закатив глаза, — более общительным.

— Мы свою задачу выполнили. Можешь убить нас. Мы знали, на что идём.

— Поверь, совсем не знали. Что если осквернить ваши души и заставить сражаться против своих?

Гладиатор вздрогнул. Крепче стиснув рукоять меча, попытался встать, но всего лишь поднялся на колено.

— Ты не посмеешь! — прорычал человек.

— А кто мне помешает? Ты? — Энзур рассмеялся. — Воин без имени!

Тот снова попытался подняться, но ноги лишь предательски задрожали. Он рухнул на оба колена, опершись на меч, не давший хозяину упасть окончательно.

— Гасиф! Меня зовут Гасиф!

— Чудесно! — Энзур хлопнул в ладони. — Давай уговоримся, Гасиф. Сразимся. Один на один. Я вижу, что ты слаб, так что позволю тебе ударить меня три раза — защищаться не буду.

Гладиатор молчал, свирепо буравя издевающегося над ним демона.

— Если победишь, ты заберёшь своих людей, никто вас не тронет — клянусь именем моей госпожи Тиамат. А если проиграешь… — демон усмехнулся. — Впрочем, какая для тебя тогда будет разница? Не так ли?

— Согласен!

— Прекрасно! — Энзур улыбнулся, обнажив клыки. — Но для начала тебе придётся встать, чтобы доказать своё право сразиться со мной.

Поднимайся! Поднимайся же!

Бесполезно… Мышцы ног, рук и спины напряжены, но не способны помочь хозяину. Такова плата за использование способности «Львиная ярость». Она полностью истощает силы гладиатора, высвобождая сокрушительную мощь.

Должно пройти не менее часа, прежде чем мышцы вновь окрепнут. Гасиф злобно усмехнулся. Что ж, похоже, настало его время уходить, тут он и сгинет. Жаль, что больше не увидит свою прекрасную Эсану, храброго крепыша Асима и маленькую черноокую Янри. Сердце сжалось от тоски по дочери. Это хрупкое большеглазое создание с таким интересом наблюдало за его занятиями с Асимом… Семья так и не дождётся возвращения Гасифа, даже хоронить будет нечего — надгробный камень над пустой могилой. Как же родные и любимые теперь будут без него? Он обещал, что обязательно вернётся домой. Выходит, солгал? Гладиатор зажмурился, досадливо стиснув зубы, — на скулах вздулись желваки.

Гасиф наставлял Асима: достойный отец и муж всегда держит слово; никогда не обманет и не предаст доверия собственного чада. Ведь дети подражают родителям, перенимая от них и хорошее, и плохое. Поэтому отец и мать должны служить наглядным примером того, каким обязан быть уважающий себя человек.

И меч… Гасиф обещал, что Сарис перейдёт по наследству к сыну. И тут он тоже обманет? Воин бессильно зарычал, как загнанный в угол зверь. Прижавшись лбом к рукояти двуручника, он зашептал:

— Тут мы должны проститься, верный друг. Найди путь домой, вернись к моему сыну. Асим ждёт тебя…

Жаль, что он не может сразиться с этим демоном. Возможно, Гасиф бы победил, тогда не пришлось бы погибать ни ему, ни пленённым воинам.

— Так и будешь стоять на коленях? — прозвучал ехидный голос демона.

Гасиф вздрогнул. Поднял злобный взгляд на ненавистного врага.

— Я буду сражаться! — прорычал гладиатор.

— Отлично! — демон улыбнулся, призывно протянув к тому ладонь. — Я жду.

До сих пор Гасиф просто тянул время, всячески оттягивая начало неизбежного поединка, надеясь, что мышцы хотя бы частично восстановятся. Он напрягся, молясь Всеблагому Ану дать ему силы на один рывок. Один, единственный и последний.

— Умри! — воин кинулся к врагу, вытянув вперёд меч.

Подобно ядовитому жалу, Сарис устремился к цели, готовый проткнуть жертву. Но кончик клинка только беспомощно царапнул демона по бедру, и Гасиф распластался на земле, удерживая в руке оружие. Воин больше не мог встать…

— Жалкое зрелище, — Энзур стоял над тяжело дышащим человеком и смотрел на меч, сумевший его ранить. Кровоточащее бедро демона ничуть не беспокоило — скоро затянется.

Оружие не могло задеть викара — тело демона должно было временно развоплотиться благодаря магии ветра и отклонить смертоносное лезвие. Энзур ничем не рисковал. По крайней мере, так он думал. И всё же меч его зацепил… Интересно. У клинка есть собственная воля? Или жгучее желание воина уничтожить врага оказалось сильнее магической защиты? А может, и то, и другое?

Демонический генерал наклонился, потянул меч за эфес, но человек вцепился в рукоять оружия мёртвой хваткой.

— Он… тебе… не достанется! — прохрипел Гасиф, приподняв голову; вглазах воина всё ещё бушевал огонь ненависти.

— Он уже мой… — Энзур усмехнулся и вонзил лапу в спину гладиатора; когти пробили сердце — человек дёрнулся и обмяк. — В качестве трофея.

Демон выпрямился, с довольной ухмылкой осмотрел меч.

— Господин, — подошёл с поклоном один из заклинателей. — Что делать с пленниками?

— Увести. Госпожа Нунарти сама решит, что с ними делать.

— Как прикажете, — заклинатель вновь поклонился и отправился выполнять приказ.

Энзур закрыл глаза и мысленно обратился к четырём генералам, которые должны были уничтожить остальные объединённые армии ангелов и людей.

«Доложить обстановку».

«С моей стороны враг уничтожен»,

— заговорила Хаталь; холод Бездны чувствовался в её голосе даже сквозь мыслесвязь.–

«Потери: половина выданных мне войск».

«Противник уничтожен»,

— пророкотал Орууд.–

«Потерял пять корпусов — три четверти моей армии».

«Ангелы уничтожены»,

— вкрадчиво прошептала Дазаш.–

«Большая часть людей пленена, остальные убиты. Потерь нет».

Энзур восхищённо покачал головой. Да уж, Дазаш по праву носит прозвище — Лик Смерти. Справилась лучше всех. Но… что-то Гирсу долго молчит. Вампирша потерпела поражение?

«Гирсу! Ответь!»

«Я здесь»,

— произнесла она робко.

Неужели в самом деле проиграла?

«Докладывай!»

«Ты только не сердись, Энзурчик…»

Демон так и замер посреди поля боя с открытым ртом. Какой ещё, Тьма её дери, Энзурчик?!

«Докладывай, кровососка долбанная!!!»

«Ангелы с людьми прорвались…»

— её голос дрогнул.–

«Я чудом уцелела».

«Лучше б ты сдохла на поле боя!»

Энзур скрипнул зубами, сжал пальцы в кулаки так, что когти впились в чешую. Да, его результат тоже оставляет желать лучшего. Он потерял практически всё войско, да и люди смогли сбежать. Но главное — Энзур не допустил прорыва. Проклятье!

«Ладно! Следуй за людьми. И не высовывайся! Мы идём на подмогу».

«Хорошо».

В сотне тысяч километров от планеты. Инхиран — святилище Мардука.

Гигантская эфирная сфера висела на орбите, заслоняя светило Дархасана. По два исполинских трезубца с боков шара излучали огненные крылья, распахнутые подобно парусам. Фальшивое солнце достигало шести тысяч километров в поперечнике. При таких размерах и расстоянии до планеты Инхиран должен был выглядеть гигантским огненным шаром, занимающим половину неба, но эфирные потоки искажали истинные масштабы святилища Мардука. К тому же обладай оно настоящим физическим проявлением, то планету давно бы сотрясли гравитационные возмущения, но Мардуку это не требовалось. Когда истечёт отпущенное ядарам время, Инхиран распустит лепестки, словно огненный цветок, и выстрелит накопленной силой звезды — мощным световым лучом. Дархасан будет уничтожен вместе с поразившей его скверной, а пока сфера следовала за планетой по орбите вокруг солнца…