Они замерли, оглянулись, с тревогой глядя вдаль.

— Шадир, — поёжившись, прошептала Руру.

— Вернёмся за ним? — Енер с надеждой взглянула на Гехира.

— Нет, — нахмурив брови, проныра мотнул головой. — Неизвестно, кто победил. Если победа за демоном, получится, что Шадир зря рисковал ради нас.

— А если победил Шадир? — влезла Инад. — Он может быть ранен!

— Девка права, — Ухеш мрачно кивнул. — Нужно вернуться и проверить.

— Согласна, — добавила Орила.

Алая опустила ладонь на плечо друга, заставив Гехира вспомнить, как ему пришлось бросить Шаина, оставив того один на один с гигантским демоном. Обстоятельства тогда были против них — Гехир сбежал, унеся на плече бесчувственную Алаю, но Шаин сумел выбраться из той передряги и вовремя вернулся в башню госпожи Таргин…

— Тьма вас всех дери! — процедил Гехир сквозь зубы. — Хорошо. Возвращаемся! Только все не суёмся. Как доберёмся до поля боя, я с Орилой выходим на разведку. Остальным не рыпаться! Хватит с нас и одного героя…

Отряд повернул обратно.

Спустя некоторое время под сапогами захрустел лёд, призрачно блестевший в свете магии Енер. Держа оружие наготове, гладиаторы осторожно продвигались меж застывших кристаллическими изваяниями руин, поглядывая по сторонам. Замёрзло абсолютно всё, даже демонический плющ не избежал этой участи. Единственное, что оставалось неизменным, так это мельтешение в воздухе пепла, могильная тишина, иногда разрываемая хрустом льда, и непроглядный мрак, начинавшийся через сотню шагов за пятном света вокруг отряда.

— Холодно, — прошептала Руру, поёжившись.

Остальные молчали, перед их лицами то и дело появлялись и растворялись облачка пара.

— Сюда бы огоньку, — пробурчал Ухеш — единственный в отряде, чей торс оголён; родом из жаркого пустынного мира смуглокожий гигант именно сейчас осознал, как он ненавидит холод.

— Тер… пи, вер… зи… ла, — стуча зубами, подначила Инад. Хорошо, что перед походом в проклятые земли она отказалась от привычных сандалий и платья в пользу кожаной брони и сапог, но даже это не спасало от холода.

Чем дальше они продвигались, тем невыносимей становился мороз. Легче всего приходилось Гехиру — привык к лютым зимам родного мира.

— Енер, включай купол, — не выдержал и он. — Может, согреемся.

Девушка среагировала мгновенно, улыбнувшись. Гладиаторов накрыл световой щит, и спустя некоторое время действительно стало теплее.

— Фух! — вздохнул Ухеш. — Так-то лучше!

Отряд добрался до портальной площади и замер перед сплошной кольцевой стеной из ледяных шипов, возвышавшихся на добрых четыре человеческих роста.

— Пойдём в обход? — предложила Орила.

— Нет времени, — Гехир покачал головой. — Алая, подсобишь?

Девушка ухмыльнулась, лезвие меча полыхнуло огнём…

Почти на месте!

С высоты я смотрел на приближающиеся ледяные руины, начинавшиеся с портальной площади, окружённой кольцевой стеной из кристаллических шипов. Что за хрень тут произошла?

Внизу что-то полыхнуло, и часть ледяного кольца разлетелась вдребезги.

Садара, давай туда. Снижаемся!

«Слушаюсь, господин».

Гладиаторы ринулись в образовавшийся проём, как только пламя Алаи прорвалось сквозь лёд и разнесло преграду.

Оказавшись внутри, отряд замер, готовый встретить врага… или, возможно, раненого друга. Но замёрзшая площадь пустовала — ни Шадира, ни демона. Лишь в центре на льду поблёскивала рубиновая пыль…

— Слышите? — спросила Орила; ибез того напряжённые гладиаторы заозирались.

— Будто звук крыльев, — добавила Енер. — Приближается!

Стоило всем задрать голову, как над стеной стремительной тенью пронеслось крылатое чудовище.

— Вот это громадина! — удивилась Инад.

— Руру, готовься стрелять, — скомандовал Гехир.

Рыжая оскалилась, вытянув ладонь к цели, но спустя два удара сердца, разглядев магическим зрением всадника верхом на гигантской змее, опустила руку.

— Это… Шаин… на этой тварюге, — пролепетала Руру.

— Шаин?! — одновременно выдохнули все.

Девчушка кивнула.

Чудовище заложило вираж и плавно опустилось перед отрядом, взметнув крыльями снежную пыль. Со спины гигантской крылатой змеи спрыгнул Шаин. Стоило его сапогам коснуться льда, как тварь исчезла в чёрной дымке, которая тут же впиталась в левую руку наездника.

— Вот же… — Гехир скрипнул зубами от досады: если бы друг прибыл немного раньше, то не приключилось бы всей этой истории с Шадиром. Куда вообще делся этот маг? Как сквозь землю провалился!

— Где Шадир? Что тут произошло? — с ходу начал предводитель отряда.

— Бой произошёл, — Гехир выступил вперёд, смотря в глаза приближающегося друга; проныра готов держать ответ перед командиром. — Шадир исчез.

— Как? Куда?

— Не знаю, — Гехир мотнул головой. — Он сразился с ледяным демоном, и вот… — проныра обвёл рукой округу, — результат.

Шаин устало прикрыл глаза, нахмурился, потёр переносицу.

— Так он дрался один? Где были вы?

Гладиаторы помрачнели, отвели взгляды — все, кроме Гехира.

— Шадир отрезал себя и демона от нас магией. Заставил нас уйти, иначе погибли бы все…

Шаин несколько ударов сердца буравил друга внимательным взглядом, перевёл на стоявших позади Гехира гладиаторов. Чуть дольше он смотрел на Алаю и Орилу, затем тяжело вздохнул.

— Вы все связаны со мной магией, по которой я могу определить, погибли вы или нет, — наконец, заговорил предводитель. — По ней же могу найти вас. Что случилось с Шадиром… — Шаин огляделся. — Не понимаю. Магия говорит, что он жив…

Гладиаторы тут же оживились, прозвучали вздохи облегчения.

— Но магия не может определить, куда делся Шадир, — хоть в глазах Шаина и читалась растерянность, но сжатые губы и вздувшиеся желваки на скулах говорили, что предводитель зол. — Я не могу его найти.

— И что теперь делать? — спросила Руру.

— Идём дальше. Мы и так потеряли слишком много времени…

Вот же чёрт!

Стоило оставить отряд без присмотра, и мы лишились товарища! С другой стороны, наверно, я слишком преувеличиваю свою важность и преуменьшаю силу моих гладиаторов. Возможно, будь я рядом, всё бы закончилось так же — потерей Шадира.

Я с сомнением посмотрел на кольцо с чёрным квадратным камнем в оправе. Сломался мой артефакт, что ли? Оно упорно утверждало, что Шадир жив, а куда делся — фиг его разберёт. Магическая нить, указывавшая местоположение гладиатора, исчезла. Где теперь носит этого мага? Почему он нас не нашёл? В голову лезли всякие идеи — вплоть до самых бредовых, аля «Шадира перенесло в иной мир»— угум-с. Щас! Это при полной-то изоляции Дархасана от всей вселенной? Хрен кого Мардук пропустит, разве что вперёд ногами. Ага, в гробу.

Ледяные руины остались далеко позади, мы вновь бежали к цели, стараясь наверстать упущенное время, но я постоянно возвращался в мыслях к пропавшему магу.

— Привал! — скомандовал я после часа непрерывного бега. — Немного отдохнём и продолжим.

Ненавижу бегать, но тут уж ничего не поделаешь. Телепортирующая магия в заражённых землях не работает, а то Искра открыла бы портал сразу в нужную точку. Хорошо, хоть транспортные врата активировались — они связаны между собой в сеть — иначе нам было бы совсем хреново.

Гладиаторы дышат тяжело, сидя на камнях.

— Мозоли скоро натрём, — пробурчал Ухеш. — Четвёртый день уже на ногах, ни разу сапоги не сняли.

Здоровяк отрешённо смотрит в пустоту — даже он при всей его выносливости устал от этой свистопляски.

— Ты ещё напомни про ночёвки на камнях, — поддела Инад и мечтательно закатила глаза. — Эх! Где наши гладиаторские койки?

Все заулыбались, явно вспомнив что-то своё, но уже в следующий миг помрачнели. Всё-таки потеря товарища сказалась на моральном духе, плюс четвёртые сутки бредём во мраке, не видя солнца. Удивительно — как ещё держимся?!