- Он имел в виду не варрена. Кто-то разумный и очень древний. Большего не знаю.

- Блеск. Обожаю такие операции - пойти туда не знаю куда, найти то, не знаю что. - подытожил Гарнье.

- Будем браться?

- А у нас есть выбор? Мы заключили с ним договор и лучше его придерживаться. К тому же, такое существо гораздо продуктивнее держать если не в союзниках, то хотя бы в нейтралах, чем во врагах.

- Так и скажи, что хочешь покопаться во внутренностях этого "феросинянина". - подколол Кристиана Гарнье.

- Ну, и это тоже.

- Значит, решено. - подытожил Ренар. - Энтони, нужны будут псионики, не одолжишь нескольких?

- Одолжу. И сам отправлюсь. - ответил Старший.

- И я.

- Нет, Кристиан. Твое отсутствие заметят, а вот наше с Лектором - нет.

- Но...

- Мы привезем тебе образцы, не беспокойся.

- Моих парней возьмете? - вступил в разговор Рамон.

- Нет. Обойдусь своими и герильерос.

- Ну, как знаешь. - пожал плечами Гарнье.

- Эй, почему это мое отсутствие заметят, а ваше - нет? - вновь подал голос Леджер.

Ренар вздохнул:

- Потому что со следующей недели я официально нахожусь в командировке - инспектирую дальние колонии и "Цезу", а Энтони уже завтра отправляется на S-9(2) - проверять своих выпускников. Указывающий это знает и не обратит особого внимания на наше отсутствие.

Леджер щёлкнул пальцами.

- Кстати, о птичках. Он опять пытался поднять в архивах данные о своем происхождении.

- Пусть пытается. Только мы четверо и наш общий "знакомый" знаем правду.

- И ради блага нашего же лидера, она не должна всплыть наружу. - вступил в разговор Энтони. - Это тот случай, когда туманность незнания гораздо лучше ясности горькой правды знания.

Тень. Указывающий.

Планета опять начала свой разбег, но на этот раз он длился гораздо больше привычного. Вырастали и погибали леса, поднимались ввысь кручи гор и осыпались, источенные ветром, появлялись и высыхали моря и реки, а планета все так же продолжала свой бег.

Но вот она опять остановилась, а возле неё опять были еще одни незваные гости - корабли Единства. Они высадили на планету колонистов, и те подобно муравьям, развили кипучую деятельность. Появились первые поселения, плавно выросли в города, соединились тонкими линиями магнитных и автомобильных трасс. На орбите появились другие корабли, часть из которых начала курсировать между планетой и строящейся на её орбите боевой станцией - "Виндзором".

А потом что-то пошло не так. Сперва часть кораблей оттянулась назад - а потом начала стрелять по своим же. Одновременно с этим из космоса рядом с планетой появились другие корабли. Часть из них Указывающий узнал - они принадлежали эфириалам. Но только часть. Другие были чужими - одни были покрыты желтоватой обшивкой, похожей на карапакс, с короткими раструбами орудий, неуловимо напоминали приготовившихся к броску змей - такие же приподнятые треугольники корпуса с вмонтированными в нижнюю часть двигателями. Другие были похожи на пузыри с виднеющимися выступами и мешками желтоватой жидкости. И все они атаковали станцию и флот Единства на орбите. Одновременно с этим на самой планете расцвели огоньки пожарищ и взрывов.

Покончив с флотом на орбите, часть кораблей вошла в атмосферу, высаживая десант и атакуя пункты сопротивления, большинство же выстроилось вокруг планеты, ожидая ответного удара Единства.

Ждать им пришлось недолго. Первыми по ним ударили АРК, вышедшие из нулевого пространства где-то за пределами системы и до планеты добравшиеся своим ходом. Потом в бой вступил и остальной флот единых, неспешно перемалывая оборону захватчиков. В образовавшиеся бреши хлынули транспортники, высаживающие подкрепление немногочисленным остаткам сопротивления.

Битва в космосе и на планете вспыхнула с новой силой. Разгорелись новые огни нестерпимо ярким светом. И сама планета, казалось, вторила им. Воздух вокруг неё наливался густым свечением. Вот оно превратилось в фиолетовое марево, закрывшее планету от посторонних взглядов. В нем начали вспыхивать редкие, но с каждой секундой все более и более увеличивающиеся в количестве молнии, а сам туман, казалось, угрожающе шептал, бесконечно повторяя одно и то же слово:

- Тзинч! Тзинч! Тзинч! Тзинч!

От тумана пошло пронзительное, протяжное, пробирающее до костей гудение - а потом планета взорвалась изнутри. Рванувшие во все стороны обломки небесного тела стерли в порошок немногочисленные корабли, которым повезло уцелеть в сражении и избежать гибельного касания тумана и продолжили свой бесконечный полет дальше. Туман на месте взрыва рассеялся и Указывающий увидел то немногое, что осталось от планеты - кучка астероидов и стоящий на постаменте, опоясанный цепями камень - тот самый, что притащил сюда подручный Казы. На глазах человека камень стал в буквальном смысле слова таять, вскоре оставив после себя лишь бессильно звякнувшие о постамент цепи. И тело. Видение подтащило Указывающего к телу - и псионик, едва взглянув на него, почувствовал, как предательски задрожали руки. Это было ЕГО тело!

Орбита Нового Вавилона. На борту флагмана флота Единства "Вершитель".

Надоедливая трель звонка заставила Клима недовольно поморщиться и мысленно пожелать непрошеному абоненту попрыгать на противопехотной мине. Абонент совету не внял и продолжал настойчиво звонить.

- Чтоб ты сдох. - отчетливо проговаривая каждое слово, гранд-адмирал встал с кровати и поплелся к настенному видеофону. - надеюсь, у тебя-мудака, кем бы ты ни был, есть весомый повод будить меня посреди ночи. Иначе будешь до конца своих дней отстреливать астероиды на S-ках.

Впрочем, как только Клим увидел, кто именно его вызывает, все старческое брюзжание мгновенно прошло:

- Я слушаю. - внезапно охрипшим голосом произнес Клим, глядя на Указывающего.

- Собирайте флот. Шаньси в опасности.

- Искаженные?

- Эфириалы.

- Вас ждать?

- Да.

- Мне нужно три часа.

- Приступайте.

Комментарий к Акт 2. Большие разборки на маленькой Шаньси. Часть 1.

Прелюдия к очередной заварушке почти закончена, но кровь, кишки, мясо, "О, Боже, они убили Кенни!" в следующей главе. Которая, я надеюсь, когда нибудь выйдет. После третьей Халфы, например. Или после годного Фолыча в ламповом, родимом виде.

1. "Кто тут у нас?" - на языке гадюк.

2. Изначально - Секретные Объекты Дальнего Базирования, но потом сократилось просто до S.

========== Акт 2. Большие разборки на маленькой Шаньси. Часть 2. ==========

Орбита Шаньси. Орбитальная станция "Виндзор".

- Ну, и что у нас с планами? - устало поинтересовался губернатор, потирая виски. - Хоть на этой неделе я не отправлюсь на Ясон, выбивать очередную порцию материалов и разрешений из чиновников?

- Все идет нормально. Все работы идут в срок, нехватки материалов не выявлено, вашего присутствия на станции не требуется.

- Ну и хорошо. - губернатор откинулся в кресле. - Хоть где-то нормально.

- Что то не так, губернатор Соколовский?

- Да, не то чтобы не так, просто чувство у меня какое-то. - губернатор пощелкал пальцами, подбирая нужное слово. - нехорошее.

- Возможно, у вас переутомление. Есть хорошие лекарства...

- Да, нет. - досадливо махнув рукой, перебил говорившего Соколовский. - это тут ни при чем. Нет, что то, такое, понимаешь, едва осязаемое. Вроде бы есть, а принюхаешься - нет, почудилось.

- Это одно из последствий переутомления. Вам необходимо взять отпуск. - стоял на своем Координатор.

- Угу. Вы тут систему на кирпичики разберете, едва я в отпуск уйду.

Фрегат "Маккиавели". Орбита Шаньси.

- На три градуса право, Джей. - скомандовал Хань пилоту. - орбита 2-12, низкий курс. Угу, на ней и оставайся. Сло, свяжись с Виндзором, скажи, мы на месте.