- О, - ответила ему Александра "Диско" Иванова. - ну, это явно похоже на какую-то... хрень.

Словно почувствовав приближение живого существа, моллюски в капсулах задергались, а в середине зала вдруг активировался кристалл изгоя. Он не смог принять материальную форму, и застыл подергивающийся, шипящей голограммой.

- Вашшшш ур-пшшшш не пшшшш необходим-пшшш. Была активиров-пшшшш процедура самоуниччччччтттожжженнния. Все объ-пшшш будут выпущщщщщеннннны из капшшшшшш. Тридцать пшшшшшш до самоуничто-пшшшшш.

- Специалисты - отмените процедуру! Остальные - обезвредить объекты! - рявкнул Васильев.

Первую вылетевшую из капсулы сферу расстреляли в четыре ствола Вэй, Мираж, Диско и Кирпич. Как спустя секунду оказалось - совершенно зря. Буквально вдавленная силой выстрелов обратно в свое обиталище, белоснежная сфера с оглушительным треском взорвалась, осыпая все вокруг осколками, большая часть которых попала по неуспевшему спрятаться Миражу.

Остальные три сферы, верно оценив расстановку сил, дружно рванули к выходу. Одну из них обезвредил Дзен, накинув на неё псионическую сеть, а потом в один прыжок, оказавшись рядом, с силой ударил по ней посохом, пустив по нему чистую псионическую энергию. Сфера покрылась фиолетовой пленкой, обиженно булькнула и рухнула на пол. Другая, стараниями Евы и Боа, со всего размаху ударилась об стену рядом с дверью, проломив её и полетев дальше.

- Угроза-4, два объекта летят к вам, обезвредьте их, применяйте только ЭМ-боеприпасы.

- Принято.

- Форсаж, что со взломом?

- Двадцать секунд. - ответила специалист, с пулеметной скоростью щелкая какими-то кнопками и переключателями на переносном терминале взломщика.

Оба вездехода ждали сферы рядом с входом в комплекс, но он им не потребовался. Первая проломила стену с другой стороны здания, вторая так и вообще вылетела через окно на втором этаже, сразу направившись в пустыню.

Горцы рванули за ними, пытаясь попасть по отчаянно петляющими "Колобкам". Одному из них удача вскоре улыбнулась, и пораженная зарядами сфера рухнула на землю, пропахав в ней солидных размеров борозду.

- Угроза-Главный, это Угроза-4-1, цель поражена, преследую вторую.

Оставшаяся же сфера к этому времени уже достигла кромки пустыни и, не замедляясь, рванула через неё. Второй Горец последовал за ней. Сменить в суматохе гусеницы на антиграв-подушку водитель просто забыл, что уже скоро ему аукнулось.

- Эээ, Угроза-Главный, у нас проблемы.

- Что случилось? - насторожился Васильев.

- Да ничего особенного. - тут же ответил ему жизнерадостный Руссо. - Просто наш водитель назначил рандеву одной жгучей местной красавице, но, похоже, чем-то её обидел, и теперь она буквально горит жаждой мщения. Эй, признайся, где ты нашел эту горячую цыпочку? В Галактической службе знакомств?

- Ты хоть сейчас можешь не шутить?! - нервно крикнул водитель, поглядывая на иконку молотильщика на радаре, стремительно приближающуюся к вездеходу.

По каким-то только ему понятным причинам червь счел вездеход не самой лучшей добычей и первым атаковал сферу. С ревом пробив землю под ней, молотильщик схватил её клювоподобным ртом и начал сжимать. Та не осталась в долгу, вытащив из пол своей оболочки щупальцеобразные отростки и щедро награждая червя ударами, выдирающими целые куски чешуи и плоти. Но расклад сил был явно не в пользу беглеца. Вскоре с хрустом, слышным даже в Горце, молотильщик сжал челюсти, и остатки сферы разлетелись по всей округе. Червь торжествующе заревел, а после начал вращать головой во все стороны, словно прислушиваясь к чему-то, и вскоре повернулся к вездеходу.

- Обычно я этого не говорю. - начал Руссо. - но нам пора рвать когти.

Водитель молча развернул Горца и рванул в противоположную от молотильщика сторону. Тот взвизгнул и пустился вслед, расшвыривая в стороны клубы земли.

- Вступи в XCOM, говорили они. - пробормотал водитель, безуспешно пытаясь оторваться от преследователя. - Это престижно, говорили они. Но никто не заикнулся о том, что на меня будут устраивать сафари черви-переростки!

- Эй, говори за себя. - встрял Руссо. - может у кого-нибудь это мечта всей жизни.

- Ага, - нервно хихикнул один из оперативников. - стать закусью в консерве для здоровенного червяка. Сбылась мечта идиота.

Водитель вдруг резко повернул вездеход, и струя кислоты пролетела в считанных метрах от его борта.

- Эй, наверху. - обратился Анри к стрелку. - Ты там собираешься что-нибудь делать? Над нами тут как бы встала угроза неминуемой смерти, все дела.

- Я стреляю. - чуть ли не проскулил названный. - Но он даже не чешется!

- А ты ЭМИ-заряды сменил?

- Ой.

- Так, все, свали отсюда нахрен, - взорвался француз. - Не позорь папочку.

Согнав стрелка, Руссо уселся за турель и торжествующе закричал:

- О да, детка! Рок-н-Ролл! - и вдавил гашетку до упора.

- А нельзя вести ровнее?!- обратился он к водителю, когда тот в очередной раз резко вильнул, и очередь, предназначавшаяся молотильщику, ушла далеко в сторону. - Не дрова же везешь!

- Может, сам за руль сядешь, если такой умный?! - проорал ему в ответ оперативник.

- Я бы с радостью, но у меня права уже лет десять как отобрали!

- У меня тоже!

- ЧТО?!! - одновременный крик из шести глоток заставил поморщиться даже молотильщика.

- О Боже, за что мне такое. - запричитал стрелок. - Я не хочу сдохнуть в этом катафалке!

- Без проблем, мы тебя сейчас высадим и поедем дальше.

- Есть! - торжествующе крикнул Руссо, когда одна из очередей снесла молотильщику одно из щупалец и частично разворотила морду. - Эй, паренек. - француз свесился из люка. - подай-ка мне свою шайтан-трубу и пару термобарических зарядов к ней. Спасибо.

- Тормози, потомок Шумахера! - крикнул он водителю.

Дождавшись этого, Руссо зарядил гранатомет и, прицелившись в молотильщика, крикнул:

- Я Анри Руссо, а ты - самый уродливый засранец в Галактике! - и нажал на спуск.

Термобарический заряд залетел прямо в раскрытую пасть членистоногого и, взорвавшись внутри, буквально разорвал его голову на части. Один из ошметков упал на Горца прямо перед носом Руссо, на что тот заявил:

- Ух ты, выглядит как яблочный пирог из родной психушки. - и, принюхавшись, добавил. - и пахнет, кстати, так же.

Когда Горец Васильева подъехал к ним, первым, что увидел капитан, была туша молотильщика, от которой Руссо пытался клинком отрезать уцелевшее щупальце.

- Зачем тебе это? - спросила подошедшая к нему Похоронка.

- Как зачем? Отрежу и в каюте повешу, как трофей.

- Хорошо. - согласился Васильев. - Но на корабль потащишь на своем горбу, транспорта не дам.

Анри посмотрел сперва на капитана, потом на молотильщика, потом опять на капитана, повторил это действие несколько раз и, по всей видимости, прикинув размеры щупальца и свои, согласился:

- Ладно, убедили. - и тут же рванулся исследовать остатки головы червя. - Может у тебя, что поменьше есть? Ну, клыки там, когти. Нет? Ну и ладно.

Забравшись на поверженную тушу, Руссо почесал голову рукояткой клинка и задумчиво спросил сам у себя:

- Интересно, а каков на вкус жареный молотильщик?

- Немного жестковат.- неожиданно ответил ему молчавший до сих пор Увин. - и готовить долго. Что? - спросил он у удивленных людей. - На Свейе это деликатес.

***

Сперва Талату было страшно. Потом страх пропал. Нет, не ушел насовсем, а затерялся где-то там, на задворках сознания, выжидая своего часа, что бы заявить о себе. Но это будет потом. А сейчас саларианцу надо действовать, что сбежать отсюда.

С дверью саларианец разобрался в первую очередь. Ничего сложного, простая решетка с кодовым электрическим замком... вот только Талат не знал языка этого кода. В конце концов, саларианец просто запомнил код, благо похитители его не меняли. А вот со стражей дела обстояли хуже. Четверо постоянно находились рядом с клетками, а иногда к ним присоединялся еще один, которого Талат про себя назвал Выбирающим. Именно он указывал, кого заберут из клетки. Куда, саларианец и не хотел представлять, поскольку ни один из тех, кого забрали, назад уже не возвращался. В этот раз Выбирающий то же был здесь. Высокая асароидная фигура, в серебристой броне, с глухим закрытым шлемом остановилась напротив одной из клеток, уставившись на ребенка-азари с матерью. Потом он присел на корточки и неожиданно спросил своим звенящим, металлическим голосом: