- Сколько тебе бы сейчас было? - разговаривал он с фотографией. - Сорок один? Сорок два? Нет, все же сорок один. У самого бы уже дети были, семья. А вместо этого - пустая могила на Вавилоне и строчка в плитах у Обелиска. Не должно было так быть. - Клим отпил из бутылки. - Ни с кем не должно. Ни с кем! - и резко развернувшись, бросил бутылку в стену.

- Гранд-адмирал. - прогудел ему ВИ. - регистрирую повышенный уровень норадреналина и адреналина в крови. Рекомендую...

- Нет. - отрывисто ответил ему Ткаченко, зажмурившись и глубоко дыша. - ничего не надо.

- Принято. Напоминаю вам, что через полтора часа состоится заседание.

- Да, я знаю.

***

Ласаана.

Пройти мимо охраны Кровавой стаи оказалось до смешного просто. Пара датчиков движения и камер были ничем не прикрыты, да еще и оказались настолько устаревшей модели, что Каллус мог бы их и с закрытыми глазами взломать. Очевидно, основная роль в охране территорий Стаи принадлежала ворча и варренам, обход и обман которых не составил для СПЕКТРа большого труда. Первые редко поднимали глаза вверх или лезли в вентиляцию, а от вторых турианец избавился с помощью специального аэрозоля, нанесенного на броню и кожу.

И вот сейчас Каллус сидел на верхушке груды ящиков на каком-то складе и смотрел на волуса, командовавшего разгрузкой этих самых ящиков. При желании турианец мог убить его прямо отсюда без особых проблем - дротик из миниатюрной духовой трубки с легкостью пробил бы скафандр коротышки, а сильнодействующий яд, нанесенный на него, закончил бы дело. Вот только убивать Дино Аста как раз было нельзя. Его можно было (и нужно) избить или покалечить, но не убивать. Поэтому сейчас Каллус сидел и думал, как именно это сделать. Вариант выпрыгнуть на всю находящуюся в складе живность с криком " Я СПЕКТР, бросай оружие!" турианец отбросил сразу. Это Ласаана, и тут всем по барабану кто ты - хоть СПЕКТР, хоть оживший протеанин, пристрелят сразу и без разговоров. Вариант вырубить всех по-тихому Каллус тоже отбросил - слишком много народу, чтобы вырубить всех гарантированно и сразу, обязательно что-то пойдет не так. Значит, остается лишь один - сидеть и ждать, пока все разойдутся, а потом прижучить волуса, когда он будет один. Успокоившись на этом, турианец устроился поудобнее, и вытащил из рюкзака два батончика.

- Хмм. - задумчиво пробормотал он, переводя взгляд с одного на другой. - синий или красный?

Дино, тихо посвистывая, шел к своему кабинету в сопровождении четверки ворча. Дела шли просто прекрасно - недавние контракты принесли неплохой доход и почти нулевые потери, так что можно было даже подумать о расширении на Ласаане, благо док 17 ему уже давно приглянулся. Волус даже в пляс бы пустился, но при охране не рискнул. Ворча тоже чуть расслабились, глядя на босса, что спустя секунду им аукнулось.

Тихий свист воздуха - и один из охранников падает на пол с ножом в затылке. Трое оставшихся оборачиваются, одновременно вскидывая оружие, но Каллус уже возле них. Удар левой снизу вверх по оружию ближайшего, одновременный бросок ножа правой в другого - минус один. Четвертый из ворча направляет оружие на турианца и получает удар обеими ногами в корпус. Третий в это время, получив собственным оружием по носу, рефлекторно отходит назад на шаг и падает, подсеченный клинком СПЕКТРа. Извернувшись, как змея, Каллус прямо с пола прыгает на четвертого, разрезая его клинком на две неровные половинки. Волус делает попытку убежать, но воткнувшийся в стену рядом с его лицом нож убеждает его этого не делать. СПЕКТР убирает клинок и жестом приманивает к себе последнего ворча, припадающего на разрубленную ногу. Когда тот бросается на него, перехватывает и ломает ударом снизу вверх в локте руку, наносит несколько коротких ударов по лицу, делает шаг вперед, плавным движением обходит уродца, бьет сзади по коленке и резким движением ломает шею. Тихонько насвистывая, Каллус подбирает ножи из тел ворча и подходя к волусу, проводит одним из них по его скафандру:

- А с тобой, дружок, нам предстоит весьма долгий и плодотворный разговор.

Выходя из "Загробной жизни", Каллус включил омнитул:

- Мерели, на наше судно взял заказ некто Райас Галтог, вольный капер. Что ты о нем знаешь?

- Галтог? Старикан решил наконец сыграть по-крупному? У него есть корабль - батарианский фрегат, "Кар`гуун", кажется.

- Пробей его по базе данных. Я хочу знать, где и когда он появлялся последний раз.

***

Новый Вавилон. Зал заседаний.

- Ну и что вы думаете по всему этого поводу? - поинтересовался Указывающий, обводя рукой двенадцать трехмерных голограмм на столе.

- То, что Галактика внезапно стала слишком тесной. - проворчал МакЛафли.

- Они знают о Враге?

- Нет. Ни о Враге, ни о нас, ни о Искаженных.

- Блаженны в своем неведении.

- Скоро ему придет конец. И если мы хотим выиграть, то следует подготовить их.

- Как? Выйти на контакт? Риск слишком велик.

- Риск открытого контакта слишком велик. Но никто ведь не просит нас выводить флоты к их планетам, пуская фейерверки? - заявил Ренар.

- И что же ты предлагаешь?

- У каждого народа есть лидеры. Не обязательно те, кто сидит на богато изукрашенных тронах или предлагает резолюции в сенате, но именно они решают судьбы своих рас.

- И ты...

- Да, выйти на связь с ними. Предупредить о Враге, продать или подарить некоторые технологии, раз уж нам нельзя появляться в открытую.

- Поверят ли они нам?

- Поверят. - непреклонно заявил Указывающий. - Мы не оставим им выбора.

- Это не единственные наши проблемы. - проговорил Ренар. - мы нашли их столицу.

- Судя по твоему тону, это нечто не особо хорошее, я прав?

- Да. Их так называемый "Совет" находится на Цитадели.

Воцарилось недолгое молчание, которое прервал Ли Фань.

- Великолепно. "Подставим свою столицу под удар первой", в этом заключается их гениальный план?

- Тогда нам все же предстоит выйти на контакт.

- Не торопись.

- Не торопись? Чего нам ждать - когда Враг выйдет из Цитадели и начнет Жатву?! - взъярился Ткаченко.

- У нас еще есть время до этого.

- Сколько? Год? Два? Неделя? Часы? Мы должны действовать, а не сидеть смирно, сложа лапки!

- От 240 до тысячи лет, если ничто не изменит их планы. - скучающим тоном проговорил Леджер, читая какой-то планшет.

- Я пережил две войны. - вдруг вступил в разговор Старший. - И совсем не горю желанием начинать третью. И тебе не советую, Клим. Как ты помнишь, на любой войне есть только живые и мертвые.

- Да. - внезапно пересохшим голосом ответил ему Ткаченко. - я помню.

- Мы НЕ будем трогать Цитадель. По крайней мере, сейчас. - проговорил Указывающий. - Мы не готовы к полномасштабной войне с кем бы то ни было.

- Тогда предлагаю перейти к менее серьезным делам. - сказал Леджер, отрываясь от планшета. Подчиняясь его указанию, все голограммы на столе слились в одну, показывающую какую-то планету. - Это Иден Прайм. Там мы нашли целые комплексы протеан, некоторые в отличном - для пятидесятитысячелетних развалин - состоянии. В одном из комплексов обнаружено несколько сигнатур живых существ.

- Хочешь сказать, что вы нашли живых протеан?

- Возможно, сигнатуры не совпадают с известными нам образцами.

- Было бы удивительно, если бы совпадали. Нам еще не попадались ни живые протеане, ни их останки.

- Тогда у нас появился редкий шанс увидеть этих "древних" воочию. И вряд ли им следует пренебрегать.

- Согласен. Перспективы, открывающиеся нам с появлением живых протеан... захватывающи.

- К тому же, шанс на то, что они сговорятся с Врагом, как минимум... скромен.

- Он несбыточен.

- Тогда, полагаю, вопросы по поводу их разморозки не возникнет? Ну вот и хорошо. Можете приступать по окончанию заседания, профессор Леджер. Доктор Рузанова, что по поводу существ, найденных на Акузе? - голограмма в очередной раз вспыхнула, показывая белую сферу.