Молодой человек остановился на небольшой возвышенности, сила планеты заставляла его сутулиться. Широко раскрытыми медово-желтыми глазами он смотрел на возню мелких тварей, совершенно не знакомых ни одному зоологу "старой" вселенной. Юноша дышал тяжело, с перерывами, его слегка пошатывало, большая сумка из искусственного черного шелка осталась валяться внизу. Вокруг простирался дикий пейзаж, где все живое было прижато к поверхности, и он как одинокая скала возвышался над пустыней. Могучая гравитация не позволяла жизни воспарить, летающих животных не было ни одного.

Ни флора, ни фауна не обращали на человека ни малейшего внимания, словно его чужеродность их не беспокоила. Планета благосклонно приняла пришельца из другого мира.

Человек провел ладонью по лысой, без единого волоска голове, прикрыл глаза и, глубоко вздохнув, произнес, обращаясь к планете:

- Я сам придумал, так нечего пенять на трудности.

Он набрал полную грудь воздуха и на выдохе плавно, но с явным усилием повел руками, следом в работу включились ноги, и юноша приступил к гимнастике, специально разработанной для адаптации к повышенной гравитации.

Коротки сутки на этой неизведанной Земле, всего девять часов, если бы человек смог достаточно высоко подпрыгнуть, то приземлился бы не на том месте, где стоял, планета поворачивалась всей своей громадой с сумасшедшей скоростью, но никому не дано преодолеть гравитацию и испытать на себе чудо полета.

Парень мучил тело комплексом упражнений, только планета быстро высасывала силы, каждое новое движение давалось ему все с большим трудом. Через каких-то полчаса он вымотался настолько, что не смог вытереть кровь, хлынувшую из носа.

- Проклятье, - пробормотал он, а через мгновение не стало человека, на красно-оранжевом песке лежал золотой дракон.

Золотые драконы не очень большие, если сравнивать с другими представителями, а этот к тому же был крайне молод.

- Уф, - выдохнул дракон клуб густого дыма, - так-то лучше.

Перед его мордой, прямо из воздуха соткался человек, точнее полупрозрачный фантом, лучи солнца свободно проходили сквозь него, даже тень не отбрасывалась.

- Дин, что случилось? - встревожился дракон при виде фантома.

- Крис, такое дело, - заговорил призрак, - сейчас ты еще можешь вернуться, но через два часа линии реальности миров разойдутся, и ты застрянешь здесь надолго.

- На сколько? - подобравшись, кратко спросил золотой дракон.

- На год, на наш год!

- Однако, - протянул дракон в ответ и задумался.

- Соображай быстрее, время утекает, - поторопил человек.

- Сам же сказал, что два часа у меня есть, - проворчал дракон, а его взгляд затуманился.

- Час часу рознь. Чем дольше ты думаешь, тем сложнее будет тебя вытаскивать, - объяснил фантом, - мои силы небеспредельны и они на исходе, срочно отвязывай цепочку от мешка и кидай ее мне...

Но дракон даже не шелохнулся, он старался определить - выдержит целый год на этой планете или она его раздавит.

- Ну, - поторопил человек, - скорее.

- Я останусь, - пророкотал дракон.

- Эх, - махнул рукой в сердцах фантом, - проспорил бабушке.

- Вы что, устроили на меня пари? - встрепенулся дракон.

- Не то чтобы, но бабушка заявила, что ты не откажешься от своего плана исследовать эту планету, а я понадеялся на твое благоразумие и оказался неправ.

- Сочувствую, но я останусь, - оскалился дракон.

- Ладно, изучай, через год увидимся, все равно вытащить сил уже не хватит, - благодушно разрешил человек. - И помни, что воду здесь пить без предварительной очистки нельзя

- Сам не маленький, догадаюсь, - пробурчал дракон.

- Тогда, счастливо оставаться, - и фантом начал таять.

- Подожди, Динлорд, - вскочил дракон. - Скажи, как вы узнали, что только через год сможете меня забрать?

- Я понял, что связь с планетой ускользает от меня, а бабушка еще раньше все посчитала, но поздно пришла, иначе бы я на твою авантюру не поддался, - почти исчезнув, сообщил человек и, когда его не стало, до дракона долетел затухающий голос брата: - До встречи, цепочку не потеряй...

Золотой дракон плюхнулся обратно на песок и задумался, прикрыв глаза. Спешить теперь ему было некуда, осмотреть и описать тяжелую планету успеет, времени ему предоставили много, а вот поразмыслить было над чем.

Прежде всего, в каком виде здесь находиться, в драконьем или человеческом. Везде присутствовали плюсы и минусы. К примеру, дракону гравитация не так страшна, как человеку, но с другой стороны мысли дракона весьма отличаются от человеческих, и это не очень хорошо.

Молодой дракон попытался взлететь, замахал крыльями, но подъемной силы не хватило, только запыхался, и тут он явно понял - надо быть человеком. Откуда пришло это знание, дракон не представлял, только сомнений у него не осталось.

Преобразившись, парень почувствовал неукротимый поток вливающейся энергии. Кто-то извне щедро одаривал его, заполнял словно кувшин водой, пока не потекло через край, и тут источник иссяк. Но сила, какую ощутил юноша, позволила легко приспособиться к повышенной силе тяжести.

Крис кубарем скатился вниз, намотал цепочку на руку, подхватил сумку и уверенным шагом направился на север, где маячили невысокие горы и предположительно жили местные аналоги людей.

Солнце уже клонилось к закату, а казалось день только-только начался! Юноша остановился и посмотрел вокруг с недоумением. Вся мелкая живность враз исчезла, смолкли звуки, а кустарник, который только что высился, стремительно втянулся в песок, образуя большую воронку, да и жухлая трава распласталась по поверхности, словно предчувствуя приближающуюся беду.

Крис окинул обеспокоенным взглядом горизонт, в одном месте ему показалось, что появилась темная полоска. Быстро соорудив заклинание, он швырнул его в ту сторону, но оно пропало впустую, тогда юноша спешно взялся за дело, с опаской поглядывая на стремительно приближающуюся темноту.

Найдя ровную площадку, Крис бросил сумку, вынул изогнутый золотой прут и принялся очерчивать окружность. Строго вымеренными и годами отработанными шагами он двигался, уперев конец прута в песок.

Песчаная буря налетела внезапно, как взбесившийся конь, дневной свет померк, словно выключили лампочку. Ветер засвистел и хлестнул юношу, засыпая глаза, уши и рот, норовя сорвать кожу, задушить мелким крошевом, яростно и свирепо стремясь разорвать раз и навсегда непокорного человека. Но парень упорно продолжал вычерчивать круг, почти ничего не видя и скрипя песком на зубах, проникавшим сквозь плотно сжатые губы, забивавшим нос плотным комком.

Почти задыхаясь, юноша завершил работу, и стоило кругу замкнуться, как на краткий миг ударил сноп света, ветер внутри тут же стих, продолжая бешено биться снаружи о невидимую границу, но проникнуть за преграду уже не мог. Молодой человек оглушительно чихнул и сплюнул черную от пыли и песка слюну, отряхнулся по-собачьи и, не беспокоясь больше о разбушевавшейся непогоде, улегся, подложив под голову мешок. Не прошло и минуты, как он заснул, не видя снов и не чувствуя собственного тела.

Пробуждение было не очень приятным. Ощущение смертельной опасности набросилось внезапно. Крис не сразу понял - что же так его встревожило и вырвало из сна. Он настороженно прислушался, за пределами защитного круга продолжал бушевать ураган, стоял полнейший мрак. Все вроде тихо и спокойно, только ни ногой, ни рукой двинуть парень не мог.

Освободив астральное тело, он посмотрел на себя со стороны. Зрелище предстало потрясающее. Себя он не увидел, вместо тела на песке лежал здоровенный кокон, его спеленали похлеще младенца, даже сумка была обмотана серой нитью, на поверку оказавшейся прочнее стального троса, не удивительно, что пошевелиться не было возможности. Несколько десятков тварей, что-то среднее между муравьем и пауком, с овальным вытянутым телом длиной сантиметров пять, шустро сновали на восьми суставчатых лапах и завершали обмотку тела.