Почему он сразу не проверил местность на присутствие жизни и возможной опасности? Наверное, из-за спешки и усталости, но это не оправдание, он нарушил основополагающий закон безопасности нахождения на неизведанных планетах, за что теперь и расплачивается.

Обзывая себя последним идиотом и вымирающим динозавром, Крис лихорадочно пытался найти выход из нелепого положения, в котором оказался по своей вине.

- Так, спокойно, - мысленно заговорил с собой Крис, разглядывая насекомых, - только бы ничего не перепутать. Что это за твари? Пауки или муравьи? Действуют сообща, значит, скорее всего, муравьи. Тогда это муравейник. Я лежу прямо на муравейнике! Но муравьи не плетут паутину, а кусают жертву. Еще не лучше. И в том и в другом случае меня должны съесть. Нет, Трик говорил, что "чужих" не едят. Местные "жители" тоже не дураки, еще сами отравятся, что наверняка. Значит, меня решили просто обезвредить. Как бы узнать, что ими движет? Еще в детстве Трик учил меня считывать коллективный разум. Думаю, самое время вспомнить, как это делается...

Крис прикрыл глаза, сосредоточился, собирая в единое целое, казалось бы, совершенно хаотичное движение муравейника, и убедился, что эти твари явно не намеревались есть неизвестное существо, но обезопасить себя постарались. Ведь парень разлегся прямо над их жилищем. Непорядок и откровенная наглость, так пренебрегать ночными охотниками. В общем "зверушки" не хотели ему ничего плохого, по крайней мере, пока он лежит неподвижно.

Крис узнал главное, и вернулся в тело, надо было подумать, как выпутаться в прямом и переносном смысле из этой ловушки. "Если разорвать кокон, - размышлял он, - то "муравьи" могут наброситься и неизвестно кто победит, человек или насекомые, зубы-то у них о-го-го какие, а если эти твари еще и ядовиты? Да и нет гарантии, что я в состоянии разорвать путы, а если стать драконом? Нет, тогда я не удержу защиту..." Идеи приходили разные, но парень их все отмел как несостоятельные, выходило, что самым лучшим оставалось бездействие. И только он дошел до этого, как ощутил удушье - "муравьи" замуровали его окончательно, даже щелочки не оставили, это подстегнуло мысли лучше любого стимулятора. Конечно, час он продержится, но буря стихать не собиралась.

Перебрав быстренько все варианты, юноша остановился на подчинении этих охотников. Сложность была, коллективный разум это не индивид, загипнотизировать не выйдет, как ни старайся, а вот подобрать код команды и послать определенный телепатический сигнал - это стоило попробовать.

Минут пятнадцать ушло на изучение интеллектуального фона вокруг "муравейника". Крис старался понять ход мысли и побудительные мотивы местных жителей.

Под чрезмерным давлением планеты мышцы, да и другие органы требовали большего количества кислорода, чем обычно, так что с часом без воздуха юноша погорячился, следовало поторапливаться, внутренние запасы катастрофически таяли.

Сформулировать приказ разрезать и высвободить неизвестное для них создание, а, следовательно, потенциально опасное - дело не простое. Пришлось "попотеть", но юноша справился, убедил насекомых, что он не только не опасен, а даже наоборот, очень ценен для них, пока не закончилась песчаная буря, он будет защищать их "муравейник", а после уйдет, никого не потревожив и не причинив вреда их королеве.

"Муравьи" поверили, не сразу, конечно, но постепенно выползли из нор и принялись за дело. У этих насекомых все роли были расписаны, одни смачивали слюной место будущего разреза, другие шли следом и надрывали разъеденные и разделенные нити, а третьи уже завершали работу, трудились небольшими клешнями, словно ножницами оставляя за собой аккуратный разрез.

Стоило образоваться в коконе первой щелке, Крис сразу набрал полные легкие воздуха, и до того вкусным он показался, аж дух захватило, с большим трудом парень удержался в сознании. Потеряй он над собой контроль, спало бы защитное поле, и кто бы тогда откопал погребенный песком труп? Но теперь управлять "муравьями" стало гораздо легче, они безропотно подчинялись, даже не требуя обоснования приказа, как будто сама королева распоряжалась. Юноша подивился этому, но углубляться в суть не стал, выбрался, размял затекшие члены и приказал вырезать из кокона плащ. Мураши работали споро, и очень скоро Крис примерял обновку. Ткань оказалась необычайно крепкой, не пропускала воздух, если целиком в нее закутаться, можно и задохнуться.

Юноша остался доволен плащом и улегся обратно на песок. Рядом осталось с десяток насекомых, их он больше не опасался, они воспринимали его теперь как своего.

За защитным пологом продолжала бушевать буря, о дальнейшем походе даже нечего было думать, хоть короткая ночь уже закончилась, все равно стоял полный мрак, несметные потоки песка закрывали светило полностью. Юноше не оставалось ничего, как снова уснуть, оставив на страже тройку простеньких заклинаний.

Три дня провел он в "гостях" у маленьких хищников. Продуктов было достаточно, запаса хватало на три недели, а вот вода вскоре кончилась, пить хотелось с каждым часом все сильнее и сильнее, Крис с трудом дождался окончания бури и, отбросив нанесенный песок, поспешил на поиски источника влаги.

Трик своего воспитанника учил качественно, вбивал знания, словно сваи для высотного дома вгонял, глубоко и основательно, юноша действовал почти автоматически, даже не всегда осознавая, что делает. Он вошел в легкий транс, настроил себя на нужный лад и, достав два изогнутых золотых прутика, держа их перед собой, отправился на поиски воды. Идти пришлось долго, но вот прутики медленно повернулись навстречу друг другу и когда скрестились, юноша остановился.

- Будем надеяться, что я сделал все правильно, - пробормотал он и взялся за раскопки складной лопаткой.

Скоро песок увлажнился, Крис даже повеселел, ожидая, что вот-вот пойдет вода, но через несколько сантиметров лопата уперлась во что-то твердое и как он не старался, пробиться дальше не мог.

- Приплыли. - Парень обессилено уселся на кучу влажного песка и бросил лопату в мешок, не заботясь о чистоте вещей. - Скала. Что делать?

Он расстроился, надежда напиться увяла, как цветок без полива. Отряхивая руки от налипшего песка, юноша смотрел на бурые, с яркими зелеными пятнами горы, солнце светило беспощадно, в тени наверняка уже перевалило за сорок, а что творилось на открытой местности он чувствовал собственной шкурой, в полной мере осознавая, что если не найдет в ближайшее время воду, то просто высохнет, и через год его иссушенный труп Дин будет пытаться вытащить во внешний мир...

М-да, невеселые мысли посетили нашего молодого исследователя, но тут его блуждающий взгляд случайно прошелся по свежевырытой яме и, о чудо! Там скопилась вода, немного, но на первый раз вполне хватит. Крис с полминуты бездумно пялился на сверкающую лужицу, до него не сразу дошло, что он видит, но когда осознал, то издал такой оглушительный вопль, что в округе вся живность замерла от испуга. Парень нетерпеливо трясущимися руками, не глядя, нашарил в сумке эмалированную кружку, подаренную дядей Триком, и зачерпнул воду.

- Как там мама показывала? - сам у себя спросил юноша, разглядывая мутную, с песчинками воду.

Он поводил пальцем по краю кружки, стараясь полнее определить состав, и с каждым оборотом испытывал все больше и больше разочарования. Вода была непригодна для питья, как и предупреждал Дин. Крис, будучи жителем нормального мира привык, что жесткость воды определяется наличием в ней солей кальция и магния. Здесь же преобладали соли свинца и меди, кальций и магний, конечно, присутствовали, только в количествах совсем незначительных, как и другие элементы, коими можно пренебречь, а что же делать с тяжелыми металлами, стоило подумать, пить такую воду сразу - верный способ получить отравление. Был у него серебряный фильтр, но он предназначался для обеззараживания, конечно, им парень тоже воспользуется, но это не спасало от солей тяжелых цветных металлов. Оставалась химическая очистка, на ней-то и остановил он свой выбор.