Пить хотелось все сильнее. Крис поставил кружку на быстро высохший песок и, собравшись с силами, вынул охотничий нож. Лезвие из рения, отполированное до зеркальности, заиграло светло-желтыми бликами. Парень осмотрелся, невдалеке росло интересное растение - серый телескопический ствол с маленькими зелеными листочками на самой верхушке, как у пальмы слегка покачивался, хотя ветра почти не было. Юноша подошел к растению, намереваясь срезать, но стоило протянуть руку с ножом, как оно втянуло листочки и, шустро складываясь, юркнуло под землю, на его месте лишь легкая ямка осталась.

- Оп-па! Нехило, - восхитился Крис, уже выискивая другую жертву.

В десятке метров от него росло еще такое же деревце. Парень осторожно подобрался поближе и метнул нож. Ему сказочно повезло, лезвие угодило в сочленение и застряло, растение не смогло спрятаться, нож не позволил. Крис подскочил к "пальмочке" и схватил рукой.

Необычайно крепкая древесина, ствол поддавался с трудом. Как юноша и рассчитывал, внутри оказалась пустота. Немного усилий и в руках у него находилась десятисантиметровая трубка, один конец которой вставил в кружку с водой, а в другой дунул, вкладывая заклинание.

Не зря он тратил время с Триком и мамой изучая различные науки, алхимию в том числе, ему удалось получить труднорастворимые соединения. Поставив кружку, Крис с нетерпением наблюдал, как образуется белесая муть сульфата свинца с сине-зелеными прожилками гидрокарбоната меди.

Дабы избежать случайного попадания осадка, парень накрыл серебряный фильтр, сделанный в виде воронки, платком, и вставил узкий конец фильтра во фляжку. Осторожно, чтоб не взбаламутить, перелил почти всю воду, осадок выплеснул на песок.

Затем снова проверил воду - содержание вредных примесей оставалось высоким, но его здоровью не угрожало, он же не всю жизнь намеревался это пить. Не больше года, а после проведет качественную очистку организма.

Первый глоток показался вкуснее нектара, какой делают крылатые эльфы Цветочной долины, но вода быстро кончилась. Будь Крис в одном из своих миров, он бы даже голову над такой задачей ломать не стал, просто наколдовал, и запас обеспечен, а здесь пришлось повозиться два часа для заполнения фляги. Туда входило десять литров, хотя на вид не поместилось бы и пол-литра, но магия работала и в этом тяжелом мире.

Источник не иссякал, но и не переполнялся, лужа стабильно держала уровень. Покидая гостеприимное место, Крис не стал засыпать яму и, как оказалось, несколько местных жителей были этому очень рады. Когда молодой человек отошел на приличное расстояние и оглянулся, то заметил там какую-то кривую многоножку с ярко-оранжевой чешуей, тройку восьмилапых членистоногих, напоминающих крабов, но более плоских и без клешней, и пушистую рыжую мышь (мышь не мышь, но очень похожий зверек), они без суеты и опаски пили.

Парень заинтересовался, достал бинокль, подключил его к портативному компьютеру, чтобы все записать, и стал рассматривать занятных животных, не известных никому в "старой" вселенной.

Вообще он подготовился к этой экспедиции основательно, все вещи имели многократный запас прочности, он же знал куда отправляется и с какими трудностями столкнется, тут нет никого, способного починить даже самый примитивный инструмент. Взять хотя бы лопатку, сломайся она и вырыть яму, что равносильно добыть воду, стало бы весьма трудным делом, песок он только сверху сыпучий, а чуть углубись и все, руками не взять, пришлось бы рыхлить ножом, но после этого он превратится в зазубренное и тупое безобразие, которым уже ничего путного не сделаешь. А портативный компьютер - пусть он маломощный, но зато многофункциональный и надежный. Его и лучемет, болтающийся в кобуре на поясе, сделали гномы Лесистого Острова по специальному заказу. По две запасные батареи к ним Крис держал в кармане при себе. Можно потерять палатку, сменное белье и спальный мешок с терморегулятором, продовольствие и так скоро закончится тут нечего переживать. Но оружие и компьютер оставлять хоть на миг без присмотра нельзя, потеря равносильна провалу экспедиции.

Крис шел осторожно, все время осматривая такой непривычно далекий горизонт, не забывая глядеть под ноги, ведь неизвестно, на что можно встать. Один раз он чуть не угодил в ловушку. Какое-то хищное животное, парень только многосуставчатые челюсти успел увидеть, вырыло в песке яму, качественно замаскированную, и юноша наступил на самый край. Неожиданно из-под ног ушла земля, Крис отчаянно заработал ногами и руками, мешок упал в сторону и сыграл роль той самой соломинки, за которую хватается утопающий, на четвереньках выбрался он с бешено колотящимся сердцем, и посмотрел вниз. Черная тварь недовольно лязгнула челюстями и зарылась в песок. С этого мгновения Крис стал еще осторожнее.

Пока наш юный исследователь мерно шагает к таким близким, но ни на йоту не приближающимся горам, опишем этот мир поподробнее.

Планета в два с половиной раза больше любой планеты содружества, и вертится вокруг своей оси с огромной скоростью, а отсюда возникают частые песчаные бури, хотя какое-то устойчивое положение воздушные массы ухитряются находить. Так как сила притяжения в четыре с небольшим раза больше, чем на Драконии, то горы здесь все невысокие, двухтысячник это уже неимоверный гигант, какой встретить крайне сложно, хотя две такие вершины здесь имеются в центре северного массива, к которому направляется юноша. Если подняться над поверхностью достаточно высоко, то на западе можно увидеть цепочку бессточных озер, или, лучше сказать - морей, протянувшуюся с севера на юг. Одно море, не самое большое, вплотную прижимается к горам, разбивая свои волны об остроконечные утесы. Остальное же пространство занимает пустыня, куда не кинь взгляд, всюду выжженная солнцем поверхность, местами красная, кое-где бурая с красно-желтыми пятнами.

Низкие деревья и кустарники разбросаны отдельными группами и по одному, они приспособились к жизни в песках, высасывая и фильтруя воду из неимоверных глубин. Трава здесь чахлая, желтовато-зеленая, узколистная. Еще встречается нечто похожее на траву. Юноша принял за осот одно такое растение, но, присмотревшись, понял свою ошибку, это растение, скорее всего, было мхом, брало влагу прямо из воздуха, а длинные "листья" испещренные мощными зазубринами на самом деле оказались приспособлением для удерживания растения на поверхности, как крючьями они цеплялись за все, что попадалось.

Животный мир пресмыкался, только два вида хищников и с десяток травоядных тварей осилили высоту в метр, остальные животные едва достигали полуметра. Никто не бегал, даже хищники нападали с грацией "гиппопотама на суше", медленно и вальяжно, а жертвы не спеша спасались, словно нехотя переставляя ноги и не делая резких движений. Побеждал тот, у кого оказывались крепче и выносливее мышцы.

Сутки коротки здесь, но наш путешественник неплохо видел в темноте и останавливаться на ночь не собирался, только чтобы утолить голод и напиться делал короткие привалы. Но и тогда он не терял времени даром - вел дневник, описывал и снимал в память компьютера растительный и животный мир, старался разобраться во взаимоотношениях различных видов жизни, делал анализ почв, втыкая специальный щуп в землю. Ошибки, как с "муравейником", он больше не допускал, прежде чем остановиться тщательно проверял, кто тут обитает, если возникала необходимость, налаживал "контакт" с местными жителями, только после этого располагался на отдых.

Ложась спать, Крис очерчивал защитный круг, а просыпаясь почти всегда видел морды хищников, с любопытством разглядывающих неизвестное существо. Ночью подбирались звери, напоминающие гиен или собак, в холке сантиметров сорок, на коротких и сильных лапах, с желтой шкурой почти без шерсти и огромными пастями. Стоило ему подняться, как они пускались наутек, если неспешный шаг можно так назвать.

Днем зверюги подходили пострашнее. Шестилапые чудовище в полметра ростом и длиной почти в метр скалили зубы, выказывая желание отведать неизвестного мяса. Голодные глаза и капающая из зубастых пастей слюна говорили сами за себя. Человека они нисколько не боялись. Крис пробовал кричать на них, но если б не защитный полог, смерть пришла бы еще быстрее, чем в тишине. От шума зверюги начинали суетиться, бросались рыть песок, кусать невидимую преграду и тихо ворчать, некоторые твари даже дрались. Приходилось стрелять, убивать особо рьяных особей, только тогда остальные понимали, что эта жертва им не по зубам и отходили. Парень так и не смог определить - к какому виду они принадлежат, был у них панцирь и хвост, как у рептилий, а на лапах шерсть, как у млекопитающих.