Выпалив эту тираду, я рассчитывал избежать неприятного диалога, сразу перенеся его на личную встречу.

— Заманчивое предложение, — рыжая ответила после небольшой паузы. — Вот только моя смена начинается через час, я еще не там…

Ну вот, похоже, сегодня вечером все идет наперекосяк… Но стоп, а почему я вдруг решил, что это очередная неудача? Как раз напротив — сможем подольше поговорить. Глядишь, что и выясню.

— Подъезжай к «Лютику», это недалеко от твоей работы. Кофе с меня, — название и месторасположение заведения я помнил еще по прошлому разу. Тогда не пригодилось, а теперь вот самое то…

— Хорошо, скоро буду, — к счастью, Олеся не стала спорить.

Вызвав такси через приложение, я уже спустя минуту сел в чистую машину с улыбчивым водителем, а еще через семь прибыл на место. И даже успел занять столик, заказав два душистых фильтрованных американо, после чего появилась Олеся — сразу в форменной одежде, уже готовая к работе.

— Опять ты это пойло взял, — скривилась она. — Сколько раз говорила, что я люблю латте!

Ну вот, опять прокололся. Впрочем, это мелочи. Решив не разводить конфликт на пустом месте, я попросил официанта принести сливок в отдельном стакане и тут же взял быка за рога.

— Насчет денег не беспокойся. Все отдам в ближайшее время. Рад бы и сейчас, но зарплата только в конце недели. Хотел просто увидеться, поболтать.

Чувствую себя немного сволочью, все же на счетах деньги лежат — причем для Олеси там выделено почти две тысячи — но, черт побери, как я это объясню… А учитывая неприятности с наместником, точно лучше выждать. Тем более что Олесе, похоже, на этот раз хватило и просто обещания: было видно, что она немного смутилась, даже волосы поправила. Вот что значит начать говорить с человеком до того, как ему вынесут мозг на работе…

— Я вот тут подумал… — начал я, — Наверное, тебе стоит вернуться в мега-офис. Мы в ближайшие дни будем довольно плотно общаться с Кромвелем, если повезет, попробую замолвить за тебя словечко. А здесь, в рекрутинге, ловить нечего. Надо было мне сразу догадаться.

И я сейчас говорю абсолютно серьезно: мой босс оказался вполне нормальным вели, и, несмотря на дуэль, я почему-то думаю, что нам удастся найти общий язык.

— Это ты так извиняешься? — ну вот, моя готовность не ограничиваться словами была замечена, и Олеся окончательно сменила гнев на милость.

Неужели мне и вправду везет? Если в прошлый раз она в мою сторону разве что молнии не метала, то сейчас разговор удалось выстроить совсем по-другому! Вот что значит вторая попытка! Главное, теперь не упустить эту ниточку.

— Можешь считать, что так.

С минуту мы посидели в тишине, попивая кофе и поглядывая друг на друга. Так, нужный уровень контакта налажен, можно попробовать перейти к моим вопросам. Вернее, намекам — в лоб интересующие меня вещи точно спрашивать не стоит.

— Наместник, надеюсь, вас не проверяет? — как бы невзначай, изобразив тревогу, спросил я.

— Ему до нас дела нет, — отмахнулась девушка. — Хотя в целом ты прав — он чем-то обеспокоен.

— Откуда знаешь? — искренне удивился я.

— Так я же в рекрутинговом центре работаю, там почти одни вели. Они между собой общаются, на нас даже внимание не обращают. Там такое порой услышать можно…

— Что, например? Интересно же!

— Верхушка у них, говорят, в последнее время часто закрытые заседания проводит. Даже нашего наместника дергали, хотя он все это время на планете безвылазно сидел. Лупиана подругам доказывала, что это из-за бала принцессы. А потом, как обычно, всем верноподданным подарки придут. Может, и нам что перепадет — выходные, к примеру, дополнительные…

— Мне кажется, это все для отвода глаз, — понизив голос и наклонившись, протянул я. — На самом деле что-то тревожное происходит.

И я ведь ни капли не врал — высокопоставленные наверняка уже в курсе грядущей катастрофы и землю носом роют, чтобы ее не допустить.

— Артема давно не видно было, — невпопад сказала Олеся.

— Кого? — машинально спросил я.

Девушка вытаращила глаза, как будто я спросил, кто такой Пушкин или, скажем, Вели Кромвель.

— Он же нас с тобой познакомил! В мега-офисе работал тогда!

— Ах вот оно что, — я сделал вид, что понял, о ком идет речь. — Задумался просто. А вы с ним до сих пор общаетесь?

Ответить Олесе не дали — по улице с оглушительным ревом и завываниями пролетела полицейская машина, затем еще и еще одна. А следом… такого я пока что не видел — огромный цвета темного изумруда фургон на воздушной подушке, мигающий огоньками и водящий из стороны в сторону чем-то вроде видеокамер. Или водометов, так и не скажешь сразу.

— Вот ведь черт… — пробормотала девушка. — Что-то, видать, серьезное.

— Подданные Империи Вели! — раздалось из громкоговорителя. — Сохраняйте спокойствие! В районе проводится спецоперация полицейских сил!

— Так! — неожиданно засуетилась Олеся. — Побежала-ка я на работу, а то сейчас начнут всех проверять, не объяснишь потом.

Неуверенно проговорив на прощание что-то вроде «созвонимся», она покинула кафе, оставив меня наедине с полупустыми чашками и требовательно склонившимся официантом. Жаль, разговор шел довольно хорошо, но до обсуждения моего прошлого мы так и не дошли. Расплатившись, я последовал примеру Олеси и поспешил прочь — проверки мне сейчас точно никакие не нужны. Но не тут-то было.

— Попрошу остаться на месте! — лязгнул громкий голос, и в заведение зашли двое синемордых в фуражках и мундирах такого же цвета, как пролетевшее только что по улице нечто.

Бесцеремонно поднеся мне прибор чуть ли не к носу, один из «особистов», как я назвал эту парочку про себя, дождался каких-то данных на экранчике, затем удовлетворенно кивнул.

— Нейтральный, — коротко бросил он своему напарнику и затем уже мне: — Свободны.

Вот как, интересно! Это что они имели в виду — мою репутацию с родной планетой? Или что-то другое?

— Простите, что случилось? — максимально вежливо и обеспокоенно спросил я.

— Повышенная боеготовность в связи с утренним терактом, — ответил тот, что меня проверял. — Сообщникам диверсантов удалось скрыться, будьте осторожны.

Оба тут же потеряли ко мне всякий интерес и пошли вглубь кафе — проверять других редких посетителей. В этот момент на мой телефон пришел вызов. Вытащил аппарат из кармана, посмотрел на экран.

Михаил Львович!

— Максим, извините, что был вынужден так грубо прервать наш разговор, — учитель говорил виновато, похоже, то, что он в прошлый раз бросил трубку, все же не связано со мной и моими поступками. — Простите старика — пришел в кои-то веки на прием к врачу…

— Ничего-ничего, я все понимаю. Я хотел с вами встретиться, если возможно. Посоветоваться.

— Давай завтра вечером, часов в шесть? Я как раз свободен.

— У павильона «Вели»? — вырвалось у меня.

— Хорошая идея, — обрадовался Михаил Львович. — Как раз хотел сам предложить.

Обговорив еще пару незначительных деталей встречи, мы с ним распрощались до назначенного часа. Что ж, заеду домой — там меня ждет улика, от которой я хотел избавиться. А заодно и кое-что испытать. И пустая квартира подходит для этого даже более чем.

Уже на улице я вызвал такси, рассеянно глядя, как полицейские и «особисты» в темно-изумрудных мундирах проверяют прохожих… Интересно все-таки, на каком принципе работает тот прибор? Выискивает лиц с негативной планетарной репутацией? Жаль, но в сети напрямую об этом ничего не говорилось — я специально проверил. А вот «изумрудные особисты» и вправду оказались именно теми, кем я их считал — корпусом имперской безопасности Вели. Действительно, взялись наши завоеватели за дело всерьез. Знать бы, как им помочь — с удовольствием бы сдал этого урода, из-за которого нашу планету решили взорвать вслед за Соул…

Впрочем, вопросов пока больше, чем ответов. Вот, например, неожиданно нарисовался какой-то Артем, что когда-то познакомил нас с Олесей, а теперь, по ее словам, неожиданно исчез. Информации слишком мало… Но с рыжей после чашки кофе мы, кажется, лучше стали друг к другу относиться, так что можно будет ее еще раз куда-нибудь пригласить и продолжить нашу доверительную беседу. Надеюсь, вторая попытка прольет хоть какой-то свет на интерес наместника ко мне.