— Думала, что ты начал сотрудничать с бандитами, — продолжала тем временем Светка. — Но решила проверить, прежде чем сдать тебя…

— Чтооо? — вот сейчас ей удалось меня удивить.

— Сдать тебя полиции, а еще лучше — безопасникам. Только надо было сперва убедиться окончательно.

— Сдать, значит, — я остановился и развернулся, буравя блондинку взглядом. А я еще за нее переживал!

— Пойми ты, я из лоялистов! — девушка даже руками взволнованна затрясла и, будто осекшись, перешла на шепот.

— Лоялисты? Кто это?

— Группа людей, которые поддерживают вели, — пояснила моя коллега, оказавшаяся девушкой с явно непростой историей. — Есть непримиримые, о них все знают. А есть лоялисты…

— О которых никто не в курсе, — насмешливо резюмировал я.

— Пойми, — девушка начала раздражаться, — это не то, что должен знать каждый встречный! Искренняя поддержка режима чужаков, — на этом месте она испуганно оглянулась по сторонам, — не всем нравится. Да и открытый переход на их сторону не даст того эффекта, как вовремя сказанное словно бы между делом слово. Нам готовы верить сомневающиеся, нам могут проговориться непримиримые — да, официально у нас нет никакого особого статуса, зато мы спасаем жизни и помогаем Земле по-настоящему стать частью Империи. Разве мирное будущее того не стоит? Я вот готова за него сражаться, как и поддерживающие нас вели.

Все понятно. Светка помогает пришельцам из благородных побуждений — кстати, ничего плохого в этом не вижу — те же неофициально ее прикрывают. Правда, предпочитают при этом не светиться: по крайней мере, на это намекает ситуация с низкой городской репутацией. Интересно, а какие-то технологии лоялистам перепадают? Я, конечно, не замечал за своей коллегой особых успехов, но кто ей мешает их скрывать…

— Давай не будем тратить время и перейдем сразу к главному — скажи, что вам от меня нужно?! — решительно потребовал я. Ведь не просто же так Светка мне все это рассказывает? Или я ошибаюсь?

— Ты ведь тоже лоялист, — доверительно зашептала блондинка. — То есть… можешь им стать официально. Тех бандитов утром забрали, и я поняла, что ты их сдал безопасникам. Значит, не поддался. А еще я увидела, что ты общаешься с Кромвелем, вы чуть ли не товарищи…

— Ага, еще и дуэль вот дружескую затеяли!

— Это ты зря, — покачала головой девушка. — Вызов на дуэль — это признание соперника равным. Неужели ты так и не понял?

— Ладно, допустим, — смягчился я. Кстати, и вправду, не смотрел раньше на ситуацию с этой точки зрения. — И что дальше?

— Приходи сегодня вечером на собрание, — улыбнулась Светка. — Я тебя познакомлю с нашими и… мы тебе покажем кое-что, доступное лишь лоялистам.

— И что же это? — подчеркнуто равнодушно уточнил я. Неужели это как раз те самые технологии, о которых я подумал? С моим активатором мне, конечно, вряд ли что-то пригодится, но все равно хотя бы разок взглянуть интересно.

— Увидишь, — приняла правила игры блондинка. — Намекну лишь, что это поможет быстрее прокачивать свой уровень батарейки.

Бинго!

— Ого, — я сделал вид, что воодушевлен, но стараюсь этого не показывать. — Я тебя понял. А сейчас, извини, меня ждут в другом месте. Так что встречу давай отложим.

— Понимаю, — кивнула блондинка. — Не хочешь торопиться, это похвально.

Как-то она искусственно стала разговаривать. Волнуется, может? Или у них это что-то вроде кодекса беседы с новичком?

В этот момент раздался звонок, я посмотрел на экранчик смартфона — учитель.

— Максим, я немного задержусь, минут на десять, — поздоровавшись, сразу перешел к сути Михаил Львович. — Тут большие пробки, наместник Карм Даус куда-то неожиданно направился со своим кортежем, улицы перекрыли…

Наместник! Сердце застучало в груди, а мысли заработали с лихорадочной быстротой. Он точно в городе, да еще и куда-то с большой помпой выдвинулся. Что-то опять случилось, чего я не знаю?

И тут меня снова отвлекли. Я даже сперва подумал, что показалось. Но нет — в толпе, тревожно озираясь, скрылись Конь и Пальто. Выходит, или им удалось убежать от полиции, или… их отпустили?

— Что случилось? — поинтересовалась Светка, глядя на мое сосредоточенное лицо.

— Я понял, Михаил Львович, — помотав ей в ответ головой, я продолжил общение с учителем. — Ничего страшного, я тогда, скорее всего, тоже опоздаю. Да, до встречи!

Слегка отстранив девушку, я всмотрелся в толпу, которая по-прежнему обсуждала происходящее на экране уличного телевизора. Но толстого и тонкого среди всех этих людей уже не было.

— Завтра обговорим все после работы, — заверил я Светку. — Или, если рано освобожусь, я наберу.

Может, мне все же показалось — все-таки как обычные парни с района смогли бы сбежать от такой облавы? Ладно, в любом случае это уже не мое дело. Если центр перекрыт, то мне стоит поспешить на встречу — а ниточка с наместником мне пока более интересна, чем лоялисты. Конечно, через них можно будет тоже попробовать выйти на эту ситуацию, но сначала пусть Михаил Львович расскажет мне побольше о моем прошлом.

Коротко попрощавшись со Светкой, я прыгнул в стоящее у тротуара свободное такси — если в городе пробки, лучше не терять время, а то прожду черт знает сколько, пока до меня доедут. Шофер, вели с поцарапанным лицом и в драной коричневой кожанке (вот никогда бы не подумал, что среди них может попасться такой экземпляр!), заломил цену, но выбора не было — пробка уже потихоньку добиралась до этого района.

Приняв от меня наличные, синемордый со шрамами довольно улыбнулся и резко вывел машину на дорогу. Нырнув на следующем перекрестке в какой-то темный проулок, он принялся выписывать невероятные кренделя, объезжая заторы. Признаться, я даже проникся к нему уважением — я следил за пробками в специальном приложении, а вели как будто бы чувствовал подсознательно, куда не стоит даже соваться. В итоге он привез меня к павильону, где мы договорились встретиться с учителем, гораздо раньше, чем я рассчитывал. Расщедрившись, я даже на чай этому синемордому подкинул. Тот улыбнулся щербатым ртом и уехал, довольно бибикнув мне напоследок. А я отправился к условленному месту, куда вскоре подошел учитель.

Все та же бородка, тот же костюм и те же не по возрасту искрящиеся задором глаза. Мы прошлись мимо экспонатов, остановившись у большого пассажирского звездолета для перевозки колонистов, и я, прекрасно помня наш прошлый разговор, быстро восстановил его, еще раз пройдя по ключевым точкам. Деньги, долги, Олеся, мечты о космосе — я задавал дополнительные вопросы, пытаясь выудить хоть что-то сверх того, что уже знал. Но ничего конкретного, кроме встречи, когда Михаил Львович увидел нас с рыжей Олесей, так и не всплыло… Кстати, мы в тот раз, оказывается, обнимались и ели мороженое. Казалось бы, ерунда, но теперь я хотя бы знаю, что мы действительно встречались, а не притворялись ради какого-то неизвестного мне пока дела. Потому что, говоря «обнимались», учитель выразительно кашлянул и хитро улыбнулся.

— Михаил Львович, — я решил сменить тему на более важную. — Я вот что хотел у вас спросить: куда мог поехать наместник?

— О, наш Карм Даус очень любит инспектировать больницы и учебные заведения, — засмеялся учитель. — Но сейчас явно не тот случай. Во французском ресторане «Конкарно» сегодня представляют блюдо месяца. То ли рататуй, то ли лягушачьи лапки под соусом а-ля рюсс. Так они нашу горчицу прозвали, по слухам, смешанную с майонезом и кетчупом. Вот тебе, Максим, и ресторан мсье Барнье!

— А он что, любит французскую кухню? — недоверчиво уточнил я.

— Не поверишь, но это так, — кивнул учитель. — Вели вообще мало чем от нас отличаются в плане физиологии. Ты же видишь, как они быстро приспособились к земным реалиям. Даже простой люд с их планеты потек к нам, чего, говорят, обычно не бывает.

Ага, вот почему у нас так много вели-таксистов. А я еще удивлялся типу в кожанке — ну, конечно, среди представителей любой расы есть те, кому плевать на квазары и дальние галактики. Главное, зашибать деньги и жить в свое удовольствие.