Черт! Это же были просто слова вежливости — ну, почему эти пришельцы порой все воспринимают слишком буквально!

— Каждый подданный может попросить встречи со своей принцессой, но не каждый может догадаться, как это сделать, — вроде бы передо мной была та же самая девушка, но было видно, что она изменилась. Взгляд, движения, голос: если раньше это был штормовой ветер, заставляющий пригнуться к земле, то теперь он превратился в настоящий ураган. — Я не могу отказать догадавшемуся попросить, но я могу наказать того, кто выбрал для этого недостаточно вескую причину.

Мысли в панике начали метаться в голове. И я еще совсем недавно считал, что нахожусь в опасности? О нет, до этого была просто легкая прогулка… А что мне сможет устроить обидевшаяся принцесса, даже думать не хочется… Так что у нее спросить? Какие-то личные просьбы — сразу нет, глобальные вопросы — скажет, что надо было обращаться в соответствующие инстанции. Разве что…

— Я хотел получить приглашение на ваш первый бал. Просить его у кого-то кроме хозяйки я посчитал неправильным…

А теперь — ждать, что она скажет.

— Я ценю твое рвение, верноподданный, — принцесса ответила быстро, но все-таки не сразу. Словно компьютер на секунду завис, обрабатывая нестандартную информацию, а потом выдал результат. — Однако в то же самое время не могу приглашать на бал всех желающих.

— Но ведь не все желающие осмеливаются напрямую об этом попросить? — разговор с августейшей особой мог быть даже приятен, если бы не мой стремительно падающий заряд. Но, черт побери, меня начинает завораживать эта игра в светскую беседу!

— Скажу прямо, — голос принцессы слегка посуровел. — Ты недостаточно хорош для того, чтобы стать почетным гостем на балу. Иных посетителей я не приглашаю.

— Это с какой стороны посмотреть, ваше высочество, — моя собеседница на вид держалась с достоинством, но я-то заметил, что она улыбнулась. Или показалось, ведь это все же не живая принцесса, а ее копия? — Все-таки менее чем за год я почти достиг третьего уровня…

— Третий — это неплохо для окраин, но не для метрополии. Вот скажи ты, что за год получил шестой, и я бы задумалась, — Ами впервые за весь разговор не дала мне договорить. Ну да, у нее, наверно, есть более важные дела, чем разговоры с варварами. — Обучение завершено. Что же касается просьбы об аудиенции — твоя причина не будет признана обоснованной, и ты понесешь наказание. Жди моего решения.

Голограмма, едва завершив фразу, мгновенно погасла, и ничего более не напоминало мне о недавней беседе с синекожей… да, пожалуй, красавицей. Ничего такого, просто признание факта. Немного пугают слова о последствиях, но я почему-то не думаю, что сама принцесса будет всерьез заниматься таким как я. Да и вспомнит ли она об этом уже через пять секунд? Вряд ли. Скорее даже отложит все на месяц-другой, а я тем временем уже покину Землю — я же мечтал о космосе — и все эти наказания не будут иметь совсем никакого значения.

Ох, ничего себе! Я же разряжен почти полностью — пять процентов! Пора на выход. Скажу Кромвелю, что освоил быструю разрядку, обрадую его. Покинув зал, я испытал странное ощущение, будто по всему телу снизу вверх пробежал электрический заряд. Уже привычно бросаю взгляд на браслет:

Прогноз заполнения энергией на 100 % — 29 минут 37 секунд

Текущий уровень батарейки 2, прогресс 95,6%

Цифры, как я и думал, немного изменились. Но ничего серьезного — все же, пока не разберусь в прошлом, использовать наомит и рисковать своим организмом я не буду.

— Успешно? — Вели Кромвель вырос как будто из-под земли. Видимо, я настолько серьезно задумался, что даже не заметил его появление.

— О да, — пожалуй, слишком экспрессивно ответил я. — Быстрая разрядка — это нечто. Вот только слабость ужасная.

— Это нормально, — благодушно улыбнулся Кромвель. — Скоро привыкнешь. Напоминаю, до пятницы у тебя производственный отпуск — купи себе домашний приемник и отработай технику, чтобы здесь уже мог ее использовать без обмороков. Рекомендую пригласить врача для консультации и сопровождения, ваша рабочая страховка как раз покрывает такие случаи. Но перед тем как отправиться домой, не забудь зайти в свой новый отдел и отметиться у Вели Ратакана.

Теперь уже бывший начальник посмотрел на меня со смесью гордости и грусти, хотел что-то сказать, но в итоге всего лишь вежливо кивнул и ушел в сторону рабочих рядов. Даже про дуэль не напомнил…

Кстати, а я ведь и не помню, когда у меня в последний раз был отпуск. Не могу сказать, что с моей нынешней работой сильно перенапрягаешься, но лишний раз заняться своими делами — кто от такого откажется?

Мой новый начальник, Вели Ратакан, уже знал о моем переводе — важно кивнул, даже не удосужившись поздороваться в ответ на мое приветствие, и вписал меня в бумажный табель, что был прикреплен к планшету в его руках. Нет, все-таки у вели определенно какой-то фетиш на аналоговую документацию.

— Постарайся достойно проявить себя в пятницу, — неожиданно проговорил он глубоким баритоном. — Неудачники мне в отделе не нужны.

Судя по всему, весь мега-офис уже в курсе о нашей дуэли с Кромвелем.

Мельком взглянув перед уходом на свое будущее место работы и не увидев на первый взгляд ничего необычного, я поспешил к лифту. И надо же было такому случиться, что именно в нем ехал Лёня!

— Макс! — обрадованно воскликнул он, как только раскрывшиеся створки дверей явили моему взору его рыхлое тельце в накрахмаленной рубашке и клетчатом жилете. — А я вот еду на перерыв и думаю — надо бы тебе позвонить…

Сделав вид, что тоже рад его видеть, и отпустив какую-то проходную шутку, я зашел в кабину.

— А ты что на этаже Ратакана делал? — как бы между прочим спросил Лёня. — Здесь же цех быстрой разрядки. Рабочий день — десять минут. Пришел, отметился, ушел! Мечта! М-мух!

Произнеся эту странную тираду и в конце даже встряхнувшись от благоговения, он уставился на меня, не скрывая желания узнать мой секрет.

— Я теперь здесь работаю. С пятницы, — мне не жалко, пусть завидует.

— Да ты! Ты! — Лёня округлил глаза, а потом лицо его озарила хитрая улыбка. — Да ладно заливать! Сюда даже мою Мишель не взяли, а ты знаешь, какая она. Впрочем, сейчас она на высоком посту, ей все эти цеха…

— Лёня, ты знаешь, я немного занят. Приболел, бледный весь, видишь? Так что давай в следующий раз и поедим, и поболтаем.

— Конечно, конечно, — толстяк явно меня не слушал. — Значит, ты и в самом деле смог перевестись? Это же с помощью луминара, да? А он у тебя с собой?

Тут он странно хихикнул.

— Ладно, шучу, знаю я, что его ни в карман, ни в сумку не спрячешь. Может, я заскочу к тебе после работы? Могу вместе с Мишель, чаю попьем, а? — толстяк так смешно подмигивал, изображая редкостного интригана, что я даже перестал на него злиться.

— Такой большой, а в сказки веришь, — хлопнул я его по плечу. — Настоящим гениям не нужен никакой луминар.

И легким шлепком я отправил его пить кофе, или что он там хотел, в одиночестве, а сам поехал дальше. Вот ведь приставучий тип. И чего он на этом луминаре так повернулся?

Размышляя о Лене и его заскоках, я вышел из здания и столкнулся нос к носу со смутно знакомым вели в сопровождении двух особистов в изумрудных мундирах и фуражках.

— Максим, — не спросил, а констатировал факт мой визави. — Пройдем с нами. Я настаиваю.

Теперь я вспомнил это лицо: Вели Карм Даус, любитель французской кухни и наместник нашего сектора. Не говоря ни слова, двое в изумрудном подхватили меня под руки и настойчиво повели вниз по ступенькам — в сторону длинного темно-вишневого флаера.

— Зачем ты просил аудиенции принцессы? — спустя десять минут непрерывного сверления меня взглядом наконец-то спросил Карм Даус. Я тут же чуть не заехал себе ладонью по лицу — ну, конечно. Зачем принцессе самой разбираться с надоедливым подданным, когда можно просто передать все его руководителю. А мой босс с точки зрения Ами — это как раз и есть наместник, ведь с теми, кто ниже, она вряд ли общается.