Все время, что я молчал, осознавая глубину кроличьей норы, в которой оказался, мы ехали в роскошном лимузине наместника на гравитационной подушке, в салоне для пассажиров, отделенной толстой переборкой от водительского места. Двое особистов молча сидели по обе стороны от меня, а сам наместник — на сиденье напротив.

— Любой верноподданный имеет на это право, — спокойно ответил я. — И уже дело принцессы, признавать причину вызова достойной или нет. Я ошибся и готов за это ответить.

Страха не было. Не знаю, почему — все-таки в прошлый раз этот вели безжалостно сжег меня заживо электрическим разрядом. Такой смерти, пожалуй, и врагу не пожелаешь, а я еще вспомнил все в мельчайших деталях… Брр! И все же я почти не волновался. Наверное, все дело в том, что тогда меня просто-напросто тихо выкрали, а сейчас более-менее вежливо попросили «пройти». А то, что возражения не принимались, так сие уже мелочи. Да и не выглядел Карм Даус кровожадным маньяком, каким я его считал после того случая.

— Это так, — кивнул он. — Но не в твоем случае.

Стоп, а вот теперь я запутался. В каком это еще таком «моем случае»? О чем речь? И откуда он, самое главное, знает о моей случайной просьбе?

— Простите, Вели Даус, но мне хотелось бы…

— Замолчи, — тонкие аристократические губы наместника брезгливо поджались. — В галактике не пойми что творится, а светлокожий хныщ просится аж в императорский дворец!

Хныщ — какое обидное слово. Но, вообще, с этой стороны я на ситуацию не смотрел. Вели ведь ищут террористов, а тут я со своей попыткой пролезть на бал. Не удивлен, что наместника лично попросили такое проверить.

— Даже мысли не было как-то злоупотреблять доверием, — нарочито спокойно сказал я, а сердце у самого было готово выскочить из груди, разбить толстое тонированное стекло и убежать прочь.

— Разумеется… Кстати, умный ход, не могу не признать, — Карм Даус откинулся на спинку сиденья, не отрывая от меня взгляд. — Сумел привлечь внимание самой Ами. И пусть она и попросила придумать тебе наказание, но отдельно отметила, чтобы оно было не очень строгим. Даже не помню, когда такое в последний раз было.

Сказать, что у меня гора с плеч свалилась — это, наверное, как промолчать. Я словно из океанской пучины вынырнул. Даже мозги наконец-то принялись за работу, выделив в нашем разговоре с наместником сразу несколько моментов. Первое: почему он решил лично со мной поговорить? Второе: слова про умный ход… Начинаю думать, что и то, и другое как раз связаны с той тайной из прошлого, которую я пытался раскопать.

— Кажется, я знаю, как нам выйти из ситуации, — флаер заложил крутой вираж, и я от неожиданности замахал руками, вызвав снисходительную улыбку Дауса. — Даю тебе срок до конца недели покинуть планету. Желательно убраться на Кнарк, там ваша диаспора обосновалась, будет проще за тобой наблюдать. Не станешь рыпаться, все пойдет хорошо. В противном случае закончишь как он — думаю, ни тебе, ни мне этого не надо. Мы договорились?

Точно, я где-то в прошлом успел перейти дорогу этому вели. И как мне вообще такое могло прийти в голову?

— Простите, Вели Даус, — я все же решился задать хотя бы один вопрос и разлепил пересохшие губы. — Как он — это кто? О ком мы сейчас говорим?

Остальное и так более-менее понятно. А вот новая личность сможет стать ниточкой, через которую я все распутаю.

— Вот и славно, — как будто бы невпопад ответил наместник, а я готов был кричать во все горло, желая, чтобы мне хоть кто-нибудь объяснил смысл происходящего. — Я рад, что ты правильно меня понял.

— О ком речь? — чувствуя, что играю с огнем, одновременно держа в руках ядовитую змею, осмелился переспросить я.

— Достаточно, — поморщился наместник. — Не переигрывай, это уже лишнее. Я и так понял.

А вот я не понял! Не понял! Кто, что и как закончил? Кого-то убили или сослали на какую-нибудь урановую планету? А я этого человека знал? Черт, вот опять эта чужая психология — этот Карм Даус ведь подумал, что я, изображая непонимание, как будто бы отрекался от какого-то своего знакомого, как в тридцатые годы люди отказывались от своих репрессированных родственников… И как мне теперь выяснить, о ком речь? И что делать с приказом наместника покинуть Землю?

— Варни, останови, — обратился наместник к водителю через интерком. — Самое позднее в воскресенье, Максим, тебя тут не должно быть. Или я буду считать тебя проблемой, а ты знаешь, как я с ними разбираюсь.

Флаер, замедлившись, остановился. Бесшумно отъехала в сторону боковая дверь, и один из охранявших меня особистов вышел, давая мне возможность покинуть машину наместника. Все еще не понимая, с чем на сей раз мне пришлось столкнуться, я так и остался стоять на тротуаре возле какого-то торгового центра, глядя как темно-вишневый флаер сливается с уличным потоком.

Максим… Наместник называл меня по имени — как в тот, первый раз, когда убил меня, так и сегодня.

Так, что-то у меня в голове уже винегрет какой-то образуется. В любом случае до воскресенья еще есть время. Впереди отпуск, который я могу и должен потратить на восстановление и тренировки. Потом дуэль с Кромвелем, корпоратив… если он, конечно, состоится в новой реальности. И, кстати, не помешало бы мне еще раз выйти на Садона — чувствую, он-то как раз может пролить свет на многое, если найти к этому избалованному отпрыску энергетического магната правильный подход.

Я посмотрел на часы — всего полдень, и весь оставшийся день в моем распоряжении. Зная, куда девать такую прорву времени с пользой, можно горы свернуть. Так что я, пожалуй, пока не буду забивать себе голову странным разговором с наместником, а буду решать проблемы по мере сил и поступающей информации. Вот, скажем, сейчас я могу потренироваться сливать энергию и попробовать все же добраться до заветного третьего уровня батарейки. А вечером схожу в клуб лоялистов со Светкой — вдруг что интересное узнаю. Кстати, позвонить ей можно прямо сейчас и сразу договориться.

Так, какой уже там по счету гудок? Заснула она, что ли, на рабочем месте?

Убедившись, что мои звонки игнорируют, я решил просто остановиться. Передумала девушка со мной разговаривать — ее право. Тем более, ситуация с наместником частично разрешилась. Да, я до сих пор ничего не понимаю, но зато похищать и пытать меня никто не будет. По крайней мере, до воскресенья. А там, я думаю, уже что-то да появится. Притом не обязательно предложенный наместником вариант с Кнарком.

В общем, я в итоге просто пошел домой, улегся перед телевизором, где крутили последние новости, и принялся сливать всю энергию на активаторы. Слив, откат, снова слив… И так раз за разом. Да, пока ни одна из попыток пробиться на третий уровень не принесла результата, но, если не останавливаться, должно же мне когда-нибудь повезти! Правда, похоже, это когда-нибудь наступит не очень скоро. Прошло ведь три часа, и ничего.

Время восстановления сократилось аж до десяти минут и тоже остановилось — видимо, и здесь тоже есть какая-то граница, через которую придется пробиваться. И это оказалось еще дольше и сложнее, чем я думал. Два дня! Целых два дня с короткими перерывами на сон и еду я только и делал, что спускал свою энергию раз за разом. Сначала просто так, потом я стал стараться попасть в приборы, стоящие подальше. Было непросто, пальцы оказались не очень привычны к такой тонкой работе, но я не сдавался.

Утром следующего дня я опять попробовал дозвониться до Светки, но та снова меня проигнорировала — наверно, узнала про оскорбление принцессы и недовольство наместника, вот и решила не портить себе репутацию лоялиста. Немного обидно, но ладно — зато я теперь попадаю в микроволновку прямо из комнаты, сквозь коридор и стоящие на пути швабры. Мой маленький подвиг — как оказалось, это не сложнее, чем плеваться через дырку от выбитого зуба.

Затем я сделал еще одно открытие: если совместить переданную мне технологию ускоренной разрядки (не то, что я сам придумал, а официальную методику вели) с активатором, то затраты на него вырастают в два раза. Практической пользы от этого не было, но продолжать тренировки я решил уже новым способом, и возможно именно это позволило мне добиться успеха!