Они соврали.

Миссис Харпер получила извинения и свои деньги назад. А я стала выглядеть еще более странно. К счастью, загар исчезал довольно быстро и еще через неделю, если буду принимать душ три раза в день, я верну своей коже привычный оттенок.

— Скаут модно загорела, чтобы выступать по телевизору. Ее дедушка знаменит, — сказала Энджел, оторвавшись от своей раскраски. Она снова общалась с Эммой, хоть и предпочитала находиться поближе ко мне. Алекс тоже к нам присоединился.

— Скаут превратилась в говорящую мультяшку, потому что ее бабушка и дедушка садисты, — поправила я.

— Я хочу модный загар.

Если бы у меня был третий глаз на затылке, она бы и его захотела.

— Тебе не нужен фальшивый оранжевый загар, Бурундук.

— Нужен, — настаивала она — Он красивый.

Алексу было весело.

— И я так думаю. Всегда было интересно, как выглядят девочки Умпа-Лумпы.

Я пнула его по ноге под столом.

— Не заставляй меня применять техники ниндзя!

Я не возражала против того, чтобы Алекс дразнил меня из-за загара. Я действительно выглядела довольно глупо. К тому же от того, как он смотрел на меня в это время, бабочки в моем животе порхали, а я была не в том состоянии, чтобы жаловаться на бабочек.

— Ты больше не ниндзя.

Алекс не обращал внимания на Энджел уже больше 30 секунд, и она должна была что-нибудь сказать.

— Ты была ниндзя?

Брови Алекса, прикрытые длинной челкой, поднялись.

— Да, но мне пришлось уйти. Устала постоянно одеваться в черное с ног до головы.

Энджел, еще не до конца понимавшая концепцию сарказма, решила снова меня поправить.

— Черным у тебя был только пояс. А пижама была белая.

— Тхэквондо?

— Первые пару лет, — сказала я. — Потом начались совместные тренировки. В конце мы по большей части занимались смешанными боевыми искусствами.

— Значит, в теории ты можешь надрать мне задн... — Алекс глянул на Энджел, — ...попу?

— Это не столько теория, сколько признанный факт.

Ну не совсем. Я давно не практиковалась, а у Алекса были неплохие мускулы, просматривающиеся под футболкой, а еще он выше меня.

— Это приглашение на поединок, Донован?

Улыбка Алекса была довольно свирепой.

— Называй время и место, Коул.

От его улыбки меня отвлек мой рингтон «Через веселенную»²⁵, разнесшийся по библиотеке к ужасу окаменевшей мисс Нэнси. У нее были твердые убеждения относительно мобильников, и она выгоняла из библиотеки всех, кто регулярно ими пользовался.

— Как жизнь, Чарли? — спросила я, поворачиваясь спиной к столу и Алексу. Мне почему-то было неловко разговаривать с Чарли при Алексе.

— Все как всегда. Ты знаешь, какая жизнь у нас, рок-звезд, — ответил он. — Шампанское на завтрак, лобстеры на ужин. Я сейчас встречаюсь с Боно, мы вместе будем бороться со СПИДом, а потом идем по клубам. Надеюсь, в этот раз Эдж присоединится к нам, этот парень — отличный второй пилот.

— А я-то думала, ты сидишь на кровати в неделю не стираных шмотках, ешь лапшу и учишься, пока кровь из глаз не пойдет.

Смех Чарли пробрал каждую клеточку моего тела.

— Иди ты со своим ясновидением. Хотя ты немного ошиблась. Ненавижу лапшу. Я на строгой диете из хлопьев и попкорна.

Мы несколько минут несли всякую ерунду, пока я не смогла перевести разговор в более полезное русло и выяснить причину звонка. После того, как рассказала ему, как найти тангенс, назвала столицы нескольких южно-американских государств, объяснила, как искать информацию в Википедии, и закончила звонок, я повернулась к Алексу, чтобы извиниться. К моему удивлению, Энджел сидела одна, а Алекс и его вещи исчезли.

***

На следующий день наш театральный кружок отправился в Нашвилл, чтобы посмотреть постановку «Укрощения строптивой» в исполнении университета Вандербильта²⁶. Я хотела узнать у Алекса, что случилось, и извиниться за потраченное время во время занятий, но Эшли уже заняла место рядом с ним на последнем сидении. Пока Талли громко общалась с мисс Райдер, я размышляла, не доводилось ли им и раньше оставаться вдвоем на последнем сидении.

Когда мы доехали до города, начался дождь, и волею судеб нам пришлось припарковаться за 4 километра от театра.

Я прокляла себя за то, что не взяла зонт или плащ. Я вышла из фургона меньше минуты назад и уже успела промокнуть. Талли выглядела глупо в своем странном дождевике, но зато была сухой.

— Ты смотрела утром погоду? — спросил Алекс, прикрывая нас обоих своим зонтом. Это был милый жест, но я все-таки хотела разобраться.

— Я была занята, искала своего партнера по статье. Он исчез, а нам вчера днем нужно было написать статью. Кажется, он провалился через волшебный портал в мир без телефонов, потому что даже не позвонил и не извинился.

Алекс догадался принять виноватый вид.

— Прости, становилось темно, и я надеялся, ты не заметишь.

— Было темно? — хихикнула я. — Ты боишься Бабайку?

Он нахмурился.

— Я никого не боюсь. Я сам Бабайка.

Я так сильно смеялась, что едва не прослушала инструкции мисс Райдер насчет того, что мы должны вести себя как взрослые и культурные люди, пока раздавала нам билеты.

Нам пришлось подождать, пока консьержи, которые были еще большим позором человечества, чем мои одноклассники, закончат свою дуэль на световых мечах и пропустят нас внутрь театра. Когда Дарт Вейдер в конце концов нашел время, чтобы отвести нас на наши места, я с удовольствием узнала, что сижу между Талли и Алексом.

— Запомните, дамы, мы здесь затем, чтобы увидеть театральное представление, а не затем, чтобы общаться. Я не желаю слышать ваши перешептывания после того, как погаснет свет, — сказал Алекс, практически идеально пародируя мисс Райдер, если не считать длительного зевка в конце.

— А мы не желаем слышать вашего храпа, мистер Коул, — ответила Талли.

— Ничего не могу обещать. — Он, похоже, говорил правду.

Алекс выглядел так, будто совсем не спал. И почему у парней всегда бессонница? Джэйс очень часто обходился вообще без сна, либо спал очень мало.

После того как поднялся занавес и погас свет, я очень быстро поняла, почему Вандербильт славится своим медицинским факультетом, а не театральным. К третьему акту меня клонило в сон так же сильно, как и Алекса. Когда я повернулась, чтобы посмотреть, не отрубился ли он, то с удивлением заметила, что он смотрит на меня.

— Это отстой, — прошептал он.

Я смогла лишь кивнуть в ответ. Освещение творило чудеса с восприятием. Его челюсть казалась более выраженной, губы более полными, а глаза, смотревшие на меня, светились как две серебряные монетки.

Я поняла, что пялюсь, и быстро отвернулась, пытаясь унять стук сердца. Почувствовала, как тепло расплывается по моим щекам, и отчаянно понадеялась на то, что в темноте он этого не увидит. Краем глаза заметила движение, но не поняла, что происходит, пока не почувствовала, как он взял мою руку.

Алекс Коул не был первым парнем, с которым я держалась за руки. Эта честь была оказана моему парню из третьего класса, Джереми Ренду, который подарил мне шоколадную розу на день святого Валентина и через неделю навсегда уехал в Иллинойс. Были и другие, включая Далтона Райли, с которым коза Эшли поступила не очень красиво, — но ни разу до это не было так хорошо. С другими мальчиками был просто контакт кожей. Они всегда либо сжимали мою руку слишком сильно, либо наоборот не сжимали, их ладони были либо слишком сухие, либо слишком влажные.

Рука Алекса была идеальной. Его кожа была мягкой и теплой, он держал мою руку нежно, но уверенно. Моя ручка казалось маленькой и изящной.

В тот момент я была обладательницей самой счастливой руки в мире.

А еще самых красных щек. Стук моего сердца отдавался в ушах, дыхание полностью сбилось. Я не могла оторвать от него глаз.

— Привет, — прошептал он.

— Привет, — пискнула я чуть громче, чем хотела. Я еще не полностью вернула контроль над своим дыханием. Талли ткнула меня под ребра, чтобы я сидела тихо. Я перевела взгляд от Алекса и попыталась сконцентрироваться на происходящем на сцене. Пока взгляд был устремлен туда, мой разум полностью поглощен Алексом, который держал мою руку до тех пор, пока свет не включили обратно.