Уже на выходе их окликнул Фернион, неожиданно возникший позади:

— В данной ситуации вам с главой Шруварт лучше ехать вдвоем. К тому же вы живете не так далеко друг от друга, — старик печально опустил глаза. — Опасное время нынче наступает. Не думал я, что застану такое.

Голос его был так тих, что друзья с трудом расслышали шепот, который явно предназначался не для них. Мысли Ферниона витали где-то далеко, пытаясь осознать масштаб надвигающейся опасности, и чем лучше это у него получалось, тем больше темнели глаза, превращаясь в два бездонных омута.

— Эрик, я буду ждать знакомства с твоей Избранной. Ей предстоит жить в нашем обществе, ты не можешь отгородить ее от всего.

— Еще как могу, Мастер.

— Я говорю не защите, я говорю о ее будущем среди нас. Ты должен ввести ее в наш круг, хотя бы ради нее самой.

Эрик понимал, что старейшина прав. Серафионы примут ее чуть ли не с радостью после того, как уляжется первая волна любопытства по поводу ее человеческой сущности. И все же он опасался излишнего внимания к ней. Умом он понимал, что это неправильно, но будь его воля, Эрик не выпускал бы ее даже за пределы территории их клана. Слишком большая опасность затаилась на свободе, и узду ей еще не придумали. Нынче, когда жизнь самих серафионов встала под угрозой смерти от темных, что уж говорить о простой человеческой девушке, к тому же беременной. Защититься она не сможет, а рисковать ею после стольких лет поисков и ожидания он не намеревался.

— Я подумаю.

Молча кивнув, Фернион согласился с его ответом. Слишком хорошо он знал, что давить на сына Элриса при таком упертом характере не стоит, его 'подумаю' — это уже прогресс, пренебрегать которым старейшина не собирался. Уже собираясь покинуть их, в последний момент все же бросил через плечо:

— И телепорта не забудь.

С этими словами он ушел, оставив друзей задумчиво смотреть ему вслед. Старый лис, хитрый, как чертога. Скинув с себя невидимое оцепенение, они один за другим покинули помещение.

Три машины небольшой колонной выехали с территории замка. В первой ехал Грегори, за ним Шорм и Эрик, замыкал колонну Джордан со своим водителем. Эрик задумчиво смотрел вперед на дорогу, размышляя о том, что случилось. Печально, но он был уверен, что Кевина Блюзтера они больше не увидят. Внутри него разливалось холодное стылое чувство неизбежности этого. Он и представить не мог, что будет с женой Кевина, когда она все узнает. И это Совет говорил, что темные — их братья и сестры, заблудшие во тьме, нуждающиеся в помощи?! Зло, вот что они такое! В них не остается ни капли человечности после того, как они поддаются витающему вокруг них безумию. А тьме только это и надо. Одно малейшее колебание, один малюсенький шаг навстречу, и все. Эрик сам был свидетелем этому, и каждый миг лицезрения той картины убивал его вживую, разрушая в душе взгляды и приоритеты, исконные истины, которые были с ним с самого рождения. Кайла не знает, она не видела того, как менялся отец, теряя свою личность, превращаясь в чудовище, способное убить собственных детей. Но Эрик и не собирался говорить ей об этом. Никогда. Лучше она будет продолжать его ненавидеть.

— Ты думаешь, Кевин мертв? — прервал тишину Шорм, не отрывая взгляда от дороги, продолжая гнать машину вперед.

— Не знаю, — выныривая из своих мыслей, ответил Эрик. Вопрос, некоторое время уже не дававший ему покоя, невольно сорвался с языка: — Ты не думал о том, что всего этого можно было бы избежать?

— Что? — вскинул голову друг, бросая на него быстрый взгляд из под бровей.

— Если бы я попытался лучше до них донести всю опасность сложившейся ситуации, возможно, Совет прислушался бы и принял определенные меры безопасности, чтобы защититься в случае чего. Во всяком случае, был готов к нападению.

— Лучше? — Шорм даже не пытался скрыть своего негативного отношения к предположению друга, почти брата. — Эрик, ты думаешь, что смог бы объяснить угрозу темных еще лучше, чем уже делал это все четыре раза? На них не повлиял даже факт твоего похищения! Они предпочли просто отмахнуться от него, а ты обвиняешь себя, — фыркнул он, готовый в этот момент растерзать некоторых членов Совета. — Совет все отлично понимал.

Эрик не стал возражать, просто прикрыл глаза, пытаясь расслабиться. Скоро он увидит Сандру, сможет ее обнять, и мужчина не хотел, чтобы она видела его подавленное, раздраженное состояние. Шорм не стал мешать другу, полностью сосредоточившись за рулем. Тишина снова окутала салон, слышно было только тихое урчание машины и более ничего. Высокие ели окаймляли дорогу с обеих сторон, отбрасывая на нее свои тени. Асфальт темнел от недавно прошедшего по нему ливня.

В какой-то момент машина замедлила свой бег, заставив Эрика резко раскрыть глаза, отвлекая от своих мыслей.

— Что случилось?

— Грегори тормозит, — объяснил Шорм, останавливаясь позади его машины. — Впереди поисковая группа.

Рядом притормозила машина Джордана, сверкая черными боками с наглухо затонированными окнами. Спустив одно из них, Джордан резко поинтересовался:

— В чем дело?

— Думается мне, нашли Кевина, — мрачно ответил Эрик дрогнувшим голосом и вышел из машины.

Впереди маячило с десяток машин, серафионы молчаливо сновали туда-сюда. Эрик услышал, как за спиной хлопнули дверцы машин, но не стал оборачиваться, продвигаясь вперед. Открывшаяся перед ним картина ужасала, однако на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Черт! — тихо воскликнул Джордан, подходя ближе.

Глаза его изумленно распахнулись, пальцы сжались в кулаки, впиваясь короткими, аккуратно подстриженными ногтями в ладони, чтобы унять ярость и отчаяние, развернувшиеся в груди тяжелым удушающим комом.

Искореженная машина, обломки которой лежали повсюду, стояла посреди дороги, представляя собой жалкие остатки того, чем она являлась раньше. Следы от шин темными линиями выделялись на асфальте, уходя по дуге вкруговую. Но не это заставляло стыть кровь в жилах, а души в немом ужасе и печали. Изломанное тело, обескровленное и уже остывшее, лежало чуть в стороне от останков машины. Вывернутые под неправильным углом руки и ноги, рассеченные ткани неровными краями зияли запекшейся, чернеющей кровью. Кое-где торчали белеющие в наступающих сумерках кости, закинутая голова и слипшиеся от крови волосы. На это было страшно смотреть.

Эрик вспоминал худенького, черноволосого мальчика, которого однажды привел к ним домой отец, сказав, что это сын его друга, и он бы хотел, чтобы они подружились. Отец Кевина умер незадолго до этого. Ушел следом за женой, сгорев буквально за месяц. Не смог жить без своей Избранной. Как же Эрик ненавидел его за то, что придется делить с ним любовь отца! Но стоило только ему увидеть глаза Кевина, наполненные тоской и испугом, как он поклялся защищать его от любого врага.

Он не смог этого сделать. И его не оправдывает то, что Кевин ушел обратно в свой клан, прокляв его, отказавшись от него, как от названного брата и разорвав все отношения. Он поклялся и не смог сдержать своего слова.

— Это война, — вполголоса констатировал Грегори, становясь по другую сторону от Эрика.

— Нет, это вылазка, — поправил его тот, не отрывая взгляда от тела. — Ничем неприкрытый акт заявки о себе темными.

— Семь туннелей. И один из них на территории клана Блюзтеров.

— Да. Они пытали его, чтобы узнать местоположение одного из них, — Эрик медленно вдыхал холодный чистый воздух, стараясь держать чувства в узде.

— И убили, когда ничего не вышло, — озвучил очевидное Джордан, наблюдая за тем, как несколько серафионов из группы рассеивают остаточную магию с места преступления, считывая информацию о произошедшем на этом месте.

Делая невидимые обычному человеку пасы руками, они запускали в воздух горящие искры, нейтрализуя инородные вещества в его составе. Не бой — бойня. По-другому было не назвать. Слишком большое количество темных на одно серафиона.

— По-другому и не могло быть, — послышался голос Шорма, — Он бы ни за что не сдал место, где рожает его жена.