— Итак, мисс Аквинас…

— Пожалуйста, зовите меня Сера.

— Сера, — словно смакуя, повторил он. — Возможно, вы объясните, почему вокруг нашего дома столпилось так много людей?

— Значит ли это, что вы дадите мне интервью?

— Интервью? — Он улыбнулся, сверкнув клыками. — Я не совсем понимаю, что это. Я просто хотел задать вам несколько вопросов о Земле и людях.

Тепло, замеченное ею ранее в его взгляде, исчезло, сменившись расчетливостью.

Охваченная раздражением, Сера лишь покачала головой.

— Интервью — это беседа, я задаю вопросы, вы отвечаете. Я журналист, как и те ублюдки, стоящие у ваших ворот. Они все пытаются отхватить от вас кусочек, ребята. Конечно, ступая на Землю, вы должны были ожидать подобного ажиотажа.

— Почему я должен говорить только с вами, когда есть много других желающих?

— Потому что я попросила об этом первая.

Он неожиданно рассмеялся:

— А остальные не посмели опередить вас?

— Вообще-то, думаю, они до смерти бояться вас, ребята.

— Мы не кусаемся, Сера, — сказал серебристый инопланетянин с острыми клыками.

— Откуда нам это знать? Вы, парни, уже пару столетий носитесь по всем девяти галактикам. Мы все молились, чтобы вы никогда не оказались на пороге нашего дома, но вот вы здесь, во плоти. Так почему вы здесь, Заликейн Казаран? Что есть на Земле, чего вы парни не можете добыть на одной из многих порабощенных вами планет?

— Женщины, — пожал плечами Зал. — Нам хотелось бы познакомиться с человеческими женщинами. Вы правы насчет порабощения планет, но этим занималась моя мать. У меня другой подход. Теперь моя очередь задать вам вопрос.

— Подождите минутку. — Сира подняла руку. — Вы не можете просто так небрежно отмахнуться и ожидать, что я начну отвечать на все ваши вопросы. — Она моргнула. — Женщины? Из-за этого вы здесь? — Она понятия не имела, что делать, то ли рассмеяться, то ли биться головой о стену.

Он ведь это не всерьез, верно?

«Нам нужны ваши женщины». Это прозвучало как дешевый сюжет в малобюджетном фильме.

Должно быть, Зал оскорбился, заметив её столь явный скептицизм.

— Я не лгу, Сера Аквинас. Услышали что-то смешное?

— Нисколько. — Внешне она вновь обрела самообладание, скрывая внутреннее беспокойство. Сера покачала головой. Все шло не так, как она планировала. И не представляла, как подобные ответы Зала выпустить в сеть.

Никто не воспримет её всерьез.

— Моя очередь. — Зал с поразительной скоростью подался вперед. Взял её руки в свои, проведя большими пальцами по шершавой коже её ладоней и пресекая попытки вырваться из крепкой хватки. Зал осторожно перевернул её руки, изучая костяшки пальцев.

Его пальцы оказались теплыми, грубоватыми. От прикосновения кожа к коже по её спине прокатилась дрожь. Приятная дрожь.

— Почему у вас руки воина, Сера Аквинас? Часто ли человеческие женщины дерутся? — Он провел пальцем по маленькому бугорку на её левой руке — шрам от старого зажившего перелома. Коснулся ссадин на костяшках пальцев.

— Это не твое дело, кордолианец. — Она высвободила руки из его хватки, не довольная тем, что от его прикосновения у нее подкашивались ноги. Зал вел себя неуместно и слишком фамильярно. Она раздраженно уставилась на него. — Это и есть вопрос?

— Мне любопытно. Не имея большого опыта общения с вашим видом, я хочу как можно больше узнать о вас. — Он окинул её лукавым взглядом.

— Вы хотите сказать, о человеческой расе, — уточнила Сера, когда обжигающий жар прокатился вниз по телу, а тонкие волоски на затылке встали дыбом. Этот парень либо очень прямолинейный, либо очень наивный.

Она решила, что последнее.

— Земные женщины действительно сражаются?

— Мы делаем всё, что захотим, — фыркнула Сера. — Военная служба, системный анализ, подпольные бои в клетках, вышивание крестиком и прочее. Вас это удивляет?

— Вы должны понять, там, откуда я родом, женщины и не мечтают о подобном. Их защищают любой ценой.

— Хм. — Сера даже не представляла, на что похоже кордолианское общество. — Ну, это Земля, так что вам лучше привыкать к местным порядкам. Феминизм мертв, потому что гендерное равенство процветает.

— Возможно. — Зал сверкнул золотистым взглядом в свете лампы. — С нетерпением жду возможности познакомиться с вашей планетой, Сера. Земля, несомненно, завораживает. — Его низкий мягкий голос обволакивал, словно патокой.

В очередной раз Сера почувствовала жар и покалывание в затылке. Ей это не нравилось. Бесило, что это странное загадочное существо так легко проскользнуло под её защиту.

Волчий взгляд буквально проникал ей под кожу.

Не таким она представляла себе кордолианца. Ожидала увидеть какого-нибудь мужественного официального типа, дипломата, который будет сыпать общими, заранее подготовленными ответами. Думала, что получит заверения в том, что обычная колонизация не столь уж плоха, несмотря на всю пропаганду; в своей статье она порвала бы это объяснение в клочья.

Вместо этого получила очаровательное, возбуждающее рогатое существо с янтарным взглядом, которое полностью сбило её с толку.

И вообще, кто он такой и что за хрень здесь происходит?

— Каков ваш точный титул, Зал? Эмиссар? — Он точно не воин. Слишком холеный и утонченный. О, он определенно опасен, в этом она не сомневалась, но точно не военный. Он просто не излучал ту жуткую ауру, в отличие от мрачного, серьезного кордолианца, открывшего ей дверь.

Зал невозмутимо посмотрел на нее:

— Его Императорское Высочество, наследный принц Кордолианской империи.

Сера застыла в недоумении.

— Что?

— Это мой титул, — ответил он. — В последнее время я не очень на него полагаюсь. — В его голосе прозвучала ирония. — Аристократию переоценивают, вам так не кажется? У вас, людей, более разумная форма правления. Вы сами выбираете лидеров. — Он сжал руки вместе, ладони Серы до сих пор покалывало при воспоминании о его прикосновении. — Мы могли бы многому научиться у вашего народа.

Принц, хм? Он не производил на нее впечатления особы королевского рода, но с другой стороны, в этом имелся смысл.

— Значит, вы представитель Кордолианской империи. Явились на Землю, чтобы мягко познакомить нас со всеми прелестями кордолианского правления?

— Ни в коем случае. — Зал умудрился изобразить ошеломление. — Мы хотим заключить союз, а не становиться вашими сюзеренами. Уверяю вас, я не представитель империи. И не заинтересован в завоевании и расширении её границ. Я пришел сюда как представитель кордолианской расы, как равный.

— Как равный. — Сера с трудом в это верила. — Вы желаете жить бок о бок рядом с людьми?

— Почему это кажется вам неправдоподобным?

— Знаете, принц, даже до нашего уголка вселенной доходят новости. Кордолианская империя прославилась своей жестокостью и эксплуатацией других миров.

— Я не такой, как они, Сера, — тихо ответил он. — Я не собираюсь порабощать ваш народ. То же самое относится и к кордолианцам, прилетевшим со мной. Хотите верьте, хотите нет, но некоторые из нас просто хотят жить в мире.

Зал оказался ошеломляюще близко, и Сера рисковала потеряться в его завораживающем золотистом взгляде.

Частично, она хотела ему поверить, и это плохо.

Ей действительно не следовало обращать внимания на этого кордолианца, но он оказался не похож ни на кого из тех, кого она прежде встречала. Вежливый и в то же время высокомерный, откровенно честный и непостижимый, совершенно загадочный пришелец.

Сера не смогла отвести от него взгляда. У нее во рту пересохло, ладони вспотели, она никак не могла собраться с мыслями.

Она реагировала на него. И это плохо.

Будучи журналисткой, она развила в себе умение разбираться в людях. Но в инопланетянах? Он вскружил ей голову. Оказался не таким, каким она ожидала увидеть кордолианца.

Парень, открывший дверь, полностью оправдывал её ожидания. Грубоватый, типичный воин. С ним она могла бы справиться.

Этот же? Сложный и от этого опасный. Он задавал ей много вопросов, и она не уверена, что своими ответами оказывала человечеству услугу.

Сере нужно было немедленно прервать беседу. И выбираться отсюда, потому что она не понимала его и почему её сердце внезапно учащенно забилось.

Она не доверяла ему. Она вообще не доверяла кордолианцам, и это станет темой её статьи. Если он и дальше будет вести себя столь загадочно, то она воспользуется своей журналисткой лицензией и сама заполнит пробелы.

И поделом тогда этому загадочному сексуальному кордолианцу.

И не будет колебаться даже ради его смазливой мордашки. И то, что Зал — пришелец и очень редкий вид в этом уголке вселенной, ещё не значит что она его просто так отпустит.

О нет. Она должна оставаться объективной любой ценой.

* * * * *

Зал

Внезапно женщина по имени Сера встала с легкой грацией. Её странная обувь на высоком каблуке — единственное светлое пятно в её темном наряде.

Зал всё ещё невероятно многого не понимал. Почему она носит такую обувь? С длинным шипом на пятке, так что практически ходила на цыпочках. Странная серебристая обувь с темно-синими разводами. Они выглядели ужасно неудобными.

Несмотря на безумный угол наклона, Сера легко балансировала на них. Зал уставился на её ноги, обтянутые темной тканью. Её брюки чётко обрисовывали линию икр, туго обтягивали верхнюю часть ног, привлекая внимание к тому месту, где плавный изгиб переходил в округлость пышных бёдер.

Черный скромный жакет, обтягивая талию, подчеркивал округлую грудь. Крепкие, атлетического сложения плечи и изящная шея. От раздражения на её подбородке пульсировал мускул, а темно-карие глаза полыхали огнем.

Светло-золотистая кожа, подобного он не встречал ни у людей, ни у какого другого вида.

Она так отличалась от его вида. Всецело, абсолютно человек. Некоторые кордолианцы сочли бы её внешность странной и даже отталкивающей, но Зал ценил красоту во всех её проявлениях.