- Здравствуйте, юная леди, - с трудом сев на полу, пытаюсь изобразить изящный поклон. Какое там изящество! Боль в потревоженных ребрах хлестнула так, что в глазах потемнело. И вообще, с кем я разговариваю? Она же меня не понимает все равно!

- Я не просто леди, - горделиво выпрямляется драконица, задрав нос к пыльному потолку пещеры. - Я принцесса Арр-Гента из рода Кержер-Венцеровых. И я тебя похитила. Как тебя зовут?

- Прин... кто?? - от удивления забываю даже о боли в ребрах. - Какая к Хирму принцесса? У драконов они тоже бывают? Подожди, так ты что, разговариваешь?

Серебристая драконица с достоинством выпрямляется и гордо косится на меня, украдкой стряхивая пыль с крыла. Я схожу с ума? Нет, вроде бы... Помню и обстоятельства, при которых сюда попал. И предметы не двоятся. Имя тоже помню. Кстати, она же спросила, как меня зовут.

- Эверг Арлесский, к Вашим услугам, принцесса. Извините, поклониться не могу. Ваши когти слишком сильно сжали мне ребра, и какое-то время у меня будут трудности с дыханием и передвижением. А теперь не могли бы Вы объяснить, для чего похитили меня? Насколько я понимаю, среди вашего народа принято похищать как раз принцесс, а не принцев?

Драконица, кажется, смутилась. Покраснеть ей не удалось, но потупилась вполне внятно. Протопала в угол и когтем открыла один из ларчиков. Зацепив зеленый квадратный пузырек, протянула мне:

- Выпей. Это снимет боль. Я правда слишком сильно тебя сжала, прости. Просто это первое похищение в моей жизни, понимаешь? Я разволновалась.

Арр-Гента плюхнулась рядом, подняв столб пыли, и начала рассказывать. Про положение младшей дочери в семье, про престижные коллекции братьев, насчитывающие по несколько принцесс (вот куда невесты уходят!), про то, как завидно ей было, когда чествовали добывшего первую принцессу брата (а, теперь понятно, почему расторгли помолвку леди Рилены и Ричарда Глосского). В общем, из ее рассказа мне стало понятно, что произошло: девчушке (а по меркам драконов она совсем кроха, примерно как наши 12-13 лет) не хватает родительского внимания. Видно, не только у людей венценосные папы и мамы вечно заняты и не могут с ребенком побыть. А тут еще и среднему брату такие почести. Ну правильно, как малышке такую обиду снести! Вот и стащила себе игрушку. На этом месте я мысленно расхохотался. В самом деле, ситуация на редкость забавная: принц одного из сильнейших государств, Арлесса, наследник престола, без пяти минут завидный жених - и пленник маленькой обиженной дракошки.

Ну ладно, смех смехом, а выкручиваться надо. Мне совсем не улыбается просидеть тут Хирм знает сколько лет украшением в золоченой клетке. Принцессы годами живут, и лично я не слышал, чтобы хоть одну отпустили просто так. Но за них рыцари сражаться идут, и бывает, что вызволяют. А кто за принцем придет? Принцесса с веером в руках? Кстати...

- Слушай, Арр-Гента, - поворачиваюсь к высказавшейся наконец дракошке. - По обычаю разве положено девочкам похищать принцев?

- Ну не положено, - буркнула она, раздраженно отпихивая лапой какой-то кувшин. - А что я сделаю, если больше ничем себя проявить не могу? Замуж не скоро еще, а в бои меня никто не пустит, я же принцесса. Экзамен на мага сдам лет через триста только. А мне скучно! - жалобно вздохнула малявка. Нда... Вечер перестает быть томным. Ладно...

- Ну хорошо, вот похищают твои братья принцесс. За ними же рыцари приходят, бывает, что и вызволяют. А мне что делать? За принцем рыцарь не придет, смешно. Что ж мне, всю жизнь у тебя в пещере прожить? Я не могу, у меня королевство. Вот-вот отец от дел отойдет, мне на трон восходить. И жениться надо. А я еще невесту даже не нашел. Может, отпустишь?

Дракошка задумалась. А я понял, что зверски голоден. Судя по тени возле входа, уже был закат. А на охоту мы отправились, едва заря занялась.

- И кстати, кормить пленников у драконов принято?

- Кормить... Сейчас, - Арр-Гента испарилась и вернулась через несколько минут с корзинкой снеди в зубах. Я принялся за поздний ужин, не забывая вопросительно на нее поглядывать. - А вот отпустить не могу. Нарушение традиций.

- Милая, - чуть не подавился я вином. - Да ты и так уже нарушила все, что можно, похитив меня! Принцессам не положено это делать!

- Полностью согласен, - внезапно прозвучало у двери. Мы с Арр-Гентой синхронно подскочили и обернулись. Возле входа стоял роскошный золотой дракон, выше принцессы почти вдвое. Широкие мощные лапы примяли мелкий светло-желтый песок, который тут вместо коврика. На шее висел ярко-синий камень, вправленный в медальон-звездочку. Взгляд гостя ничего хорошего не обещал. По крайней мере для серебристой нарушительницы.

- Арр-Гента, что ты себе позволяешь? Как ты вообще посмела решиться на такое? Как тебе в голову пришло похитить принца? - Золотой дракон говорил негромко, но казалось, что он кричит. Младшая сестра опустила голову и прикрылась лапами, словно ей сейчас прилетит подзатыльник. Морда у нее выражала полностью осознанную вину.

- Ну... Джен-Арр, не ругайся, - всхлипнула она. - У тебя вон четыре принцессы живут. А я тоже хочу, чтоб в мою честь устроили праздник! И медальон хочу!

- О Ларг Всемогущий! - простонал Джен-Арр. - Малявка, какой тебе медальон? Ты принцесса! Вырастешь, сдашь экзамен на магию и замуж! А она принцев похищает! Что ты с ним делать будешь? За принцессами хоть рыцари приходят иногда! Их съесть можно - запеченные в панцирях, они вкусные! С этим что делать прикажешь? Съесть? Так он принц, а мы принцев не едим, только рыцарей! Или, может, объявим турнир принцесс? И они придут отвоевывать себе жениха?

- Да! - вскочила Арр-Гента, сверкая глазами. - Это будет самый лучший турнир! Джен-Арр, мы сделаем турнир, только не всякие ваши мальчиковые поединки и оружие, а турнир для девочек! Там будут всякие девочковые задания - а главное задание будет приготовить вкусную еду! Представляешь, сколько всего наготовят конкурсантки? Ведь судьями будут драконы, значит, порции должны быть драконьи!

Я на минуту представил себе принцессу, с поварешкой в руках увлеченно помешивающую жаркое или жарящую огромный бифштекс, и едва не расхохотался. А что, идея в целом забавная.

- Арр-Гента, - позвал я ее. - А где ты видела кухарящих принцесс? Они служанкам прикажут, те и приготовят. Нечестный конкурс.

Серебристая малявка задумалась. Джен-Арр, я видел, тоже с трудом сдерживал смех. Видно, его забавляла ситуация, несмотря на кажущуюся проблемность.

- Во-первых, готовить они будут при мне, - нашлась венценосная проблема. - Ну то есть при судьях. Так что сложить на служанок конкурс не выйдет. А во-вторых, приз в конкурсе - ты. Ну то есть свадьба с тобой. И если готовить будет служанка, то и баллы засчитываются ей. Вряд ли принцесса допустит, чтобы за принца вышла служанка.

Тут я уже не выдержал и расхохотался в голос. Джен-Арр тоже засмеялся, отчего побрякушки сестры разлетелись по сторонам. А Арр-Гента увлеченно сочиняла сценарий конкурса, добавляя туда знание этикета, нарядов и книг - глупая жена принцу ее не устраивала. Джен-Арр позвал меня ночевать в гостевое крыло. Пленник я или нет, а оставлять принца в комнате младшей сестры он не собирался. Арр-Генте дали домашнее задание - проработать все туры будущего соревнования, критерии участниц и прочие мелочи. Это должно было занять ее как минимум на несколько дней.

Вечером ближайшей субботы мы собрались в замке Джен-Арра на мозговой штурм. Арр-Гента с гордым видом разложила свитки, над которыми хищно кружилось белоснежное перо, зависая над чернильницей. Мы с Джен-Арром переглянулись, чувствуя веселый вечер. Как по волшебству, заявились Арм-Инг и Инс-Эйр. Им тоже хотелось послушать, что же выдумала неугомонная сестричка. Новость о том, что младшая принцесса приволокла принца Арлесского, то бишь меня, и хочет признания, облетела всю семью. Отец был в гневе, говорят. Если б не королева Дин-Нара, разнес бы тронный зал. Успокоили потихоньку.