Я отвлекся. Арр-Гента нахмурилась, требуя внимания. Джен-Арр переглянулся с Арм-Ингом. Кажется, будет весело - уж они-то сестренку знают.

- Значит, так, - деловито начала Арр-Гента, взглядом подозвав первый свиток. - Я предлагаю три конкурса. Принцессы поселятся на территории Зеленого крыла в домиках. Это чтоб не уезжали и не халтурили. К участию допускаются и ваши, братцы, комнатные принцессы. Шанс должен быть у всех.

Братья чуть слышно застонали. Неугомонная сестричка начинала действовать им на нервы.

- Первый конкурс должен быть на... скажем так, лояльность к драконам. И вообще не знание драконов. Одним выстрелом мы убьем двух косуль: во-первых, девушки покажут, что они знают о драконах.

- И тут однозначно победа за нашими комнатными принцессами, - тихонько прокомментировал Арм-Инг. Арр-Гента его не услышала.

- И к тому же мы сможем по итогам этого конкурса внушить людям доброе отношение к драконам! - с пафосом возвестила венценосная малявка. - Они перестанут нас бояться...

...- И принцессы начнут в очередь строиться перед нашими воротами, - не выдержал лежащий в левом углу Инс-Эйр. - Чтоб в нашу коллекцию добавиться. Сестричка, ты с высоты не падала? Что за чушь несешь, можно узнать?

Арр-Гента обиженно замолчала и хлюпнула носом. Мне стало жалко малявку.

- На самом деле что-то в этом конкурсе есть. Нам, людям, действительно не помешает узнать получше ваш народ, - благородно вмешался я. - Просто... ну может, вопросы сформулировать как-то по-умному... Инс-Эйр, ты же историк, значит, о своем народе знаешь все, - обратился к недовольно пыхтящему алому дракону. - Ну так и придумай вопросов двадцать, разве трудно? Насчет лояльности не знаю - но как минимум познакомимся получше, а там и до симпатии недалеко.

Алый дракон нахмурился - видно было, что процесс пошел и он уже составляет тест. Один из листочков Арр-Генты послушно подлетел к нему и начал фиксировать негромкое бормотание составителя.

- Второй конкурс, - устала дуться принцесса. - Драконы - давние ценители искусства. А принцессам вообще положено изучать музыку, литературу и прочие полезные предметы!

Джен-Арр хихикнул - в исполнении драконьей пасти это выглядело впечатляюще. Но Арр-Генту оказалось не так легко смутить!

- В общем, девушки должны будут показать свои таланты! И не надо говорить, что бездарная принцесса тоже принцесса. Не было такого, чтоб чего-то да не умела. Стихи прочесть или сочинить, театр отыграть, танец станцевать - да хоть на стене картинку намалевать - но должны.

Короткий обмен взглядами - и второй тур благополучно вписан в свиток. Кажется, парни поняли примерно то же, что и я - творческий конкурс обещал быть весьма забавным. Нет, я не спорю, что аристократическое воспитание включает в себя и музыку, и танцы, и литературу. Но ведь и правда - не каждому дано. Да, я негодяй и подлец, но мне очень хотелось посмотреть, как будут изгаляться... простите, изощряться в искусстве конкурсантки. Спесь с них собьет, как пушинку с одуванчика - одним щелчком. А если девушка и впрямь окажется талантливой, то и удовольствие получим от красивого зрелища.

Третий конкурс нареканий не вызвал. От принцесс требовалось нарядиться на заданную тему. Ну там бал или дипломатический прием. Но - с точки зрения драконьей эстетики. А этим крылатым где блеска побольше - там и красиво. Я заранее посмеялся, зная, что у некоторых венценосных барышень и так со вкусом нелады, а тут и вовсе есть где развернуться. С камушками и золотом у царской крови обычно проблем не бывает.

Посмеялись - причем от души - на четвертом конкурсе. Который кулинарный. Арр-Гента видела его так: на поле, где обычно устраивают турниры, поставить по числу участниц стол и очаг. Продукты каждая конкурсантка приносит с собой (и то дело, не драконам же все оплачивать) и в присутствии высокого жюри, состоящего частью из коронованных особ человеческой крови и из них же - драконьей - готовят заданное блюдо в драконьей порции. Пикантность в том, что задания будут выдумываться на ходу. И заранее не подготовишься - откуда тебе знать, будешь готовить быка на вертеле или кашку рисовую?

В общем, мозговой штурм удался на славу. Перо только успевало фиксировать идеи и поправки. Потом переписали набело и размножили в пяти экземплярах, а Арр-Генту отправили подписывать конверты для будущих участниц. Приглашения на турнир невест, как его окрестил язвительный Джен-Арр, милостиво вызвался наколдовать Инс-Эйр.

О том, что в королевстве драконов объявили конкурс, стало известно по всем окрестностям. Новость взбудоражила всех, мгновенно стала самой модной темой для обсуждения. И хотя на Турнир невест пригласили только принцесс от каждого королевства, в каждой таверне, лавке или порту бурно обсуждали предстоящее действо. Как же, впервые загадочные и таинственные крылатые ящеры пошли на контакт с людьми и позволили переступить границу своего горного королевства! Служанки и кухарки горделиво любовались в витринах, уверенно заявляя, что уж они-то на месте конкурсанток не потерялись бы. И то верно, откуда принцессам знать тайны кулинарного мастерства? Ну петь-танцевать они умеют, этого не отнять. Наряд составить тоже не затруднятся. А вот готовить, да еще драконьи порции – этому их явно не учили.

- Да откуда эти белоручки знают, как поджарить бифштекс с кровью? – презрительно фыркала Лусия, жена пекаря. – Да еще огромный кусок мяса, для дракона! Танцульки свои они знают хорошо. А готовить... Вот помяните мое слово, никто из них не выиграет конкурс. Жаль принца! Так и останется в плену у этих ящеров. А королевство захиреет!

- А может, научатся, - возразила ей Гариэла, дочь зеленщика, остановившаяся по дороге на рынок поболтать. Из корзинки, которую несла девушка, свежо поблескивали пучки петрушки и укропа. – До Турнира еще неделя! Моя сестра, когда вышла замуж, ничего не могла. Через неделю могла хоть таверну открывать, сразу научилась!

- Так то простая девушка! – не утерпела сестра городового Миранда. – У нее руки хоть растут откуда надо. А у этих коронованных особ только под веера заточены!

Такие разговоры велись в каждом городе и каждом доме. Крестьянский или купеческий, дворянский или королевский – везде обсуждался предстоящий Турнир.

Как на горошинах, вертелись и принцессы. Эверг Арлесский считался завидным женихом, учитывая будущий престол и статус его королевства, одного из сильнейших и по военной части, и в экономике. Да и природные богатства не последнюю роль играли в престижности этой местности. Ко всем плюсам королевства принц был невыносимо красив: высокий, гибкий, как молодой леопард, черные длинные волосы рассыпались по плечам шелковым водопадом. Зеленые глаза дали бы фору любому эльфу – цветом и формой они нисколько не уступали эльфийским. К тому же Эверг получил блестящее образование, играл на всех мыслимых инструментах, отличался безукоризненными манерами, организовал королевский театр и исполнял в нем роли, знал стихов больше, чем сотня менестрелей и умел поддержать беседу на любую тему, прекрасно разбираясь в куче вещей, от политики до разведения роз... Ну как такое сокровище можно было оставить в лапах драконов? Никак, дружно решили принцессы независимо друг от друга, усердно повторяя уроки этикета, штудируя дворцовые библиотеки в поисках знаний о драконах, примеряя лучшие наряды и, обжигаясь и шипя, тренируясь в приготовлении пищи. Дворцовая прислуга про себя изрядно веселилась, глядя, как тонкие пальчики неумело пилят овощи или с трудом помешивают огромным черпаком в котле. Результаты трудов венценосных кулинарок тайно выкидывались, если были вовсе уж невыносимыми, или съедались неприхотливыми конюхами, которые ели почти все.

Короче говоря, подготовка к Турниру невест шла полным ходом. Не менее тщательно к нему готовились и в королевстве Кержер-Венцеровых. На огромном поле, где обычно учились летать малыши-драконятки, поставили шатры и трибуны для зрителей, которых предполагалось немало. Кованым изящным забором отгородили место, где будут проходить соревнования, поставили там 24 стола, рядом с каждым выстроили что-то вроде открытой печи.