Коллекционные, «комнатные» принцессы с радостью ухватились за турнир. Жизнь в драконьем замке была спокойной, но скучной. Некоторые девушки, смиряясь с тем, что в ближайшие годы их никто никуда не отпустит, находили себе занятие: одни ухаживали за малышами-драконятками, помогая дворцовым драконюхам. Другие постигали азы магии – целительской, погодной, стихийной. Если, конечно, были способности. Еще две стали хранительницами Библиотек, с удовольствием разбирая старые свитки и книги, внося в каталоги и переписывая ветхие страницы.
Две девицы из коллекции двоюродного брата Арр-Генты Аштер-Санса, впрочем, предпочли презрительно фыркать и всячески демонстрировать свое высокое положение, которое оскорбило похищение. Бедный дракон уже подумывал о том, чтобы уронить их в каком-нибудь поле на радость поисковикам-рыцарям – до того невыносимы были барышни. Кислые лица могли дать фору свежим лимонам, а голосом впору было чистить серебро – настолько едким он был. Остальным драконам повезло больше – им достались вполне терпимые девушки. Но как бы ни была комфортна жизнь во дворцах драконов, принцессы с радостью ухватились за шанс не просто вернуться домой, а еще и выйти замуж за великолепнейшего из женихов. В общем, турнир обещал быть жарким.
Сегодня проводится первый тур конкурса невест. Я так нервничаю, просто ужас! Братья, как всегда, спокойны, словно ледяные статуи. Инс-Эйр еще вчера притащил нам с Эвергом вопросы для конкурса. Честно сказать, на парочку из них я бы и сама не ответила. И это при том, что я не вылезаю из дворцовой библиотеки. Ну ничего, брат дал мне книжки, в которых это можно прочесть, так что буду восполнять пробелы в образовании. Так, надо еще к Арм-Ингу сходить, у него списки зарегистрировавшихся участниц. Сказал, что их шесть, плюс «комнатных» восемь. Хватит для зрелища. Интересно, что они приготовят на второй тур. Тест-то скучный. Ну соберут их в залу, где расставили столы и письменные приборы. Ну ответят они на вопросы. Скучно. Интересно только в конце будет, когда Инс-Эйр зачитает правильные ответы и скажет, у кого сколько баллов. Наверное, победят принцессы Джен-Арра. Это как раз они переписывают свитки в библиотеке, наверное, за два года перечитали уже все, что там есть. Вечно сидят с очередной книжкой или свитком в руках, на прогулку чуть ли не пинками приходится выгонять. А если не позовешь в обеденный зал, и про еду не вспомнят, так увлекаются чтением. Красивые девочки, одна светленькая и хрупкая, другая высокая, крепкая, черная коса тяжелой змеей по спине струится. Хотя я мало что понимаю в человеческой красоте, но эти две мне нравятся. А еще очень милая девочка у Арм-Инга. Она учится ветеринарной магии и возится с драконятками. Малыши ее обожают и, кажется, всерьез считают одной из нас. Недавно видела, как один из крохотных дракошек пытался учить ее летать. Драконы-воспитатели со смеху покатывались, глядя, как малыш, стоя на подоконнике, с недоумением смотрит на бескрылую няньку. Шоу было то еще.
Так, что я сижу? Вопросы же надо размножить, а я заклинание не выучила! Где оно у меня? А, вот. Фух, сделала. Пойду в класс разложу. С этими хлопотами я Эверга уже два дня не видела. А с ним так интересно... Рассказывает всякое интересное, и главное, не дразнится и не считает меня малявкой, как братья! Ну что, надо перекусить. Конкурс через три часа, принцессы еще даже не приехали. Встречей и размещением участниц занимается Инс-Эйр, я задания размножила и разложила. Так что могу быть свободна. А после завтрака можно пойти поглазеть на приезжих принцесс. Интересно, им не страшно приезжать сюда? Все-таки драконы в силу своей загадочности и малого количества доступной для людей информации многим представляются как жуткие монстры и магические злодеи. Ну, это их проблемы. Хотят замуж за принца – приедут как миленькие!
- Велка, ты еще тут? Через три часа конкурс, а ты еще даже не одета! Какого Хирма сидишь в саду? Невысокая, ладная девушка нехотя сползла с низко висящей ветки старой яблони и вздохнула:
- Пап, я никуда не поеду. Ну что я позориться буду? Мы ж никуда не выезжаем, потому что у нас денег нет на приемы и все эти тряпки! Я что, поеду к драконам в этом наряде?
Она скептически оглядела свой охотничий костюм, сшитый из мягкой, облегающей ткани глубокого коричневого цвета. Велькерен из рода Герц-Ларских не была модницей, как другие принцессы. Их маленькое и бедное королевство Аррентад расположено было на весьма неудачной территории, не содержащей ни полезных ископаемых, ни плодородных земель, ни богатых лесов. Зарабатывать жителям было решительно не на чем. Хорошо еще на дворцовой земле есть родник с целебной водой, которую продают в окрестные королевства, да сады как-то умудряются не только выживать на скудной земле, но еще и плоды давать. Иначе бы с голоду умерли все.
Эдвард Герц-Ларский, король, недаром пользуется народной любовью. Сам носит потрепанный и залатанный костюм, корона деревянная, позолота облупившаяся – но голода в королевстве не допустит. Недавно больницу построили, на нее ушли полученные от последнего урожая яблок деньги. Хотел было Эдвард дочери пару платьев купить, но Велькерен только фыркнула: кому они нужны, эти тряпки? По дереву не полазаешь, на лошади не поездишь. Да и на охоте за кусты цепляются. В охотничьем брючном костюме куда удобнее. А деньги найдется на что потратить. Вот больницу выстроили – дальше школа нужна. Пусть небольшая, но нужна. Во дворце опасно проводить обучение – ветхие стены на ладан дышат, могут обвалиться в любой момент. Не в жилом же крыле, еще держащемся, учить детей! Занятия вела сама Велькерен, которая и без придворных педагогов прекрасно училась. Благо библиотека от покойной матери осталась такая, что и иные богатые соседи завидовали и просили продать. Но принцесса не соглашалась, настойчиво штудируя тяжелые тома и ветхие свитки. Она знала несколько языков, практикуясь с купцами, приезжавшими за урожаем и водой, отлично могла ориентироваться по карте, наизусть знала кучу стихов и легенд, играла на лютне и флейте, довольно неплохо справлялась с целительной магией, выполняя в королевстве еще и роль лекарки.
Жители единственного в Аррентаде города с нежным названием Риалон обожали свою принцессу и искренне желали ей хорошего мужа. Вот только сама девушка здраво смотрела на свое возможное замужество. Точнее, невозможное. Ну кому нужна принцесса из бедного королевства, все богатство которой составляет библиотека и пара платьев покойной матери и ее же диадема? Да, она блестяще образована, но ничего не смыслит в этикете и придворных играх, предпочитая напрямую говорить в глаза, за что нажила немало недоброжелателей. Принцессам положено иметь приданое – а она его где возьмет? Принцы капризные пошли, им знатность рода уже не самое лакомое, подавай связи, земли и прочие приобретения, которые принесет в дом жена. Так что Велькерен не обольщалась, что однажды в Аррентад приедет принц и увезет ее к алтарю.
Поэтому она и злилась сейчас. Неделю назад отец принес новостной свиток, который бесплатно распространялся среди королей, и с горящими глазами сообщил о Турнире невест, организованный драконами. «Ты должна в нем участвовать, дочка! – настаивал он. – Историю драконов ты знаешь, как прошлое собственного королевства. Музыкальные и артистические данные у тебя есть – ты же сама баллады пишешь и поешь. Ну, а уж с кулинарным конкурсом и вовсе не проблема – ты единственная в своем роде принцесса, которая постоянно торчит на кухне, пробуя новые рецепты и требуя от кухарки научить какому-нибудь супу или соусу! Велькерен, это твой шанс! Эверг Арлесский – очень завидный жених. Ширгаунесс, его королевство, богатое и знаменитое! Я понимаю, что нам трудно найти тебе мужа обычным путем. Поэтому Турнир – хороший шанс. А вдруг выиграешь именно ты?»
Велькерен упорно отказывалась, качая головой, отчего блестящие антрацитовые пряди мотались из стороны в сторону, как хвост бегущей пантеры. Эверга Арлесского она знала – портрет принца печатался в каждом втором новостном свитке. Что и говорить, парень шикарный. Да только не посмотрит он на такую замарашку, как она! Мужчины глазами любят, ей это еще в детстве дядька рассказывал, старый ловелас и дамский угодник. А на нее и посмотреть-то... то еще зрелище. Худенькая, невысокая, потрепанный костюм, волосы в хвост собраны. Разве что глаза... Фиалковые, большие, они были тайной гордостью девушки. И тем не менее...