Генерал Хирага натянуто улыбнулась:

– Существующую портальную сеть ретранслятора надо протянуть до центра сектора Дзета, чтобы позволить неопланетникам установить там базу. Когда армия продлила сеть порталов до Каппы, новостным каналам сообщили заранее, и они освещали все неожиданные трудности и задержки. Мы не хотим, чтобы это повторилось, так что на сей раз официальное оглашение планируется только после размещения рабочей базы.

К тому времени я уже понял, что генерал намеревалась сказать и какую должность предложить. Я, как ни странно, затаил дыхание.

– Нам нужно, чтобы команда истребителей вошла в Дзета-сектор и установила портальные ретрансляторы, майор. У вас очень опытная группа, чудесные рекомендации от последнего командира и вы известны как человек, способный быстро и эффективно реагировать на неожиданные опасности. Я понимаю, ваша команда только вернулась с долгого и трудного задания на неопланете, но у вас всех есть еще два месяца отпуска, прежде чем настанет пора выдвигаться в Дзету. – Генерал заговорила очень формально: – Майор Телл Драмис, обязана довести до вашего сведения, что это задание предполагает использование десант-порталов в неизведанных звездных системах, где возможны страшные угрозы. Вас не заставляют соглашаться на эту миссию, и вам позволено какое-то время поразмыслить над решением.

Мне не нужно было раздумывать. Конечно, риск при перемещении в неизведанную область есть всегда, но я не мог отказаться от такой возможности.

– Сэр, я хотел бы вызваться на это задание. Нужно ли мне сейчас же связаться со своей командой?

Генерал Хирага кивнула:

– Нам как можно скорее нужно знать, кто из них подпишется на задание, чтобы было больше времени в случае необходимости подобрать замену. Вы должны донести до своих людей необходимость строжайшей секретности, майор, и формально предупредить их о потенциальной опасности до того, как спросить, хотят ли они поучаствовать.

– Да, сэр. Благодарю вас, сэр.

Генерал нажала отбой, и я глубоко вздохнул. Не об этом я собирался поговорить с Марлиз, но…

Я постучал по глядильнику, дозваниваясь к Марлиз по безопасному каналу, и секунд через тридцать она ответила – правда без видео.

– Не знаю, который час теперь на Зевсе, но к твоему сведению, тут три часа утра, – раздался ворчливый голос.

– Прости, Марлиз, я совсем забыл проверить часовые пояса, но мне нужно с тобой поговорить. Мне только что звонила генерал Хирага.

Марлиз застонала:

– Что ты еще натворил?

– Ничего. Она хотела обсудить наше следующее назначение.

– Уже? Мы всего день как в отпуске.

– Оно начнется месяца через два, – пояснил я.

– Если оно начнется через два месяца, так зачем ты позвонил мне в такую рань?

– Потому что генерал Хирага хочет узнать, кто в моей команде добровольно пойдет на задание.

– Добровольно? – Тут появилось видео. Марлиз сидела на кровати, одетая, к несчастью, в совершенно пристойную пижаму. – А вот это интересно.

Я улыбнулся:

– Капитан Уэлдон, это информация строжайшей секретности.

Она резко кивнула:

– Принято, сэр.

– Я говорю с тобой по безопасному каналу. Ты одна?

Марлиз демонстративно заглянула под подушку:

– Совершенно, сэр. Куда нас отправляют?

Я улыбнулся еще шире:

– В сектор Дзета.

– Что?! Почему?

– Чтобы установить там портальную сеть. У нашей команды есть шанс стать первыми людьми в Дзета-секторе!

Марлиз улыбнулась в ответ:

– Я подписываюсь, сэр.

– Ты знаешь, что нельзя соглашаться до официального предупреждения.

– Так не медли!

Я вздохнул:

– Капитан Уэлдон, обязан довести до вашего сведения, что это задание предполагает использование десант-порталов в неизведанных звездных системах, где возможны страшные угрозы. Вас не заставляют соглашаться на эту миссию.

– Я официально вызываюсь, сэр. – Марлиз покачала головой. – Поверить не могу, что это правда происходит, Драго. Если ты все выдумал, чтобы меня подразнить …

– Ни за что. Я тебя никогда не обижу, Марлиз, ты слишком дорога мне как заместитель и как друг.

Она очень удивилась:

– Спасибо. – Затем собиралась сказать еще что-то, но передумала, так что повисло недолгое молчание. – Тебе лучше бы позвонить сейчас остальным, – наконец продолжила она.

Я неохотно отключил безопасный канал и нахмурился, глядя на пустой экран и размышляя о реакции Марлиз. Обычно она вела себя как терпеливый друг, покорно сносивший мои безумства, но сейчас я уловил нечто более глубокое и уязвимое. Не стоит льстить себе, думая, будто Марлиз считает меня неотразимым, но между нами явно больше, чем просто дружба.

Если она испытывает ко мне хотя бы долю того, что я к ней, тогда у меня есть шанс. Я испортил свои отношения с Джемеллой из-за детской эгоистичности, но теперь я определенно старше и, хочется верить, умнее. А еще у меня есть Асанте, чтобы дать мудрый совет. Двадцать с лишним лет заведуя «Свиданками», он стал настоящим экспертом в области отношений.

Теперь все будет по-другому. Марлиз – идеальная девушка, и я постараюсь стать для нее идеальным мужчиной. Вскоре мы будем вместе исследовать новые планеты в секторе Дзета и, надеюсь, наши новые чувства тоже. Хочется верить, мы так и пройдем до конца жизни, принимая все новые вызовы судьбы.

Конец года, 2788

Рассказ из серии «Девушка с планеты Земля» о преподавателе Даннеле Плейдоне.

События происходят на празднике Конца 2788 года незадолго до того,

как Джарра попадает на его курс.

Заканчивая прощальную речь, я оглядел зал, где собрались мои тридцать студентов. Весь 2788 год мы вместе жили в тесных куполах и исследовали давно покинутые развалины земных городов. За это время ребята меня раздражали, ставили в тупик, радовали, приводили в замешательство, пугали до смерти и заставляли невероятно гордиться. На моих глазах они привыкали к опасной работе, пополняли свои знания и взрослели. Теперь настала пора прощаться.

Подготовительный курс доистории закончился, и мои студенты спорталятся на другие планеты, чтобы отпраздновать Конец года в кругу семьи. Затем те, кому пришлись по душе раскопки, вернутся на Землю и начнут обучение на курсе доистории для получения диплома, остальные же останутся на планетах в отдаленных звездных системах и будут осваивать разные отрасли теоретической истории. А Тейлор, как обычно склонный к спонтанным решениям, вообще уже устроился смотрителем в Асгардский зоопарк.

Целый год я позволял ему пробовать себя на всех ключевых постах на раскопе и приходил в ужас от его постоянных ошибок. Пожалуй, к лучшему, что он решил сменить род деятельности. Если повезет, Тейлор не выпустит из клетки какую-нибудь особо опасную тварь. Вряд ли управляющие зоопарком доверят ему кого-то страшнее золотой рыбки, когда выяснят, насколько парень рассеянный.

Я завершил свою речь словами:

– «Асгард-6», группа две тысячи семьсот восемьдесят восьмого года, для меня было честью учить вас. Желаю вам всего наилучшего и успехов в будущем. Счастливого Конца года.

– Счастливого Конца года, – ответили студенты.

Ко мне подошли близняшки. Одна из них – даже год спустя я не мог их различить – несла кисточку и баночку с чернилами. Я уже привык к традициям, поэтому протянул правую руку, и студентка вывела символ у меня на запястье.

– Что это значит? – спросил я.

– Пожелание удачи, преподаватель Плейдон, – пояснила она и пошла рисовать тот же символ на руках своих однокурсников.

Вторая близняшка протянула мне стеклянный прямоугольник на золотой подставке. В нем множество шелковых полос то соединялись в полотно, то снова расходились. Я, не считая, знал, что полос тридцать одна. Каждая из них была своего цвета и фактуры, а в основании скрывался особый круг со встроенной записью-голограммой. Я проиграю ее потом, узнаю, какая из полос кого представляет, и просмотрю записанные сообщения от студентов.