Так, например, в день, когда начнется Апокалипсис, единственным убежищем на Земле станет округа Ренна; там встретятся уцелевшие, после чего они возвестят миру новую Благую весть, объявив о победе Христа над антихристом.

В Ренн-ле-Шато, точнее, в районе горного массива Бюгараш приземлялись инопланетяне… Около дюжины свидетелей воочию видели неопознанные летающие объекты, что отражено в протоколе, хранящемся в местной жандармерии.

Земля Ренна — это край, каких мало на нашей планете: порой в округе происходит смещение временных и локальных барьеров. Несомненно, именно поэтому здешние места посещали алхимики, преследуя свои личные цели. То, что эта местность обладает странными свойствами, признавали не только медиумы, но и люди, далекие от веры в эзотерические идеи.

По этим и некоторым другим причинам сведения о деревушке Ренн-ле-Шато можно найти во французских и испанских гостиницах: история аббата Соньера изложена в их рекламных проспектах. Во французских отелях вам предложат меню из нескольких блюд; отведав их, дегустатор прибережет свое мнение. В испанской гостинице большинство посетителей питаются тем, что принесут с собой.

Как и почему разбогател аббат Соньер? На этот вопрос можно дать многогранный ответ, включающий в себя множество разнородных гипотез… Поэтому нет ничего удивительного в том, что некоторые специалисты в этой области довольно неубедительно интерпретируют те или иные факты. Однако… сколько указаний можно расшифровать без особых усилий!

В данном случае указаний у нас предостаточно, мы снабжены ими куда лучше, чем знаменитые сыщики. Трудность заключается в другом: не утонуть в море имеющейся у нас информации. Некоторые знаки были сфабрикованы, однако и эти ложные следы представляют интерес для исследования. По крайней мере, они демонстрируют то, в каком направлении работала мысль «тех, кто знает немногое», тех, кто желал сбить с пути всех остальных. Среди них были и те, кто стремился затенить или исказить факты, поэтому стоит сосредоточить свое внимание и на исторических вопросах: там нас ждет поле для обильной жатвы.

Рассказал ли кому-либо аббат Соньер об истинной причине своего обогащения? Вряд ли священник доверил эту тайну своей верной служанке. После того как аббат покинул юдоль земную, Мари Денарно вела тихую неприметную жизнь, красноречиво свидетельствующую об отсутствии в ее доме несметных сокровищ… Знакомые и коллеги аббата знали немногое. Одним было известно об обстоятельствах этого дела, другие говорили о том, что секрет аббата пытались раскрыть многие: какая-то мистическая организация, кюре Буде из Ренн-ле-Бен, другие «посвященные», а также сильные мира сего…

Скорее всего, Соньер открыл свой секрет единственному человеку: кюре Ривьеру из Эсперазы, который посетил его на смертном одре. Если бы аббат Ривьер был менее догматичен, если бы у него был более живой ум, стальные нервы и предчувствие того, чего в данном случае желал Ватикан, тогда бы мы не ломали голову над этой историей. Но такова судьба: исследователям остается лишь догадываться о причинах поступка аббата Ривьера, поскольку более точными указаниями мы не владеем.

Возможно, в последней главе мы поместим слова мифического инспектора Бурреля: «Но ведь это само собой разумеется!» — или какое-либо подобное выражение.

Однако какие достоверные факты имеются в нашем распоряжении?

Читатель, интересующийся историей Ренн-ле-Шато, узнает о ней намного больше, если попутно обратится и к географии этого края.

Отправляясь в Ренн-ле-Шато из Каркассона, лучше всего воспользоваться трассой D 118. Через двадцать километров нас встретит Лиму, административный центр, насчитывающий десять тысяч жителей. Этот город славится белым игристым вином, лучшие сорта которого ничем не уступают шампанскому. Путешественника, интересующегося культурными памятниками этого края, привлекут руины древних укреплений, возведенных в XIV веке, площадь Аркадии и устремленный ввысь готический храм Сен-Мартен. В трех километрах от города находится еще одна примечательная церковь: восстановленная в XIV веке Нотр-Дам-де-Марсель, в которой нашла приют Черная Дева. Думается, поклонники искусства не пройдут мимо известных произведений местной живописи, хранящихся в стенах этого святилища. Благодарственные приношения, привлекшие внимание туриста, напомнят ему о том, насколько был развит в этих местах культ Богоматери, сколь много людей просили заступничества у Девы. То же напоминание таит источник неподалеку от церкви — его называют чудодейственным. Отсюда путешественник может охватить взором расстилающуюся перед ним равнину, уходящую к отрогам пиренейских гор.

Проехав еще десять километров к югу, мы покидаем дорогу местного значения, повернув налево. Перейдя реку Од по узкому мосту, построенному в XI веке, мы попадем на главную улицу деревни Але-ле-Бен. В верхней ее части можно побродить по узким улочкам старинного еврейского квартала, сохранившего память о своем прошлом в названиях улиц. В центральной части деревни турист увидит живописные развалины: это руины монастырской церкви, выполненной в романском стиле приблизительно в XVI веке. Название «Але-ле-Бен» восходит к «Electa» («избранный город»). В 1318 году здесь учредил епископство папа Иоанн XXII; время расцвета Але-ле-Бен пришлось на 1637–1677 годы, в период правления епископа Никола Павииона, ученика св. Винсента де Поля.

Если в запасе есть время, можно отправиться к западному горному склону, на котором расположилась деревушка Сен-Сельвейр. Путника встретит десяток покосившихся домов, оживающих лишь во время отпусков, и неприметная церковь, в которой царят покой и тишина. В таких местах поневоле погружаешься в задумчивость, на время отрешившись от суетных дел и мыслей. Тропа, поднимаясь все выше, углубляется в мелкую поросль, после чего делает поворот… и путешественник замирает от восторга: перед ним открывается вид, не поддающийся описанию, — голубые Пиренеи с седыми вершинами… Ближе к востоку виднеется восхитительная Бюгараш, самая высокая вершина в горной цепи Корбьер (1230 метров). Гора, с чьим именем связано множество странных легенд, кажется отсюда столь близкой…

Однако время возвращаться на землю. На этот раз наш путь лежит к южному мысу: покинув Але-ле-Бен, мы отправимся вдоль реки Од, некогда преграждавшей нам дорогу в «избранный город». По ее каменистым, не слишком крутым склонам тянется железнодорожный путь, соперничающий с трассой. Нежная весенняя зелень, окаймляющая реку, с приходом осени окрашивает берега Од в рыжеватые тона. Южнее местность приобретает глинистый коричневато-красный оттенок, оставаясь такой до конца нашего путешествия. Мы входим в Куизу: это большое селение, в сентябре 1992 года сильно пострадавшее от наводнений. Нам придется пройти мимо первой развилки, открывающей путь в Ренн-ле-Шато: эта дорога обладала странным очарованием, пока не наступил тот роковой день, когда уровень воды в мелководной Сальсе поднялся почти на тринадцать метров. Однако природа залечит свои раны…

Итак, пересечем Куизу и повернем налево лишь тогда, когда дойдем до последних домов деревушки. На протяжении извилистого пути в четыре километра тут и там можно будет заметить пересечения с той самой тропинкой для мулов, которой веком ранее пользовались Соньер и его паства.

Остановимся на мгновение, окинув взглядом окрестности. По склону вьется дорога, ведущая в Ренн-ле-Бен, там же виднеется деревня Кустосса с ее разрушенным замком, дароносица этого высокогорного живописного края. Бюгараш предстает перед вашими глазами во всем своем величии. Еще дальше начнутся земли тамплиеров, Безю и Лавальдье. Указатель «Ренн-ле-Шато» попутно предупреждает: «Раскопки запрещены». Последний рывок — и мы оказываемся на смотровой площадке, возвышающейся над Ренном, откуда открывается вид на западные окрестности деревни. Словно фон живописного полотна, перед глазами встают Пиренеи; под ногами струится Од, речушка, склонная к внезапным переменам настроения; на ее берегах расположились Куиза, Эспераза и Кампань, хранящие следы пребывания тамплиеров. В горных отрогах спрятался Кийан, второй крупный центр в округе, получивший свое имя от приютивших его гор. Любопытная деталь: Битраг, самый высокий из трех отрогов, поднимающийся над горной грядой на 647 метров, расположен между Бюгараш и Монсегюром; одна треть пути отделяет его от вершины Корбьеров и две трети — от центра катаров.