«Я могу показать тебе как пройти. И не надо быть нарушителем. Совершенно легально.» Люк свернул с дороги и зашел в лес. Совершенно легально, да? Надо взглянуть. Я пошла следом, мои шорты промокали, когда листочки и ветки касались их. Появилась тропинка, неоткуда, будто она была там лишь для нас, и вела к вершине холма.

  «Черт, мне не хватало этого места.» Люк глубоко вздохнул и весело выдохнул. Капли дождя медленно падали.

  «Мы всегда тусили здесь на холме,» сказал он. «В старшей школе я прятал выпивку в этих кустах. Подожди секунду.» Он отодвинул ветки огромного можжевельника и достал консервную банку, наполовину наполненную прозрачной жидкостью. «Воу! До сих пор здесь. Не могу поверить. Я наливал водку в такие банки, из Маминых тайников, и заполнял ее бутылки водой. Ты знаешь, что они с Папой не пьют это, и к ним никто никогда не приходит. Даже не знаю, зачем они это хранят.» Он открыл банку. Понюхал.

  «Фууууу. Это уже очень крепкий напиток,» сказал он, состроив гримасу. «Мне интересно, вместо водки Мамы до сих пор вода?

  «Не во всех,» пошутила я.

  «Моя маленькая сестренка пьет в Мамином кабинете, не так ли?» Он пихнул меня в бок.

  «Не, мне не обязательно туда ходить, у меня для этого есть Питер.» Теперь, когда Люк ничего не задумывал, мы вернулись к нашему ритму брат-сестра.

  «Ну, тогда за Питера.» Люк поднял банку в тосте и сделал большой глоток старинной водки. Он закашлял. «У тебя нет воды, Птенчик? Это вещь ужасна.»

  Он драматически закружился и схватился за горло, и я засмеялась. У меня камень с души упал.

  «Мы оставим это здесь.» Он закрыл банку и положил ее обратно в куст. «Это будет экспериментом. Посмотрим, как долго она здесь простоит, и насколько крепче она станет. Не убирай ее, ладно?» Он засмеялся.

  «Конечно, после такой реакции, все, что я хочу, это выпить этот яд.»

  Мы продолжили нашу прогулку. Я представила, как он подростком встречался с его друзьями здесь. Вынимая банки с разными напитками их кустов, напиваясь и лесу. Я попыталась представить, с кем он тут веселился, кто тут тусил. Лишь Люк и несколько друзей или вся школа, включая разные поколения девочек из Cranberry Hill?

  И потом мы оказались на вершине холма. Я была поражена. Кто знал, что в нашем ужасном маленьком городке есть такая прекрасная тропинка, которая ведет сюда? Зеленая долина, практически касающаяся серого неба, маленькие ручейки, стекающие  по горе и впадающие в течение внизу.

  «Тебе надо это видеть зимой со всем снегом.»

  «Мы можем прогуляться вниз?» Сказала я.

  «Не. Не от сюда. Не подходи близко к краю, Птенчик,» предупредил Люк. «Это будет ужасным падением вниз.»

  Он прав. Может поэтому мы не пьем здесь. Из-за этого и из-за длинной прогулки.

  «Не могу поверить, что здесь есть такое. Просто невероятно,» сказала я.

  «В этом городе есть много дерьма, но есть и некоторые приятные сюрпризы. Мне надо будет еще кое-что показать тебе. Позже. А сейчас на лучше вернуться домой. Мама ждет,» сказал Люк. «Как думаешь, что она сделала на ужин? Все, о чем я только думаю, это ее Бефстроганов.»

  «Я уверена, что это именно то, что она сделала.» Это любимое блюдо Люка. Нет сомнений, что моя Мама прям побежала на кухню, чтобы начать готовить, как только мы ушли.»

  Вернувшись на дорогу, Люка окликнули.

  «Как дела, старик?» Это был его друг, которого я встретила в лесу. Пфф.

  «Только вышел.» Они выполнили рукопожатие из трех жестов, которое закончилось ударом кулаков. Я отступила в сторону. Тихо наблюдая. Тихо желая. Пожалуйста, Люк, не связывайся с ним вновь.

  «Сегодня вечеринка. Тебе стоит прийти,» сказал парень Люку. «У меня теперь отличные связи в городе.»

  «Не, Ден. Не сегодня. Семейное время.» ответил Люк. Глаза Дена перешли на меня.

  «Ты можешь привести свою сестричку.» Его губ расплылись в широкой, уродливой ухмылке.

  «Даже не думай об этом,» предупредил Люк.

  «Ладно, Ладно.» Ден отступил, подняв руки. «Повеселись с семейкой, Люк. И приходи, когда сможешь; у меня есть кое-что, что может тебя заинтересовать.»

  «Звучит отлично. Скоро увидимся.» Вновь рукопожатие из трех жестов. Я хотела сказать, «Что ты делаешь, Люк? Чтобы у Дена не было, это не хорошо. Не делай ничего, что приведет тебя вновь в тюрьму.»

  Но вместо этого я тихо шла остаток пути домой в приступе гнева.

* * *

Запах жареного лука, чеснока и мяса, и чего-то сладкого – может коричневый сахар и персики – летал по дому и даже выходил на улицу. Мы побежали к двери.

  Папа открыл, чтобы обнять Люка.

  «Как раз вовремя!» Крикнула Мама, как только мы вошли. «Мойте руки и идите есть!»

  Я поймала взгляд Питера, когда мы зашли в гостиную. Он осторожно посмотрел на Люка и лишь выдал грубое «Привет».

  Люк схватил его и обнял. «Что? Никакой любви к твоему брату?» Спросил он Питера, который выбрался из его рук и отправился в столовую.

  Мама поставила еще один стул на моей стороне стола, подвинув меня ближе к Папе. Когда Люк и я сели, мое плечо касалось его руки, создавая впечатление, что мы вдвоем были отдельно, найдя, наконец, уютное местечко.

  Мои родители вели разговор. Вопросы для Люка, Питера, меня и друг друга. Они избегали странностей в разговоре. Даже Питер в конце сдался, немного пошутив и вызвав несколько смешков. Когда я оглядела стол и мою семью, всю вместе, улыбающуюся, наслаждающуюся ужином, с персиковым пирогом как десерт, у меня была всего одна мысль. Хватай свою камеру, Мама. Ты захочешь запечатлеть это. Именно так выглядит идеал.

ТОГДА: Возраст Одиннадцать

 Я изнуряла от жары – термометр показывал сто градусов по Фаренгейту. Все, о чем я только думала, это ледяное озер, но Мама настояла на том, что я еще слишком маленькая, чтобы поехать туда самой. «Ты можешь утонуть. К тому же, ты не можешь находиться на озере без взрослого, пока тебе не исполнится тринадцать.»

  Все мои друзья уехали на каникулы с семьями, Питера дома не было, а Люк был на работе, на которой она работал уже три месяца. Так что я легла на холодную кухонную плитку, чувствуя бриз вентилятора и слушая его гул, иногда пытаясь повторять за ним моим голосом робота, который я научилась воспроизводить. Пока не открылась входная дверь.

  Запах опилок, бутербродов и пива, Люк вернулся с работы раньше!

  «Хватай Велозавра, Птенчик,» сказал он. «Я сегодня хорошо поработал, и озеро будет замечательным.»

  Люк ехал на велосипеде быстро. Я старалась ехать быстрее. Через несколько минут мы приехали. Повсюду были дети, брызгающиеся и кричащие, а на скамейках для пикников их мамы вытянули головы, чтобы взглянуть, кто пришел. Скелет присоединился к ним и слушал болтовню, втирая солнечный крем в его белые кости, выглядя заинтересованным.

  «Кто последний, тот тухлое яйцо!» Люк побежал к воде.

  Я всегда была тухлым яйцом.

  Наблюдая, как я пробираюсь к нему, Люк спросил, «Когда ты собираешься научиться нормально плавать?»

  «А когда ты собираешься научить меня?» Мои ноги погрузились в мягкое дно.

  «Прям сейчас,» сказал Люк. «К концу лета я ожидаю, что ты будешь обгонять мальчиков и побеждать их.»

  Мне было все равно на то, чтобы победить мальчиков. Я просто хотела плавать на глубине с моими друзьями. Дреа пыталась научить меня, но после трех проваленных уроков, я не могла даже держаться на поверхности, и я была определена безнадежной.

  «Сперва тебе надо доверится воде, чтобы она держала тебя, Птенчик.» Люк лег на воду, будто под ним был плот. «Видишь.» Он вновь встал.

  «Ладно, теперь ложись.» Его руки поддерживали меня. «И расслабься. Ты будешь держаться на поверхности. Обещаю. И даже, если не получится, я тебя держу.»

  Мои руки и ноги напряглись. Я задержала дыхание, плотно, на случай, если я буду тонуть.