— Ну-ну, не стесняйтесь, — вмешался Беленький. — Нельзя скрывать безобразия. Об отчислении надо вопрос ставить.

Иващенко встревожился:

— Хиба ж так можно — зараз и отчислить. Вин вовсе не плохой хлопец, товарищ лейтенант. А що балакает чепуху, так це по горячности:

— А вы знаете, что он письмо из дому получил? — спросил Крупенин.

— Бачил, — сказал Иващенко. — Як раз мне посылка пришла, а ему письмо.

— И как он чувствовал себя, когда читал, не заметили?

— Так вин зараз куда-то исчез. Даже на обед его старшина шукал потом по всей казарме.

Крупенин покачал головой: «Понятно, понятно».

После ухода комсорга Крупенин и Беленький опять остались одни в учительской. Командиру батареи хотелось, чтобы лейтенант успокоился и подумал о случившемся серьезно. Конечно, бегать по кафе и чайным города и высматривать там своего курсанта — дело невеселое. И все же сейчас надо было, переборов самолюбие, спокойно разобраться в происшедшем.

— Он способный человек, но юнец еще, впервые с жизнью по-настоящему сталкивается, — сказал Крупенин убежденно. — И это важно, где шагать ему: по главной дороге или по обочинам.

— Так это понятно. Только и другое понять нужно: почему я-то должен страдать из-за такого человека? Мне ведь тоже хочется быть на главной дороге, о которой вы говорите. А так бы оно и было, я уверен, если не затевать возни с Саввушкиным и Красиковым.

«Не затевать возни...» С какой легкостью это сказано!» — подумал Крупенин и долго смотрел на лейтенанта, словно не узнавая его.

— Тогда, может, переведете Красикова в другой взвод, товарищ старший лейтенант. Пусть еще кто-нибудь с ним повозится, — стоял на своем Беленький.

— А вы, значит, в сторону? Устали?

— Не в том дело, товарищ старший лейтенант. Вы же все понимаете.

— Ну так вот, — сказал Крупенин решительно, — разговоры эти прекратите. Никуда я Красикова переводить не буду. Ясно?!

Беленький молчал.

Крупенин встал и, застегивая шинель, посоветовал:

— Не пугайтесь трудностей, товарищ лейтенант Беленький. Впереди их будет очень много...

Из учебного корпуса Крупенин отправился в казарму. До ужина было еще минут двадцать, и курсанты, справившись с хозяйственными делами, сидели небольшими группками, разговаривали.

В конце казармы Иващенко угощал товарищей маринованными огурцами, а маленький Винокуров командовал:

— А ну, кто следующий? Подходи! С пылу с жару, кто похвалит, получит пару.

— Добавь, Саня. Что-то не распробовал, — пожаловался Яхонтов, лукаво потирая руки.

— Обожди, Серега. Встань в очередь.

— Так я же твой лучший друг. Забыл, что ли?

— Не выйдет, Серега. Дело общественное. И комсорг рядом. Кто следующий? Огурцы маринованные, патентованные, самые что ни на есть вкуснейшие.

— Нехай Красиков пробу снимет, — сказал Иващенко. — Шось ты, Микола, медлишь? Не гарно так, Микола.

Красиков был, как и прежде, угрюм, на шутки Винокурова почти не реагировал, однако от угощения Иващенко не отказался.

Увидев командира батареи, Иващенко предложил ему:

— Товарищ старший лейтенант, ось попробуйте и вы, яки гарны пикули. Пожалуйста...

— Давайте попробую, — согласился Крупенин. — Только этак мы все запасы у вашей мамаши прикончим.

— А вона не жадна, товарищ старший лейтенант. Вона сама в письмах пытае, чи я угощаю хлопцев, чи нет.

— Она у него лучший мастер по пикулям, — пояснил Винокуров. — Диплом на сельскохозяйственной выставке в Москве получила.

— Тогда поздравить ее нужно. Это для нее большой праздник, — сказал Крупенин.

— Надо коллективное письмо ей написать, — предложил Яхонтов.

— Да, да, обязательно, — сказал Крупенин. — Давайте напишем от всей батареи.

Кто-то подсказал:

— У них и колхоз диплом имеет с Международной выставки из Парижа.

— Серьезно? — Крупенин посмотрел на Иващенко. Тот подтвердил, что действительно за пикули его односельчане получили недавно из Парижа серебряную медаль с королевской короной. Но та корона сильно смущает председателя и колхозников, и они держат медаль в правленческом сейфе, не вывешивают.

— Ну насчет медали — дело хозяйское, — говорил, улыбаясь, Крупенин. — А мы давайте так и напишем колхозникам: имели, мол, честь убедиться в качестве вашей продукции и рады вам принести большое спасибо.

Когда банка с пикулями опустела и курсанты разбрелись по казарме, Крупенин пригласил Красикова в канцелярию, чтобы поговорить с ним теперь уже спокойно.

— Так это кто же написал вам о семейном происшествии — отец или сама мамаша? — спросил Крупенин, отыскивая в темноте кнопку своей настольной лампы.

— Батя, — тихо, со вздохом, ответил Красиков.

— Винится, что ли?

— Не знаю, трудно понять.

— Тогда, может, почитаем вместе? Оно ведь вдвоем и разобраться легче.

У Красикова растерянно заблестели глаза.

— Ну если не хотите, не надо, — оказал Крупенин. — Я ведь хотел как лучше...

— А у меня нет его, письма-то, — по-мальчишески смутившись, признался Красиков. — Я разорвал его.

— Зачем же?

— Очень злость меня взяла, товарищ старший лейтенант. — Красиков грустно развел руками и опустил голову...

Когда, усталый от хлопот и беспокойства, Крупенин брел через двор училища к проходной, над белыми крышами уже тихо поблескивали звезды.

«Странно все-таки получается, — досадовал на самого себя Крупенин. — Ведь каждый день видел человека, говорил с ним о высоких материях, думал: причина его колебаний — не что иное, как влияние Саввушкина. А на то, что делается у него дома, не обращал внимания. Так вот, может, не понял я и Саввушкина. Пишет же он, что сидел на камне и ждал меня. А зачем ждал? Что ему от меня было нужно?»

Весь городок с крышами и заборами утопал в инее, точно одетый в белую песцовую шубу. Иней толстым бугроватым слоем лежал на проводках, на деревьях и на каждом торчавшем из-под снега кустике.

Он схватился обеими руками за ствол карагача, росшего у дороги, и с силой потряс его. Иней опал. Облегченные ветви сразу выпрямились, будто стали выше и радостнее, налились весенней жизнью.

«Так вот и с людьми некоторыми получается, — подумал Крупенин. — Тоже словно инеем покроются и живут в каком-то холодном оцепенении. И тем, кто с ними рядом, тоже поеживаться от стужи приходится».

В общежитии на лестнице Крупенин неожиданно, встретил майора Шевкуна.

— О, Борис Афанасьевич! — обрадовался тот. — А я один раз пришел — зря, второй пришел — опять зря. Где же, думаю, запропастился человек? Лекций как будто нет, совещаний тоже.

— Пикули ел, — ответил Крупенин. — Великолепные пикули, с мировым именем.

— В кафе, что ли?

— Где там в кафе! В батарею прислали. Одну партию в Париж на выставку, другую нам. Здорово?.. Шучу, конечно. Курсант угостил. Но пикули действительно дипломированные.

— А я в управлении был, разговор полковника Осадчего с Аганесяном слышал, — сказал Шевкун. И, взяв Крупенина под руку, поднялся с ним наверх, в его комнату. — Значит, идеи свои решили изложить в письменном виде, рапортом? Ну и правильно. О беседе позабыть можно, а по рапорту решение принимать надо.

— На это и надежда, — вздохнул Крупенин. — И на вас тоже, Иван Макарович.

— А я доложил подполковнику, что с некоторыми вашими требованиями согласен. Но ведь он какой, Аганесян: повел бровями — и все. А вы не обиделись на меня на учебном поле?

— Да нет. Но я показал бы все-таки побольше... на вашем месте. И ток в кабины дал бы.

— Хотел, вы же знаете. Не разрешили.

— Ну и проявили бы инициативу. Техника-то в ваших руках, — улыбнулся Крупенин.

— Интересный вы человек, Борис Афанасьевич. Ну ничего, в другой раз, может, убедим начальство. А сейчас давайте в шахматы сыграем. Новый вариант атаки покажу. На днях подсмотрел у одного мастера на городском турнире.

Они разделись, прошли к столу, на котором лежали журналы и шахматная доска с поваленными фигурами. Шевкун стал деловито расставлять фигуры. Крупенин тем временем собрал журналы в стопку, заложил нужные страницы бумагой, отодвинул подальше от шахмат.