— Я закаленный.

— Я тебе говорю, не надо мыться тут, не выдумывай.

Корней ходил вдоль берега. Подобрал камешек и кинул его в реку. По воде пошли круги.

Интересно, тут есть рыба? Даже если и есть, то чем ее ловить? Как же хочется поесть. Надо гнать эти мысли. Только еще тяжелее становится, слюни текут.

Поднял голову и посмотрел на небо. Грязное, затянутое пеленой из пепла и пыли.

Сколько еще мы не увидим солнце? Эта грязь же не может вечно летать в атмосфере. Рано или поздно должен быть просвет.

На нос Корнею упала снежинка. Вытянул руку вперед, повернув ладонь к небу. Еще несколько снежинок упали на руку.

— Снег пошел! Слышишь! — кричал Корней и быстрым шагом двигался к Старику.

Старик, прищурив глаза, смотрел вверх. На карте были мелкие капельки от растаявших снежинок.

— Почему ты здесь?

— Потому что я люблю этот мир.

— Видимо, он не отвечает взаимностью.

— Он пока еще не готов.

Черный человек показал рукой на двух людей, висевших сзади.

— Они тоже любят этот мир?

— Они преступники. Это все что я знаю.

— А ты, видимо, чем-то лучше?

— Для тех, кто сделал это со мной, я хуже.

— Почему?

— Они боятся меня. Я опасен для них.

Черный человек немного помолчал.

— Тебе больно?

— Боль можно контролировать.

— Получается?

— Кто ты такой?

— Ты не поймешь.

— Кто-то говорил, что мы доберемся до теплых мест раньше морозов? — язвительно произнес Корней.

Старик ничего не отвечал.

— В итоге мы все же заблудились, — продолжал юноша.

Старик молча смотрел сквозь Корнея.

— Долго мы еще будем сидеть тут?

— Нет, не долго, пойдем по компасу на юг, — раздраженно ответил Старик.

— А ты уверен, что компас нас вообще ведет на юг?

— Теперь уже не уверен. А ты чего такой умный? Может, совет дашь полезный, а?

— Я просто устал. Все идет не так. Хоть что-нибудь бы пошло нам на пользу. Но нет же, как будто кто-то специально это делает.

— Не все, река дала нам воды.

— Если начнется снегопад, у нас будет много воды в виде талого снега, сдалась мне эта река!

— Надо идти дальше, — Старик встал.

— По компасу? А если он врет? Давай сверим компас еще с чем-нибудь? — Корней нервничал, — солнце не понятно где, да и черт с ним! Есть же еще способы: мох на деревьях или еще что-нибудь?!

— Можно дождаться рассвета, и посмотреть: с какой стороны небо будет светлее, там и восток, — предложил Старик.

— Хорошо, а сейчас что? Сидеть ждать рассвет? Потеряем день целый.

— Сейчас двигаемся на юг по компасу, утром сверим его с солнцем. Главное держать себя в руках, иначе — пропадем, — спокойным голосом сказал Старик, засовывая карту в рюкзак.

— Но все же, мы заблудились?

— Заблудились.

— Ясно.

Идти точно на юг не получилось. Весь день шли вдоль реки. Переплывать ее, не будучи уверенными в компасе, нерационально. Река шла по правую руку. Местами отдалялись от нее вглубь леса из-за обильных зарослей кустарника возле берега. Снежинки падали и тут же таяли. Стало заметно холоднее, пришлось завернуться в одеяло и идти прямо так.

Почему я должен проводить молодость таким образом? Он, наверное, в мои годы развлекался. Их поколение уничтожило мир, а нам его возрождать, начинать все с нуля. И идти надо по другому пути. Если повторять все, как было в прошлом, мы снова придем к тому, что сейчас. А может, это естественный ход событий, и каждая разумная цивилизация проходит свой апокалипсис? Может, это как необходимый опыт, как урок, без которого не выстроить нормальное общество. Как начать ценить что-то? Только потеряв. Мы получили этот опыт и теперь должны развиваться с новым пониманием мира.

Через несколько часов остановились на обед.

— Костер будем разводить? — спросил Корней.

— Придется, надо воду прокипятить, — ответил Старик, оглядывая местность.

— Достань топор, я дров сделаю, — сказал Корней и скинул с себя одеяло.

— Корней, — тихо произнес Старик.

— Что?

Старик смотрел ему за спину. Корней резко обернулся.

Огромный медведь, метрах в ста, стоял на задних лапах и глядел в их сторону.

— Что делать?

— Стой спокойно.

Медведь опустился на четвереньки и пошел вперед.

— Не беги.

Раздался раскатистый рев.

— Только не беги.

Корней бросился к ближайшей ели.

— Стой, дурак, погубишь нас!

Зверь рванул с огромной скоростью.

Корней лез на дерево, царапая руки и лицо о ветки.

— Старик! Спасайся!

Оглянулся и увидел что животное внизу, прямо под ним.

— Он лезет! Он лезет за мной!

Дерево раскачивалось и скрипело, ветки хрустели и падали. Корней чувствовал, что вот-вот его схватят за ноги, потащат вниз, начнут трепать и рвать на части. Ветка в руке сломалась, и он понял, что выше уже лезть не куда, ветки слишком тонкие, он на самом верху, в ловушке, в тупике.

Медведь методично лез все выше. Корней вцепился в ствол ели, обхватив его руками. Дерево раскачивалось все сильнее.

Он сейчас достанет меня! Что делать?! Надо прыгать! Куда прыгать?!

— Старик! Старик!

Корней орал изо всех сил, прижавшись лицом к стволу ели.

Медведь остановился, пытался сбить его лапой. Начал рычать и скалиться. Корней смотрел вниз, пара метров до неминуемой мучительной смерти.

После нескольких попыток достать Корнея, зверь потихоньку сполз на землю и отбежал в сторону.

Парень мертвой хваткой держался за ствол.

— Корней! — раздался крик Старика откуда-то сбоку.

— Да!

— Ты как?!

— Никак! Я тут чуть не помер!

— Сиди там, не пытайся слезть!

— А ты где?!

— На соседнем дереве!

Старик потряс ветками.

— Вижу!

— Нам придется подождать немного!

— Я догадался!

Медведь несколько раз подбегал к дереву Корнея, вставал на задние лапы, передними лапами упирался в ствол и просто смотрел. Ель была густая и следить за зверем, когда он отбегал от дерева, было сложно.

— Ты видишь его?! — спросил Корней.

— Да! Он подо мной!

Медведь начал суетиться и бегать от дерева к дереву.

— Что он делает?! — крикнул Корней.

— Не знаю. Мне кажется, можно не кричать, я и так тебя услышу, — ответил Старик.

— Он у тебя?

— Нет.

Возня на земле прекратилась, зверя не было видно. Корней учащенно дышал и трясся.

— Фух… — протяжно произнес юноша.

— Что?

— Это было… это было… опасно.

— Ты с такой скоростью рванул на ель, — сказал Старик.

— Да я когда его увидел, у меня душа в пятки ушла.

— Молодец что хоть по земле не побежал.

— Как он за несколько секунд оказался около нас? Он же далеко стоял.

— Медведи очень быстро бегают.

— Я понял, откуда взялись те трупы у вышки.

— Да. Скорее всего, путники, так же как и мы, издалека увидели вышку, решили обследовать, ну и в итоге…

— Представь, что с нами могло случиться, если бы мы там развели костер и легли спать на земле.

— Да, лучше не думать об этом.

— Так он мог и на вышку подняться!

— Мог.

Корней немного спустился, сел на толстую ветку, ногами уперся в ветки пониже.

— Это получается, он шел за нами два дня? — предположил Корней.

— Выходит, что так. А может это еще один медведь.

— И что нам теперь делать?

— Подождем. Может, уйдет.

Корней попытался разглядеть что-либо сквозь густые ветви ели.

— Я не вижу его.

— Я тоже.

Ветки на дереве Старика слегка затряслись.

— Я спущусь, посмотрю, — сказал Старик.

— Только с дерева не слезай!

— Просто чуть пониже слезу, гляну и все, а то тут не видно ничего.

Старик остановился в нескольких метрах от земли. Зверь лежал между их деревьями. Как только они встретились взглядом, медведь тут же бросился к ели. Через мгновение Старик был снова на самом верху. Животное покружилось вокруг дерева и отбежало в сторону.