— И где же вы были?

— Ну, скажем, готовили к проколу пирокартечью мембрану сто двадцать седьмой нижней галереи основного западного ствола. Видимо, тогда то всё и произошло, поскольку никого из нас это не коснулось?

— Что — это? — скептически поинтересовалась Даша.

Она заставила подвинуться связанного Церна и заново установила стол, на который с трудом взгромоздила — я кинулся помогать — раненного.

— Не знаю. — В первый раз в голосе Церна прозвучала растерянность. — Такое ощущение, что весь лагерь попал под выброс… излучения?

— Какого излучения? — Я снова подсел к двери.

Церн кивнул на Дашу.

— Госпожа Лайт лучше объяснит. Я постой шахтёр… — «Да как же», — подумал я. — …когда начинает усиливаться ПДК, по всем ближайшим штольням стягивается перерабатываемая газовая смесь, она словно уплотняется с нарастающим отчётливым звуком тонко вибрирующей струны, и когда она «лопается», происходит выброс… не могу объяснить. — Он замолчал.

— Даша?

— Что? Я тоже не знаю, и никто пока не знает. Данных — кот наплакал! Даже статистических, чтобы гипотезы строить. Кое-кто, правда, уверен, что в процессах террамодулирования намешано столько взаимоисключающих друг друга физико-химико-математических законов и выкладок, что могут частично меняться некоторые константы. Как с обретением Марсом магнитного поля.

— И проходчики угодили в такое изменение?

— Говорю же — не знаю! Разве это сейчас главное?

— Действительно. Ты права. Тут есть чем усыпить нашего нового знакомого?

Судя по звукам, девушка шарилась в аптечке.

— Найдётся. Вот… сильное обезболивающее с погружением в стазис. Не дёргайтесь, Альберт, оно всасывается безболезненно через кожу. Всё.

Пару минут спустя Даша подошла ко мне.

— Что тут у нас?

— Обыскивают посёлок.

— Что будем делать?

Я пожал плечами.

— Не знаю, пока. Была бы связь… О!

— Что — О? — осведомилась Даша.

— Наш друг, — я ткнул пальцем за плечо, — уверял, что за посёлком связь есть. Попробовать угнать их кар…

Даша задумалась.

— Пожалуй. Только поеду я, а ты останешься.

Я изумлённо посмотрел на девушку.

— Почему это?

— Потому! — Даша отмахнулась. — Я тут поразмыслила проблемы со связью начались… э-э… в общем, всё упирается в тебя, Илай.

— Мотивируй.

— Сейчас! Больше заняться нечем?..

Дальнейшую нашу пикировку прервали появившиеся из соседнего модуля штолен-проходчики. Один подошёл к кару, второй, молодой парень, направился в нашу сторону.

— Как войдёт — попробую схватить, — пробормотал я быстро, закрывая дверь.

Минуту спустя она снова открылась и, едва в проём шагнула высокая фигура, я схватил её за плечи и рванул на себя. Машинально дёрнувшись, человек зацепился ногами за невысокий порожек и упал внутрь модуля. Я навалился сверху, попытавшись зажать ему рот и получив сильный удар в ухо. Парень как-то сжался и начал вставать вместе со мной. Я упёрся коленями ему спину и ударил кулаками по голове. В ответ получил удар затылком в подбородок, от которого лязгнули зубы и зазвенело в ушах. Он извернулся и снова ударил, угодив чуть ниже всё того же многострадального уха и распоров шею жёстким обшлагом штолен-скафандра.

Я вцепился в него, но сил хватило только не дать встать. И то — пока. Ни ударить, ни навалиться толком не получалось — мешал скафандр. От предсказуемого результата нас отделяла буквально пара минут. И когда я уже почти слетел на пол, мимо протянулась рука и прижала к щеке моего противника желатиновый кружок — ампулу.

Я изо всех сил постарался удержать этого здоровяка, пока приложенный кружок рассасывался и впитывался в кожу. Наконец, он обмяк. Уснул.

Шатаясь, я поднялся на ноги и обернулся. Хоть и показалось, будто минула целая вечность, но времени прошло всего ничего, так как второй человек ещё только садился в кар.

— Пошли! — Даша рывком выскочила наружу и метнулась нему.

Я помчался следом, уже понимая, что мы не успеваем.

Человек в каре наклонился, на миг исчезнув за открытым бортом машины, а когда выпрямился, в руках у него оказалась портативная кассета минизарядов для пирокартечи с трубчатым широким раструбом. Он повёл им в нашу сторону, одновременно стукнув по ферропластику корпуса. Вздулся и тут же опал, нагнетая давление, газовый мешочек автоподачи, и с тихим шелестом раструб выхаркал три-четыре крохотных комочка. И снова вздулся небольшой шарик газовой смеси — и новая очередь.

Заряды падали и взрывались с отчётливыми глухими хлопками, выбивая в укатанном твёрдом грунте маленькие ямки-кратеры, вполне способные оторвать руку-ногу или упокоить навсегда. И скорость у них была вполне приличная, хотя и несравнима с огнестрелами. Да, не почудилось мне странное выражение на лице Церна.

Я прыжком догнал Дашу, и в этот момент между нами пролегла очередь, больно стегнув по щеке мелкими комками взорванной земли и заставив отскочить в разные стороны. К сожалению, площадка была слишком мала, и я почти сразу уткнулся в заросли марпоники, но прятаться среди них не стал, а побежал вдоль края, огибая модуль. Краем глаза успел увидеть, как серия взрывов швырнула девушку в открытую дверь соседнего модуля.

Я помчался туда же, едва не переломав ноги на затянутой марпоникой дыре. Кар взревел движком и буквально рванулся за мной. Водитель, наверное, хотел перехватить меня, ударив корпусом, и это ему почти удалось — заложив резкий вираж, кар взбил колёсами побеги чуть-ли не в метре за мной.

Почти сразу по марпонике прокатилась волна дрожи, стебли как бы расползлись от центра скрытой дыра и резко схлопнулись, взметнув фонтан сочащихся жидкостью ошмётков, почвы и пыли. Меня выброс не задел, только сбил с ног, а вот машину зацепило. К счастью для сидящего в ней — краем. Но и этого хватило, чтобы её подбросило в воздух, переворачивая, и отшвырнуло прямиком на модуль с Дашей.

Смяло и кар и модуль. В последнем от удара трёхтонной махины что-то замкнуло, и он выбросил в небо синеватую струю дыма. По земле прокатилась полуметровая волна — меня подбросило, и всё успокоилось. Фонтан оборвался, уронив назад куски разодранных стеблей и засыпав ими площадку в центре посёлка. Наступившая внезапно тишина показалась особенно оглушающей. На какой-то миг. Потом всё явственней стало слышно потрескивание горящего модуля. И женский вскрик.

Даша!

Я вскочил — меня повело, замахал руками, удерживая равновесие, и прыжками рванулся к горящему строению.

От столкновения кар опрокинуло набок, и он лежал, вдавившись кормой в обрушенную стену модуля под частью упавшей крыши. Человека выбросило наружу, и он лежал лицом вниз. Я промчался мимо: судьба девушки меня волновала намного больше, чем состояние незадачливого водителя. Протиснуться через остатки стены оказалось возможным, и я нырнул внутрь, продираясь между торчащими остатками пластикового остова и какими-то огромными шарообразными баллонами.

Ввалившись в комнату, захламлённую сорванными со стен полками и шкафчиками вперемешку с рассыпанными по полу брикетами НЗ, увидел, как парочка крепких мужчин тащит обмякшую девушку к выходу.

Вот так-так! Ещё один сюрприз от Альберта! То-то он был так спокоен.

Даша не шевелилась, по виску у неё стекала красная струйка. Один из мужчин шагнул за порог и повернулся, принимая девушку, и тут глаза его удивлённо расширились: увидел меня.

Он шагнул назад. Не ожидавший этого напарник выпустил Дашу из рук — девушка повалилась на первого мужчину, сбив его с ног. Прежде второй человек обернулся, я успел подскочить и с силой ударить кулаком ему по голове чуть ниже уха. Он упал в проходе. И за те пару секунд, что я его отталкивал, второй успел подняться и встретил меня хорошо поставленным ударом в лицо. В голове зазвенело, и от летящего второго кулака я бы тоже не отклонился, но тут очнулась Даша. Она резко выпрямилась, боднув его макушкой подбородок. Человека отбросило, и девушка ударила его раскрытыми ладонями по ушам и сразу большими пальцами в горло. Тот захрипел и рухнул, потеряв сознание.