В результате сражения на Курской дуге Красная Армия добилась успеха под Харьковом, Курском и Белгородом. В августе 1943 года на советско-германском фронте сложилась новая стратегическая ситуация.

К концу 1943 года германское командование частично утратило инициативу, но все еще имело возможность остановить советское наступление и взять обстановку под контроль.

Что произойдет на Восточном фронте в 1944 году, Канарис не знал. Для определения основных направлений деятельности германской военной разведки в новом году адмирал и созвал совещание руководителей военной разведки.

6 января 1944 года в Баден-Баден по указанию Кана-риса прибыли практически все начальники многочисленных управлений и территориальных органов абвера — аб-верштелле и абвернебенштелле.

Канарис сделал доклад, в котором сообщил о задачах германской военной разведки на Восточном и Западном фронтах, сообщил о нарастающей активности британской разведки. По данным Канариса, полученным им из службы радиоперехвата генерала Тилле, в начале января в оккупированных странах действовало около 200 аген-тов-радистов, которые поддерживали связь с Лондоном. Примерно 150 из них располагались во Франции, Бельгии и Нидерландах. Активизация деятельности этих разведчиков, как считал Канарис, позволяет сделать вывод о начавшейся подготовке англо-американцев к активным действиям на Европейском континенте. Высадку англо-американского десанта следовало, по расчетам Канариса, ожидать на севере Франции.

Определив задачи абвера на западном направлении, Канарис перешел к оценке обстановки, которая складывалась на Восточном фронте. По данным Канариса, которые он сообщил начальникам центральных и территориальных органов и школ абвера, русские начали переброску войск из районов формирования стратегических резервов в районы будущих сражений. Основные переброски войск осуществлялись в направлении южного и северного участков Восточного фронта. Следовало точно установить, где русские будут проводить основную операцию 1944 года. То, что она будет носить стратегический наступательный характер, Канарис не сомневался...

8 января 1944 года начальнику советской военной разведки генерал-лейтенанту Ивану Ильичеву была доложена шифртелеграмма особой важности.

Источник докладывал, что на совещании руководящего состава абвера была дана оценка обстановки на Восточном фронте и сформулированы выводы, которые сводились к следующим положениям:

«1. Русские намереваются провести прорыв между Великими Луками и Невель в направлении на Ригу.

2. Русские с конца ноября 1943 года сконцентрировали танковые армии в следующих районах:

1-я танковая армия в районе Брянска;

8-я танковая армия в районе Рязани, но, возможно, в начале декабря началась ее переброска в район Гомеля;

4-я танковая армия сосредоточена между Кременчугом и Полтавой;

5-я танковая армия находится в дуге юго-западнее нижнего течения Днепра.

3. Русские перебрасывают стрелковые дивизии к линии фронта. От 15 до 18 стрелковых дивизий двигаются в район Лозовая—Павлоград с Волги и Кавказа.

4. На Северном Кавказе (в районе Туапсе) остались только 200 тысяч человек, но 14 стрелковых дивизий перебрасываются через Махачкалу и будут готовы для действий на фронте уже к середине января».

Источник ГРУ сообщал и основной вывод, который был сделан немецкой военной разведкой: «...русские больше не имеют стратегических резервов восточнее Урала, которые могут быть собраны для зимней кампании».

Генерал-лейтенант Ильичев внимательно перечитал донесение источника, которого он хорошо знал, и приказал подготовить на основе этого донесения специальное сообщение для И. В. Сталина и начальника Генерального штаба А. М. Василевского.

Через день тот же источник сообщил о том, что в абвере разработана операция под кодовым названием «Ульм». Источник докладывал, что адмирал Канарис попросил генерала Кортена выделить два транспортных самолета для «проведения начальной стадии операции «Ульм». В другом донесении этого же источника сообщалось о создании «...абвером нескольких групп диверсантов, которые должны быть сформированы из русских военнопленных и использованы в районе Пскова для проведения операции «Ульм». Эти донесения Ильичев приказал немедленно направить начальнику внешней разведки НКВД П. Фитину и начальнику Смерш В. Абакумову.

Сообщения, которые источник ГРУ присылал о деятельности абвера, имели для начальника советской военной разведки особую ценность. Такими сведениями всегда интересовался начальник Генерального штаба, который хотел знать, как противник оценивает состояние Красной Армии, что знает о советских стратегических резервах и передислокации войск. Руководителям советской контрразведки эти сведения давали возможность определить районы, где действуют разведчики и агенты абвера — исходный пункт для их выявления и ликвидации. Одним словом, все, что добывалось советскими разведчиками о деятельности абвера, о планах и замыслах германской военной разведки в тылу Красной Армии, оценки германских разведчиков обстановки на Восточном фронте, все это представляло несомненный интерес для советских спецслужб.

Донесения о деятельности абвера источник ГРУ присылал периодически. Однако январь 1944 года был наиболее удачным в этом отношении. И января 1944 года тот же источник передал в Центр доклад абвера, который имел условное название «О намерениях Красной Армии на советско-германском фронте в связи с переброской войск с 26 ноября по 28 декабря 1943 года». Доклад содержал обобщенные данные о перебросках советских резервов из тыловых районов к линии фронта, описывал районы их сосредоточения, указывал количество и типы перебрасываемых дивизий, имел выводы о вероятных планах советского командования на весенний период.

Как на советской, так и на германской стороне Восточного фронта, проводились широкомасштабные приготовления военных разведок к весенне-летним сражениям 1944 года.

Разведцентр абверштелле «Остланд», располагавшийся в Риге в здании бывшего японского посольства, вел разведывательную и диверсионную работу против северных участков советского фронта и занимался контрразведывательной работой на оккупированных территориях Прибалтийских государств, в Белоруссии и в Псковской области. Еще два подобных центра находились в Риге и Каунасе.

Разведкой войск Красной Армии на центральном участке фронта занимался центр — абвернебенштелле «Минск». Он находился в столице Белоруссии, и с весны 1942 года действовал под прикрытием службы связи «Фербин-дунгсштелле ОКБ».

На южном участке фронта в Полтаве находился разведцентр абверштелле «Украина». Сбором сведений о Красной Армии также занимались группы и команды абвера «Бухарест», «Вена», «Финляндия», «Болгария», «София», «Турция», «Таллинн», «Киев», «Крым» и другие. 38 разведывательных школ и спецкурсов абвера готовили диверсантов и разведчиков для этих центров и специальных команд для действий в тылу Красной Армии.

В начале 1944 года абвер был мощной разведывательно-диверсионной организацией, главные силы которой были направлены против СССР.

Неожиданно для всех в феврале 1944 года по империи Канариса был нанесен сильный удар: служащий турецкого филиала германской военной разведки доктор Эрих Фермерен перешел на сторону англичан. Вместе с ним в английском посольстве укрылась и его супруга графиня Плеттенберг. На британском самолете доктор и его жена улетели в Египет.

Второй удар по авторитету Канариса и его секретной службы нанесла супружеская пара фон Клечовски, работавшая в контрразведывательном отделе абвера и находившаяся в той же Турции.

Несколько позже секретарша германского военного атташе в Анкаре, который тоже подчинялся Канарису, сбежала в американское посольство.

Дело о турецких перебежчиках привело Гитлера в ярость. Готовясь к новым сражениям на Восточном фронте, он приказал реформировать абвер, укрепить его командование, улучшить структуру и усовершенствовать систему обработки разведывательных сведений.