— Не хочу получить удар ниже пояса, так что не будем экспериментировать. — Ирвинг подмигнул ей. — Люблю крутых девчонок.

— Ты прав, — согласился Кречетов, — белоручек в армии не встретишь.

Они засмеялись.

В этот момент в док спустился Серов. Осмотрев подготовленный челнок, он обратился к лейтенанту Нилу Лэнфорду:

— Все готово?

— Так точно, ундент полковник.

— Занять места. Лейтенант, вы управляете.

Один из роботов повернул рычаг, и двери челнока с шипением открылись. Все расселись на боковых сиденьях за исключением Лэнфорда и Серова. Нил расположился на месте пилота, а полковник устроился в кресле рядом с ним.

— Пристегнитесь, — сказал Лэнфорд.

Роботы освободили помещение и закрыли главные внутренние ворота. Нил нажал несколько кнопок на панели приборов.

— Всем внимание! Всем внимание! — тут же произнес главный биокомпьютер крейсера, имитируя женский голос. — Открытие внешнего люка номер 2! Открытие внешнего люка номер 2!

Воздух автоматически закачался в кислородные резервуары, затем огромный люк перед челноком стал медленно открываться.

— Отправляемся, — сказал Лэнфорд.

Через несколько минут челнок уже приблизился к «Стреле».

— Сделайте оборот вокруг станции, — распорядился Виктор. — Мне нужно осмотреть ее снаружи.

Челнок начал движение вдоль станции, на которой не наблюдалось никаких признаков жизни. Освещения тоже не было, лишь лампочки, очевидно, питающиеся от автономного источника энергии, тускло светились в темноте.

Серов вышел на связь:

— Космическая станция «Стрела», ответьте, станция «Стрела», ответьте. Как слышите меня, прием. Вас вызывает спасательная команда, вас вызывает спасательная команда, отвечайте.

Но в эфире была тишина.

Виктор сделал еще несколько попыток связаться со станцией, затем выключил рацию:

— Бесполезно. Нужно идти внутрь.

— Ундент, кажется, видимых повреждений нет, — заметил Нил.

— Задвинуть защитшлемы, герметизировать костюмы и активировать биоемкости, — велел Серов. — Лейтенант, подлетайте к главному стыковочному отсеку, попытаемся проникнуть туда.

Используя мысленные команды, все герметизировали «Имитаторы-Защитники» и включили подачу кислорода из биоемкостей костюмов.

Лэнфорд подлетел к отсеку и стал осторожно приближаться к стыковочному механизму, который был полностью автоматизирован. Послышался металлический лязг, скрежет, и через несколько минут челнок надежно пристыковался.

Открылись двери челнока, и Виктор первым шагнул в стыковочный коридор, ведущий к створкам люка станции. Он повернул основной рычаг открытия, но створки остались неподвижными. Тогда он повернул рычаг автономного открытия. Послышался гудок, замигала синяя лампочка, и створки нехотя отползли в стороны.

Полковник зашел в тускло освещенный отсек, осмотрелся, и дал знак остальным следовать за ним. На станции поддерживалась искусственная гравитация.

Один за другим люди проникали на безмолвную станцию, настороженно оглядываясь по сторонам. Наружный люк вскоре автоматически закрылся за ними.

Серов подошел к двери, ведущей к другим помещениям. Открыть ее он также смог только используя рычаг автономного открытия.

— Сделайте контрольную пробу состава воздуха, — велел Виктор Лю Чжи.

Чжи втянул порцию воздуха специальной трубкой-щупом, укрепленной на защиткостюме. Затем, изучив показатели анализатора, оповестил:

— Ундент, воздух здесь пригоден для дыхания. Правда, это воздух из запасных резервуаров, но содержание в нем кислорода составляет не менее двадцати процентов. Опасных примесей нет, радиационного заражения не наблюдается. Давление тоже в норме.

— Снять герметизацию костюмов и отключить биоемкости. Активировать режим ночного видения.

Все активировали режим ночного видения в своих вживленных визиотронах, а биоемкости исчезли в специальных отделениях.

— Мне нужен план станции, — обратился полковник к старшему технику Курцу. — Я хочу знать, где у них узлы связи.

Марк Курц, скупой на эмоции и редко улыбающийся человек, просто обожал компьютеры, различное оборудование и приборы. Те люди, кто был знаком с Курцем достаточно близко, в шутку называли его «ходячим биокомпьютером» или роботом.

Марк сверился с данными из своего бионнера, где появился трехмерный план помещений.

— Нам придется пройти почти всю станцию, ундент, — сказал он. — Рубка связи находится в самом конце.

— Делимся на две группы, — распорядился Серов. — Ормела, Ирвинг и Курц со мной, остальные с лейтенантом. Будьте предельно внимательны. Если заметите что-то — сообщать немедленно. Лейтенант, вы должны найти рубку связи и ждать нас там. Мы пока постараемся выяснить, что у них случилось с энергией. Приступаем.

Кречетов, Чжи и лейтенант Лэнфорд отправились по главному коридору, а Виктор посмотрел на Марка:

— Теперь мне необходимо узнать местоположение отсеков снабжения энергией.

Курц снова поискал нужную информацию и сообщил:

— Они расположены на нескольких уровнях, ундент. На втором уровне — где мы сейчас находимся, — имеется основной отсек, а резервный — на первом. Нам нужно пройти через один из жилых секторов и выйти в служебное помещение.

— Будете показывать дорогу.

Марк кивнул, и они двинулись по тому же коридору, куда недавно ушла группа Лэнфорда.

— Крошка, — Ирвинг подмигнул Ормеле, — мы теперь вместе. Держись ближе и ни о чем не волнуйся.

— Приятно оказаться в компании настоящего джентльмена, — со смешком сказала она и направилась вслед за остальными.

Стив поспешил за ней.

Серов и Курц двигались рядом, держа оружие наготове, и внимательно осматривали помещения станции, через которые проходили. Они миновали лифты и оказались в длинной комнате с высоким потолком. Здесь находились сделанные со всеми удобствами кабинки, где можно было принимать паровые ванны и даже душ из очищаемой, постоянно циркулирующей воды. Тут также были пластироновые стулья и столики, на которых стояли пустые стаканы и бутылочки с напитками. Над бутылками, сделанными из светящегося пластикона, мерцали мини-голограммы, изображающие утоляющих жажду людей.

Мысленной командой бионнера Виктор велел одной из бутылок подлететь, чтобы рассмотреть ее поближе. Бутылка поднялась со стола и зависла рядом с полковником. Тут же раздался негромкий мелодичный звон, а потом нежный женский голос с придыханием произнес: «Попробуйте «Арктическую свежесть»! Этот напиток сразу избавит вас от жажды и наполнит силой!»

«Неплохо тут все устроено, — подумал Виктор. — Полагаю, не отсутствие комфорта стало причиной бегства персонала. Если, конечно, это вообще было бегство».

— Ундент, мы должны пройти через ту дверь. — Курц указал на широкую дверь в конце душевой. — Она ведет в нужный коридор.

Когда Серов уже собирался ее открыть, его окликнул Ирвинг:

— Ундент полковник, подойдите сюда! Вы должны взглянуть на это.

Виктор подошел к Стиву. Тот наклонился и что-то внимательно рассматривал.

— Вот, видите? — показал Ирвинг на стену. — Похоже на след от выстрела. Кто-то здесь жахнул из тушкаля.

«Тушкалем» на солдатском жаргоне называли винтовку НЕР-700, которая была в ходу у полиции в колониях.

Сначала Серов ничего не заметил, однако присмотревшись внимательней, разглядел едва заметный след, замаскированный красящим аэрозолем-имитатором, который воспроизводил целостный вид поврежденной текстуры.

— Да тут еще есть несколько следов, — удивился Стив и кивнул на блестящий пол: — Ундент, смотрите, там, и вон там тоже. Похоже, здесь была неслабая перестрелка, не иначе...

— Что вы думаете об этом? — спросил Виктор Марка.

Курц длительное время изучал стены, пол, а затем неуверенно произнес:

— Трудно сказать наверняка, ундент, но кажется, это действительно следы выстрелов.