- Он приходил за цветком, - произнес Трэйс.

Эммерт согласился:

- Орхидея Мураками известна своей уникальностью дарить Силу. Она накапливает силу, но ей нужен хранитель, кто-то с таким же высоким уровнем мидихлориан, чтобы поддерживать в ней жизнь.

- Еще кто-то был в этом помещении в то время?

- Только Волл Беннис, начальник лаборатории.

- Он все еще…

- Без сознания, - вставил Эммерт, - в медицинском отсеке. Наши врачи говорят, он очнется через день или около того.

- Мы не можем ждать так долго, - сказал Трэйс. - А что насчет аппаратуры в грузовом и посадочном модулях?

- Наши датчики зафиксировали прибытие и отлет незарегистрированного корабля рано утром. - Эммерт отвел взгляд, смутившись: - Скорее всего, он был оснащен каким-то маскирующим устройством, и ему удалось ускользнуть от нашего обнаружения… но мы вернулись обратно к утренней съемке и нашли вот это.

Он полез в карман своего халата и вытащил планшет. Трэйс посмотрел на экран. Планшет показывал снимок главного ангара, в котором находился длинный корабль, выглядящий так, будто он был сделан из обломков. Несмотря на свой неуклюжий вид, или даже из-за этого, его непропорциональность, грубо сконструированные поверхности и хаотичность заставляли задуматься каждого, прежде чем подойти ближе, вызывая опасения насчет того, что может ожидать его внутри. На корпусе корабля имелся ряд практически выцветших цифр и букв.

- Вы можете увеличить изображение? - спросил Трэйс.

Эммерт нажал другую кнопку, увличивая изображение до тех пор, пока Трэйс смог прочесть название: «Майроко».

- Мы еще не в состоянии полностью идентифицировать позывные.

- Это потому, что они искажены достаточно, чтобы их можно было расшифровать. Это старый трюк контрабандистов, - Трэйс слегка нахмурился. - Вы сказали, что он ушел с помощью какого-то маскирующего устройства?

Эммерт закивал.

- Да, но….

- А это что? - Трэйс ткнул в экран, указывая на ряд бледных голубовато-зеленоватых пятен на левом борту «Майроко». Отметины странно светились, как-будто часть внешней обшивки корабля была обмазана разводами блестящей смазки.

- Углеродистые отметины?

- Нет, - потряс головой рыцарь-джедай. - Это остатки туллианской туманности - галактической аномалии, смеси постиндустриальных загрязненных выбросов и кристаллического тумана. Их можно найти только в трех местах за пределами Среднего Кольца.

Эммерт смотрел непонимающе.

- Подготовьте мой корабль, - приказал Трэйс. - Я улетаю через пять минут.

***

В течение часа он подтвердил свое подозрение - ближайшее существующее туллианское туманное образование распростерлось у Квенна - унылого постиндустриального форпоста вблизи внешних границ пространства Хаттов.

Трэйс прибыл туда к концу дня. Квеннская космическая база представляла собой растянувшееся нагромождение швартовых шлюзов, товарных и ремонтных отсеков, баров и незаконных игорных салонов. Не привлекая ненужного внимания, Трэйс обошел дюжину различных забегаловок, беседуя с летчиками, беженцами, механиками и жителями дальних территорий, которые составляли население базы. Он потратился на кучу выпивки, включая популярную «Потерю разума», и, сдерживая свое нетерпение, выслушал множество бессмысленных монологов от завсегдатаев баров, которые не могли нарадоваться такому внимательному собеседнику. В конце концов, однорукий ботан-контрабандист по имени Гри проболтался ему о том, что интересовало Трэйса: о местонахождении бывшего владельца «Майроко», о вифиде - охотнике за говами, который отзывался на имя Тулкх.

- Я не видел его некоторое время, - рассказал Гри, после того, как Трэйс купил ему несколько напитков, в том числе и знаменитый местный «Потеря Разума», и после того, как пересчитал своей оставшейся единственной рукой пачку кредитов. - Говорят, что он подцепил очень крупную рыбу, но никто не знает, что именно.

Трэйс встретился с взглядом контрабандиста, быстро захватил его, чувствуя, как Сила течет через него в сознание ботана, завершая работу, которую спиртное уже начало.

- Он что-то говорил о цветке?

- Эм… - Лицо Гри стало умиротворенным, все сопротивление улетучилось из его голоса и слова полились беспрепятственно: - Да, верно, он собирался потом за цветком. Тулкх был не очень разговорчив, но мы как-то выпили, и он рассказал мне об этом.

- Кто его нанял?

- Лорд Ситхов по имени Дарт Скабрус.

Трэйс почувствовал как внезапный холод прошел сквозь него.

- Где он?

- Я не знаю…

- В академии ситхов?

Гри поморщился, напрягая память:

- Я хочу сказать…

- В Оддейсер-Фаустин?

Он моргнул.

- Эй, вы думаете, можно мне еще выпить?

Но Трэйс уже ушел.

12

Компонент

Войдя в турболифт, Зо поняла, что ее надежда улетучивается.

Побег уже не был выходом, если вообще был возможен. Вифид провел ее через развалины академии, мимо нескольких студентов и магистров Ситхов, которые пристально разглядывали их с лицами, потемневшими от гнева и решимости. Если орхидея и почувствовала это, она ничего не сказала.

Лишь после полудня они достигли башни.

НК-дроид встретил их у входа. Он идентифицировал Тулкха посредством сканирования сетчатки глаза, что заставило того мигать и вытирать глаза от раздражения. После этого провел их внутрь. Турболифт понес их вверх и доставил сюда.

В эту комнату.

Какое-то время Зо могла только рассматривать ее. Лаборатория, не похожая ни на что иное, с чем она сталкивалась за годы исследований, предстала перед ней. Она слышала, как что-то двигалось и шуршало по углам. Эта лаборатория казалась противоположным темным аналогом такой же на Марфе, ее оборудование предназначалось не для порождения жизни, а для уничтожения и мучения всего, что все еще оставалось здесь живым. Что-то или кто-то беспокойно двигалось в тени, издавая щелкающий звук своим ртом.

- Она у тебя?

Выдохнув от неожиданности, Зо повернулась и посмотрела назад. В центре лаборатории высокий мужчина в темной одежде стоял и смотрел на них; выточенное лицо, впалые щеки, впадины глаз, как полости черепа. Зо почувствовала тонкую нить страха, струившуюся через грудь к желудку, где она трепыхалась в темноте. Она вспомнила об имени, которое Тулкх упомянул по пути сюда: Дарт Скабрус.

Владыка Ситхов смотрел на нее. Выражение его лица невозможно было понять, хотя сила в его взгляде безошибочно угадывалась. Как-будто он смотрел на то, чем он хотел одновременно и обладать и что хотел уничтожить.

Не говоря ни слова, вифид взял орхидею из рук Зо. Он подошел к месту, где стоял Владыка Ситхов и протянул ему цветок.

- Вот он.

Дарт Скабрус взял цветок и лишь бегло взглянул на него прежде, чем снова обратить внимание на Зо. В его глазах появился блеск, которого раньше не было.

Тулкх стоял и ждал.

- Мои деньги, - потребовал он.

Если Владыка Ситх и услышал его, он никак не проявил этого. он все еще смотрел на Зо.

- Ее имя Хестизо Трэйс, - сказал вифид, - Она - хранитель цветка. Она нужна ему для того, чтобы…

- Выжить, - продолжил Скабрус. - Я знаю. Вот, как я узнал, что ты принес мне подлинный. - Он протянул руку и коснулся ее лица своей перчаткой, на поверку оказавшейся холодной, как-будто кожа была обернута вокруг железного стержня.

- Это была часть информации относительно орхидеи, которую я придержал.

- Тогда наше дело здесь закончено , - проговорил Тулкх.

Владыка Ситх кивнул:

- Мой дроид заплатит тебе по пути назад.

Вифид кивнул и пошел прочь.

- Нет, - крикнула ему вслед Зо, наблюдая, как он уходит. - Подожди! -

Она почувствовала, как стальная хватка паники сжимается вокруг ее груди, сдавливая внутренности до боли и перехватывая дыхание. Она услышала, как его шаги отдаляются по длинному каменному коридору, затем послышался слабый гидравлические свист от того, что двери лифта открылись и снова закрылись.