Он ушел.

Владыка Ситх все еще смотрел на нее. Настала тишина, которая казалось сделала воздух в лаборатории едким, холодным и вязким. Зо заметила, как орхидея издавала беспокойные звуки внутри ее разума - мягкий, нерегулярный всплеск нервной энергии, готовящийся к тому, что может случиться дальше. Хотя она знала, что она единственная, кто мог слышать звуки, она все еще чувствовала в себе порыв приглушить их.

- Ты - джедай, - проговорил Скабрус.

- Да.

Она приготовила себя к его презрению, даже ярости, но Владыка Ситх просто кивнул, как если бы он ожидал чего-то не меньшего, чем ее появления здесь, которое он предвидел. Он поднял руку и даже без прикосновения Зо почувствовала какую-то тяжесть в левой груди, как если бы его ладони находились прямо на ее сердце.

Затем он опустил руку, и давление исчезло. Он взял цветок и понес его по лаборатории к месту, где Зо слышала тихий чмокающий звук.

То, что она увидела вызвало у нее позыв к рвоте. Подросток в клетке смотрел на нее снизу вверх огромными яркими, немигающими глазами, которые не выражали ничего кроме безумия. При ближайшем рассмотрении Зо увидела клубок пластиковых трубок, выходящих прямо из спины парня - из позвоночника и затылка, куда они были имплантированы. Густая желтовато-красная жидкость струилась в обоих направлениях по трубкам. Зо проследовала взглядом вдоль пола туда, где трубки подключались к электронному насосу с большим стеклянным цилиндром наверху. Ужасная комбинация была рождена здесь - гибрид человека и машины.

Скабрус что-то отрегулировал в насосе. Жидкость в трубках стала двигаться быстрее. Мальчик замер, а потом начал колотить свое лицо о клетку снова и снова, со страшной регулярностью. Клетка гремела от ударов, лицо мальчика начало сочиться кровью, она струилась из его ноздрей, губ и глаз. Но мальчик не останавливался. Он калечил себя осмысленно, поняла Зо, пытаясь забить себя до обморока или, возможно, просто убить себя, избежав мук, которые еще предстояли.

- Прекратите! - Зо посмотрела назад на Скабруса. - Что это?

- Смотри и увидишь.

- Что вы с ним делаете?

Скабрус не ответил. Секунду спустя, он открыл крышку цилиндра с красновато-желтой жидкостью и бросил туда орхидею.

***

Джура Острогот наблюдал за всем происходящим.

Он проскользнул внутрь башни, когда вифид вышел, не дав себе времени для какого-либо плана. Опыт научил его, что такие возможности не должны быть упущены. И поэтому он вошел внутрь.

С тех пор как исчез Никтер, слухи о Дарте Скабрусе и о том, что происходит в его лаборатории плодились и распространялись со скоростью света. Сегодня утром Джура слышал, как Пергус Фроде, техник из ангара академии, рассказывал одному из других Магистров, что Скабруса посетили два охотника за головами, которые потом не вернулись на свой корабль прошлой ночью. А теперь еще Киндра сказала Джуре, что она видела двух чужестРэнсв - вифида и девушку - направлявшихся в башню. Они несли с собой что-то, но никто не знал, что именно.

Это было только вопросом времени, пока кто-то не вышел.

После тренировки на световых мечах Джура решил побыть наедине с собой и присел перед главным входом в башню под покрытыми коркой снега камнями наполовину обвалившихся руин. Холод его нисколько не беспокоил. Он дал себе время подумать, очистить голову. Джура уже решил, что не будет проводить свою жизнь в страхе, боясь быть уязвимым для Скопика. Если он больше не собирается зависеть от забрака, он должен изменить правила игры. Конечно, он не мог контратаковать сейчас: загнав его в угол, Скопик будет ожидать возмездия, но однажды, когда Джура выяснит, что происходит внутри башни, решил он, он устроит личную встречу с забраком. Он расскажет Скопику все, положится на него. Добьется его доверия. И когда Скопик потеряет бдительность, Джура, торжествуя… что?

Убьет его?

Возможно.

Или просто унизит тем же способом, каким Скопик унижал Джуру.

В любом случае, все могло быть совершенно по-другому.

Насколько по-другому, Джура никогда бы не предположил двадцать минут назад, когда он выскользнул из турболифта и начал пробираться сквозь открытую лабораторию к верхней части башни. Свечи и факелы освещали комнату мерцающим, прерывистым светом. Он был обеспокоен тем, что его могут услышать - лифт едва ли был тих - но еще до того, как открылись двери, он услышал чей-то крик и грохот металла. Звук отражался от окон и каменного потолка, заглушая все остальные шумы.

Джура крался в тени, прокладывая свой путь между нагромождений оборудования, пока не смог различить силуэт Владыки Скабруса и еще кого-то - девушки, стоявшей рядом с тем, что выглядело, как зверь в клетке, и было источником грохота и крика.

Джура снова остановился, присмотрелся повнимательнее.

Животным в клетке был Никтер.

Никтер бился в своей маленькой тюрьме, кричал, корчился и издавал звуки, которые лишь слегка напоминали слова. Кровь текла по его лицу, запекаясь на щеках и создавая впечатление, как-будто он сидел под мерщающей красной свечой. Он был наполовину голый, его обнаженный торс блестел от пота.

Но худшим были трубки.

Они выходили прямо со спины: длинные, словно трубопровод, они тянулись от позвоночника прямо к машине с большим прозрачным цилиндром на ее верху. Скабрус что-то делал с аппаратом, держа в руках какой-то предмет, который Джура не мог распознать, а затем поместил его в цилиндр. Жидкость в нем начала бурлить, изменила цвет, стала вдруг удивительно сияющей и потекла через трубки в позвоночник Никтера.

Крики прекратились.

Джура видел, как Никтер рухнул на пол клетки, замер в неподвижности и затих с открытыми веками, приоткрыв рот. Теперь единственным звуком остался высокий ритмичный гул сердечного монитора на полу. Джура выдохнул после того, как его дыхание перехватило в последние десять секунд.

Ему не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что Вим Никтер был мертв.

***

Зо смотрела на мертвого ученика ситхов в клетке. Его глаза были все еще открытыми, стеклянными и безжизненными. Его рот отвис, кровь стекала в угол клетки. Мертвая бледность уже начала распространяться по его телу, придавая его коже бледный оттенок серого.

В ее голове орхидея все еще кричала.

Она не могла пошевелиться, не могла думать. Ничто в ее работе на Марфе не готовило ее к такому. За последние сорок восемь стандартных часов ее обычное существование стало кровавой пародией на реальность.

Ее глаза уставились на стеклянный цилиндр, куда Скабрус бросил цветок. Его там больше не было - жидкость, казалось, впитала его, растворила, но она до сих пор слышит его, где бы он ни был, что бы ни случилось с ним; он кричит, умоляя ее сделать что-то, чтобы помочь ему, чтобы остановить боль.

- Я горю, Зо, горю… ГОРЮ!

Скабрус рассматривал цилиндр.

В клетке мертвый парень поднялся и сел.

13

Зубы дракона

Джура никогда не видел, как вырывают дверь клетки.

Все произошло слишком быстро, единственное, что он заметил, были петли разлетевшиеся по лаборатории и врезавшиеся в отводы для вентиляции, которые торчали из потолка. Металл ударился о металл с громким звоном, который почему-то напомнил ему лязгающий звук мечей на вершине храма. Этот звук говорил о том, что действительность изменилась, и все, что произойдет дальше, не будет иметь пути назад.

Из своего укрытия, притаившись и слившись с тенью, Джура наблюдал. Он видел, как Скабрус и девушка уставились на клетку. Ни один из них не шелохнулся.

То, что медленно выходило из клетки, не было Вимом Никтером.

Оно было заключено в кожу Никтера и имело какие-то черты его лица, но глаза представляли собой круглые темные стекла, за которым метались зрачки в свете факелов, словно крошечные черные насекомые, пойманные в грязную бутылку. Оно наклонило голову вправо и обнажило желтые зубы, кототрые не походили ни на что, что прежде видел Джура. Продолжая наблюдать, он почувствовал, как тает внутри, неописуемый ужас охватывает его, лишая сил, уменьшая его до пульсирующего комка нервов. Внутренний голос кричал внутри - этого не может быть! - и он не мог пошевелиться.