— Биггс!

Тот расплылся в довольной ухмылке.

— Привет, Люк!

И они сжали друг друга в теплых объятиях. Люк отступил, не скрывая восхищения и разглядывая форму.

— Не знал, что ты вернулся. Когда ты прилетел?

Уверенность в голосе Биггса граничила с самодовольством, впрочем без самолюбования.

— Да совсем недавно. Хотел сделать тебе сюрприз, лихач. — Он обвел рукой комнату. — Я думал, что найду тебя тут, вместе с этими ночными ползунами. — Дик и Винди заулыбались.

Никак не ожидал, что тебе работать приспичит. — Он непринужденно и заразительно рассмеялся.

— Академия тебя почти не изменила, — заметил Люк. — Но ты вернулся очень быстро. — Он нахмурился. — Эй, что стряслось… Ты чего, звания не получил?

В ответе Биггса проскользнула уклончивая нотка, и глядел он почему-то в сторону.

— Конечно, получил. На прошлой неделе назначен на грузовик «Ранд Эклиптик». Позвольте представиться — первый помощник Биггс Дарклайтер. — Он отсалютовал, полушутя-полусерьезно, а потом снова улыбнулся, с превосходством, но все равно обаятельно. — Просто завернул попрощаться с вами. Ведь вы, несчастные простофили, застряли тут на своей планете.

Все засмеялись, пока Люк не вспомнил вдруг, чего же он так спешил.

— Чуть не забыл, — сказал он приятелям, с прежним волнением, — в нашей системе идет бой. Прямо сейчас! Пошли посмотрим.

Вид у Дика был разочарованный.

— Еще одна эпическая битва, Люк? Не намечтался еще? Шел бы ты со своими шуточками.

— Да ну, брось ты, какие шутки! Там сражение идет, не вру.

Словами и тычками он сумел выгнать обитателей станции на солнцепек. Больше всех дулась Ками.

— Гляди, Люк. Если оно того не стоит… — предостерегла его девушка, ладонью прикрывая глаза от солнца.

Люк уже наводил свой бинокль и вскоре отыскал заинтересовавший его участок неба.

— Я же говорил, — настаивал он. — Вон они. Биггс встал рядом с ним и протянул руку за биноклем. Остальные силились разглядеть что-нибудь. Чуть подстроив увеличение, Биггс увидел на темно-голубом фоне два серебристых зернышка.

— Это не битва, лихач, — заключил он, опуская бинокль и ласково глядя на приятеля. — Они там просто дрейфуют. Да, два корабля. Наверное, баржа и грузовик. Похоже, на загрузке, ведь у Татуина нет орбитальной станции.

— Но там ведь стреляли. Раньше… — добавил Люк.

Уверенность старого друга поколебала его убежденность.

Ками выхватила у Биггса бинокль, ненароком слегка стукнув его о столб. Люк торопливо отобрал у девушки бинокль, оглядел, не разбила ли она чего.

— Поосторожней!

— Не волнуйся так, Землерой, — фыркнула Ками.

Люк шагнул было к ней, но остановился, когда мел-еду ними небрежно воздвигся детина-механик, одаривший Люка предостерегающей улыбочкой. Люк секунду подумал, пожал плечами и решил, что инцидент исчерпан.

— Я же тебе говорил, Люк, — произнес механик, с усталым видом человека, в который раз тщетно твердящего одно и то же. — Восстание очень далеко отсюда. Да и вряд ли, по-моему, Империя станет воевать, чтобы сохранить за собой эту систему. Уж поверь мне, Татуин никому не нужен. Это же просто большая куча песка.

Пока Люк соображал, каким бы ответом отбрить механика, все уже направились обратно в станцию. Ремонтник обнимал Ками за талию, и они похихикивали, вспоминая выходку Люка. Даже Дик и Винди о чем-то шептались — наверняка, тоже о нем. Люк был в этом уверен.

Он шагнул следом за ними, но напоследок бросил взгляд на далекие серебристые пятнышки. Он был на все сто уверен, что видел яркие вспышки между двумя кораблями. И они никак не походили на отблески солнц Татуина на металле.

Путы, которыми связали руки девушки, были в равной степени примитивны и действенны. Хрупкую пленницу сопровождало отделение тяжело вооруженных штурмовиков, не на миг не ослабляющих бдительности. Такой строгий надзор мог бы показаться неуместным, если бы не то обстоятельство, что жизни сторожей напрямую зависели от благополучной доставки объекта их неусыпного внимания.

Тем не менее, когда пленница намеренно замедлила шаг, стало ясно, что особо церемониться с ней не собираются. Шедший сзади солдат весьма невежливо пихнул ее в спину, да так, что она чуть не упала. Подчинившись, она гневно покосилась на закованную в белую металлопластовую броню фигуру. Но возымел ли ее сердитый взгляд какое-либо воздействие на штурмовика, она вряд ли сумела бы сказать — лицо его полностью скрывал боевой шлем.

Вскоре процессия свернула в коридор, где еще не развеялся дым. Серые клубы вились над неровными, будто рваными краями отверстия, выжженного в корпусе яхты. К проделанной нападавшими бреши был пристыкован небольшой переходной рукав, и в дальнем конце тоннеля, точно пуповина, соединявшего корабль повстанцев и крейсер, виднеХось кольцо света. Окинув внимательным взглядом переход, девушка отвернулась и, несмотря на свое обычное самообладание, вздрогнула, когда из-за поворота шагнула темная тень.

Над ней выросла высокая фигура; на непроницаемо черных глазницах маски зловеще посверкивали отблески света, тихо шипел в респираторе воздух. На гладкой щеке девушки дрогнул мускул, но более ничем своего потрясения она не выдала. Даже в голосе ее не слышалось и малейшей дрожи.

— Дарт Вейдер… Я должна была догадаться. Только вы могли быть настолько дерзки… — она помолчала, — или глупы.. Не думаю, что Имперский Сенат еще раз стерпит ваши выходки. Когда они узнают, что вы посмели атаковать корабль, направлявшийся с дипломатической мис…

— Сенатор Лейя Органа, — не слишком громко, но достаточно, чтобы заглушить ее протест, пророкотал Вейдер. — Не стоит играть со мной в детские игры, ваше высочество. На этот раз речь идет не о какой-то безобидной миссии. Вы, проигнорировав многочисленные предупреждения, проникли в запретную систему, не подчинились приказам повернуть обратно.

Огромный металлический череп наклонился к девушке.

— Мне известно, что шпионами мятежников в этой системе на ваш корабль было переслано несколько сообщений. Мы отследим эти передачи, и тем, кто их переслал, лучше покончить с собой раньше, чем их допросят. Я же хочу знать, где находится информация, которую они вам переслали.

Слова Вейдера, казалось, не произвели никакого впечатления на девушку.

— Я не понимаю, о чем вы твердите, — высокомерно бросила она, отворачиваясь. — Я член Сената и лечу с дипломатической миссией…

— К вашим сообщникам по Альянсу, — закончил Вейдер. — Вы лжете. Вдобавок вы еще и изменница.

Он повернулся к стоящему рядом офицеру и властно махнул рукой:

— Уведите ее.

Лейе удалось плюнуть в него. Плевок зашипел на не успевших остыть черных доспехах. Вей-дер молча стер его и проводил девушку, которую повели через переходной рукав на крейсер, заинтересованным взглядом.

К Бейдеру подошел высокий стройный офицер, со знаками различия имперского командора, и, тоже глядя вслед пленнице, окруженной белыми фигурами в боевых доспехах, осмелился высказать свое мнение:

Удерживать ее опасно. Если известие о случившемся дойдет до сената, то там забеспокоятся. Арест сенатора вызовет сочувствие к мятежникам. — Командор поднял взгляд на черную маску, по которой ничего нельзя было прочесть, и потом, будто бы невзначай, добавил: — От нее нужно немедленно избавиться.

— Нет. Моя главная задача — обнаружить тайную базу повстанцев, — решительно ответил Бейдер. — Сейчас она ~ — единственная, кто знает место расположения базы повстанцев. И я воспользуюсь этой возможностью. Если понадобится, я выжму ее до последней капли — но узнаю все о базе мятежников.

Командор пожевал губами, слегка покачал головой, возможно, самую чуточку сочувствуя женщине — поскольку смотрел он на нее.

— Она скорее умрет, чем что-нибудь скажет. Ответ Вейдера был холоден в своем равнодушии.

— Предоставьте это мне.

Недолго поразмыслив, ситх продолжил: