— Передайте сигнал бедствия на всех каналах. Укажите, что яхта не сумела вовремя уклониться и вошла в метеоритный поток. Что, судя по приборам, генераторы защитных полей были перегружены, корпус во многих местах пробит, потеряно девяносто пять процентов давления систем жизнеобеспечения. Известите Сенат и Бэйла Органу, что все на борту погибли.

Группа усталых солдат подошла к ним. Вейдер выжидающе посмотрел на старшего группы.

— На борту корабля нет разыскиваемых чертежей.. В банках памяти корабля никакой ценной информации не обнаружено. Свидетельств уничтожения данных тоже нет, — механическим тоном доложил офицер. — Кроме того, с момента обнаружения нами корабля с его борта не производилось никаких передач. Во время обстрела произошел выброс спасательной капсулы, судя по всему, в результате сбоя компьютерных систем. Имеется подтверждение, что на ее борту никаких живых существ нет.

Дарт Вейдер, казалось, задумался. Присутствующие затаили дыхание — на всякий случай.

— Вполне может быть, что это действительно сбой, — неторопливо произнес Вейдер. — Но на этой спасательной шлюпке могут оказаться и разыскиваемые чертежи. Магнитные ленты — не живое существо. Как и робот, в память которого можно загрузить планы. Вряд ли какой-то абориген, обнаруживший капсулу, поймет, что за сведения попали ему в руки и насколько они важны. Тем не менее…

Он повернулся к преисполненного внимания офицеру.

— Выслать на планету отряд. Он должен вернуть записи или удостовериться, что их не было в шлюпке, — распорядился Дарт Вейдер. — По возможности действуйте незаметно — незачем привлекать к себе внимание даже на этом захолустном мирке.

Офицер со своими солдатами отправился выполнять приказ, а Вейдер посмотрел на командора. — Уничтожьте корабль — не будем оставлять следов. Что касается шлюпки, то я не могу поверить, что это был сбой. Данные, которые могут в ней оказаться, слишком важны. Проследите за этим лично, командор. Если эти записи существуют, их нужно вернуть или же уничтожить любой ценой. — Затем он добавил. — И тогда, раз сенатор в наших руках, это будет первым этапом в прекращении мятежа.

— Будет так, как вы укажете, повелитель, — — подтвердил командор.

И через переходный отсек прошел на имперский крейсер.

Дарт Вейдер повернул маску в ту сторону, где за обшивкой обреченной яхты сиял диск планеты.

— Я так и не сдержал своего обещания. — Голос гулко разнесся в пустом коридоре корабля.

— И угораздило же меня! Куда мы с тобой попали? Что за дикое место!

Ц-ЗПО осторожно повернулся и взглянул на глубоко зарывшуюся в песок спасательную шлюпку. От жесткой посадки у него все еще гудели гироскопы. Посадка! И это называется посадкой?! Астродроид недовинченный…

С другой стороны, нужно быть благодарным, что они не разлетелись на шестеренки и микросхемы. Впрочем, окинув взглядом голый ландшафт, Ц-ЗПО так и не решил, что же лучше: очутиться тут или остаться на захваченном крейсере. На горизонте торчали высокие песчаниковые останцы, а вокруг желтыми волнами, километр за километром, тянулись бесконечные дюны. Вдалеке песчаный океан сливался с жарким маревом неба, и нельзя было сказать, где кончается одно и где начинается другое.

Два робота шагали прочь от капсулы, а за ними медленно оседали облачка потревоженной песчаной пыли. Капсула, так удачно выполнившая свое предназначение, была теперь совершенно бесполезна. Ни один из роботов не был приспособлен для пешего передвижения по пустыне, и обоим, торившим путь по осыпающимся под ногами барханам, приходилось несладко.

— Мы созданы для страдания, — жалобно простонал Ц-ЗПО. — Наша жизнь — юдоль скорби и печали. — В правой ноге у него что-то скрипнуло, и он горестно качнул головой. — Нужно подре-монтироваться, не то я скоро развалюсь. Мои внутренние схемы не отошли от того лобового столкновения, что ты обозвал посадкой.

Он остановился, но Р2Д2 продолжал упорно двигаться вперед. Маленький астродроид резко повернулся и теперь медленно, но целеустремленно направлялся в сторону ближайшего останца из плотного песчаника.

— Эй! — окликнул Ц-ЗПО.

Р2Д2, будто не слыша его, упрямо держался прежнего курса.

— И куда это ты идешь?

После вторичного оклика Р2Д2 остановился и, пока Ц-ЗПО устало шагал к нему, разразился потоком писков и свистов.

— Нет, я туда не пойду, — заявил Ц-ЗПО, когда Р2Д2 закончил объяснения. — Там одни скалы. — — Он указал в сторону от утесов, туда, куда они шли раньше. — Туда идти гораздо легче. А почему ты думаешь, что там есть поселения? — Он сопроводил свой вопрос пренебрежительным взмахом металлической руки.

Р2Д2 издал протяжный свист, пару раз мигнул красным «глазом».

— Не говори со мной так официально, — предостерег Ц-ЗПО. — Мне уже надоело, что ты все решаешь за нас.

Р2Д2 раз бибикнул, крутанув полусферой головы. — Ладно, иди своей дорогой, — великодушно объявил Ц-ЗПО. — Через день ты увязнешь в песках, слышишь, ты, груда металлолома!

Он сердито пнул Р2Д2, отчего бедняга едва не кубарем скатился по дюне. ЦЗПО двинулся к размытому бледному горизонту, бросив взгляд через плечо.

— И не вздумай за мной бегать, помоши просить, — предупредил он, — потому что все равно не помогу.

У подножья дюны Р2Д2 ненадолго задержался, протер единственный глаз аварийным манипулятором, потом издал звук, который очень походил на гневный человеческий выкрик. Он пару раз покрутил «головой», окликая спутника. Ц-ЗПО же лишь обернулся и заявил:

— Нет, хватит с меня приключений! Я ими уже сыт но горло! — — И бодро зашагал по бархану.

Тогда Р2Д2 что-то тихонько прогудел, повернулся и как ни в чем не бывало покатился к рыжим хребтам.

Через несколько — часов сбояший Ц-ЗПО, чьи внутренние термостаты из-за небывалой перегрузки оказались на опасной грани перегрева, с трудом взбирался на высившуюся перед ним дюну, в надежде, что она будет последней. Безрадостный пейзаж разнообразили выгоревшие до известняковой белизны столбы и контрфорсы, по всей очевидности, кости какого-то громадного животного. Взобравшись на гребень дюны, Ц-ЗПО с тревогой посмотрел вперед. Вместо долгожданной зелени человеческой цивилизации его взору предстали новые десятки дюн, ни формой, ни надеждой не отличные от той, на какой он стоял. Самая дальняя казалась даже выше той, которую он только что с такими трудами одолел.

Ц-ЗПО повернулся и глянул на отдаленное каменистое плато — его уже начинало затягивать жаркой дымкой. Пейзаж был до боли знаком, но ему было слишком жарко, чтобы копаться в своей бескрайней памяти.

— Ну ты, маленький сбойный грубиян, — пробурчал он, даже сейчас не желая признаваться в том, что Р2Д2 прав. — Это ты во всем виноват. Обманул меня, заставил идти в эту сторону. Надеюсь, тебе будет еще хуже.

Да и самому ему придется туго, если он будет стоять на месте. Ц-ЗПО сделал шаг и услышал, как что-то глухо скрежетнуло в коленном шарнире. По электронным цепям пробежала волна испуга, и, усевшись, робот-секретарь принялся вытряхивать песок из засорившихся сочленений.

Можно идти прежним путем, сказал он себе. Или же признать свою ошибку и постараться догнать Р2Д2. Ни та, ни другая перспектива радости ему не доставляла.

Но есть и третья возможность. Можно сидеть тут, сверкая в солнечных лучах, пока ею сочленения не засорятся, шарниры не заклинит, внутренности не перегреются, а ультрафиолет не выжжет фоторецегггоры. И он превратится в очередной памятник разрушительной мощи двойной звезды, как и тот колоссальный организм, на чей обглоданный труп он только что наткнулся.

По его разумению, зрительные рецепторы уже стали сдавать. Ему померещилось вдалеке какое-то движение. Наверное, дрожание воздуха из-за жары. Нет! Нет, это явно отблеск металла, и движется оно к нему. Надежды его воспарили. Не обращая внимания на предостерегающие сигналы поврежденной ноги, он встал и лихорадочно замахал руками.